Элизабет Грегг - Опасный маскарад

• Название: Опасный маскарад
• Автор: Элизабет Грегг
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-04-005786-5

Богатая избалованная красавица едет в далекую Монтану навестить родителей, не подозревая, какие испытания ждут ее в этом суровом краю. Зловещая встреча с таинственным незнакомцем в маске, нападение бандитов, от которых ей чудом удалось спастись, гибель родителей… Ей пришлось бы несладко – одной в чужом, незнакомом ей мире, если бы не Бен Пул. Встреча с этим парнем круто изменила все ее представления о жизни. Он спас ей жизнь, научил любить, показал, что значит – пылать от страсти.

---

По его глазам она поняла, что попала в точку.

– Что ты собираешься делать, Десса? – спросил он.

– Я же сказала – ехать с тобой в банк.

– Нет, потом… – Он тяжело вздохнул, и на этот раз его вздох не показался ей притворным.

– А потом, Эндрю, я вернусь домой. В Монтану.

До Врат Ада Бен добрался совершенно измотанным. Спал он мало и плохо, его не покидали тревожные мысли о Дессе. Как там она? Если с ней что-то случится, он никогда себе этого не простит. Взял и сорвался с места, как обиженный мальчишка, бросил ее одну на произвол судьбы и на милость этих страшных Дрюхартов… Ему казалось, что она зовет его, и он просыпался в холодном поту.

На второй день пути состав въехал в густую завесу дыма: горела прерия. Мир исчез, растворился в его удушливых клубах, разъедавших глаза и легкие. Дышать можно было только сквозь влажную тряпку, но и это помогало ненадолго. Даже когда поезд миновал эпицентр пожара и дыма стало меньше, пассажиров продолжал преследовать пропитавший одежду и вещи запах гари.

Дети плакали, беременную женщину, занимавшую соседнее место, непрестанно тошнило, и они с мужем были вынуждены сойти на каком-то полустанке, неподалеку от которого, как говорили, жил доктор.

Вскоре сильно похолодало, окна пришлось закрыть, и снова в вагоне, переполненном давно не мывшимися измученными людьми, наступила едкая духота.

В довершение всех бед, станционный смотритель Врат Ада сообщил ему, что сегодня почтового дилижанса до Виргиния-Сити не будет: его ограбили и сожгли индейцы. Другой дилижанс ждали не раньше чем через два дня, да и то если с ним ничего не случится в дороге.

Бен с отвращением отверг предложение остановиться в гостинице, зашел в платную конюшню и спросил, может ли он нанять лошадь.

– Сожалею, мистер, всех лошадей разобрали, – ответил старший конюх.

Бен недоверчиво огляделся. В самом деле, все стойла были пусты, лишь из одного на него тоскливо смотрела старая костлявая лошаденка.

– А это что?

– Может, по-вашему, это и лошадь, мистер, а по-моему – кляча, – фыркнул конюх. – Во-первых, она не моя, я за ней лишь присматриваю, а во-вторых, вы на ней и пяти миль не проедете. Сдохнет. Лучше уж вам где-нибудь устроиться и дождаться дилижанса. Если хотите, вся конюшня в вашем распоряжении, у нас тут полно свежего мягкого сена. Только обещайте, что не сопрете старушку Эб, я за нее, как-никак, отвечаю.

Несмотря на усталость и отвратительное настроение, Бен не удержался от улыбки:

– Я, конечно, не ангел, и в жизни мне доводилось делать немало странного, но я никогда еще не крал привидение.

– Ладно, мистер, – рассмеялся конюх, – тогда договорились. Остаетесь?

– Да, и даже готов заплатить. Терпеть не могу гостиниц.

– Отлично вас понимаю, – с чувством кивнул конюх, принимая у Бена несколько монет. – Здесь есть и вода, так что можно сполоснуться, если, конечно, вас не смущает присутствие женщин.

– Женщин? – невольно оглянулся Бен.

– А старушка Эб?

Оба рассмеялись, Бен поблагодарил конюха, и тот ушел.

Раздевшись, Бен с наслаждением вылил на себя два ведра воды, вытерся, устроился на душистом сене и мгновенно уснул.

Ему снилось, что Десса сидит рядом с ним и гладит его по голове. «Я люблю тебя, Бен…» – говорила она. «Я люблю тебя, Десса, и никогда, никогда больше не оставлю», – ответили его губы; он протянул к ней руки, но она вдруг стала удаляться, ее лицо исказилось от страха, а рот открылся в безмолвном крике. Он хотел броситься за ней, но увидел, что стоит на краю глубокого каньона, а она продолжала уплывать все дальше и дальше, заламывая руки, моля о помощи…

– Нет, Десса, нет! – крикнул он и проснулся.

В окна конюшни мягко сочился серый свет холодного осеннего утра, рядом негромко пофыркивала лошадь.

Бен застонал и сел, обхватив голову руками. Он был один. Один на всем белом свете.

Дессе удалось сесть в поезд лишь на следующее утро после отъезда Бена. Всего один день разделял их, но картина за окном вагона разительно изменилась. Осень стремительно вступала в свои права.

На второй день пути, когда состав проходил через бескрайнюю выжженную недавним пожаром равнину, пошел снег. Ветер носил белоснежные хлопья над угольно-черной землей, и аромат морозной свежести смешивался с уже приглушенным, но все еще тяжелым запахом гари.

На третий день снег внезапно прекратился, и взору девушки открылись горы, голубовато-розовые вершины которых окружали пелерины серых облаков. Охваченная радостным возбуждением, она с трудом сдерживала себя от того, чтобы вскочить, распахнуть окно и громко крикнуть: «Я еду, Бен! Я возвращаюсь домой!»

«Господь всемилостивый, – горячо молилась она, – сделай так, чтобы все было хорошо! Сделай так, чтобы Митчел был жив, и помоги мне найти его! И пожалуйста, господи, смягчи сердце Бена, пусть он простит меня!»

Время тянулось ужасающе медленно, а нетерпение Дессы нарастало с каждой секундой. Наконец долгожданный момент настал: в вагон вошел кондуктор и громко объявил:

– Врата Ада! Следующая остановка – Врата Ада!

Девушка закрыла глаза, сжала кулачки и вознесла богу благодарственную молитву.

18

Утром Бен навел на станции справки, но, как и вчера, прибытие дилижанса ожидалось лишь на следующий день.

Недавний странный сон не забылся и не давал ему покоя. Что он означал? Не предупреждение ли это? Не знак ли свыше, что надо не ехать дальше, а вернуться назад, в Канзас-Сити, на выручку Дессе?

Бен со вздохом выудил из кармана остатки денег. Их едва хватало на дилижанс, а об обратной дороге в Миссури нечего было и думать.

Он задумчиво посмотрел по сторонам. Гостиница, конюшня, какие-то хозяйственные постройки, магазин, склад, салун… Салун?! Решение пришло мгновенно. Бен встряхнул в кулаке оставшиеся монеты, толкнул низкие распашные дверцы салуна под мрачным названием «Чертова дыра» и, даже не взглянув в сторону стойки, направился туда, где расположились игроки в покер.

Партия складывалась трудно. Ему достались пара двоек, десятка, валет и король. Бен ответил, поднял на два доллара и, после мгновенного раздумья, сбросил все пять карт. Прикупив пять новых, он медленно, боясь спугнуть возможную удачу, поднял их по одной. Пусто. На блеф и, соответственно, дальнейший подъем ставок денег почти не оставалось. Он молча покачал головой и вышел из игры. На новой сдаче ему пришли три дамы и два туза. Фул-хауз, да еще на старших картинках! Неплохой шанс. Отказавшись от сброса, Бен поднял сразу на пять долларов. Если партнеры уйдут сейчас, то ему достанется долларов двадцать. Не густо, но будет с чем продолжить игру.

Однако те, подумав, ответили и подняли еще. Бен также ответил, поднял на последнюю пятерку и вскрылся. Два остальных игрока, вздохнув, уравняли ставки и тоже выложили карты на стол. У одного оказалась пара валетов, а у другого – три пятерки. Бен победно улыбнулся, сгреб банк и встал. Ему повезло. Если бы все прочие проблемы решались так же быстро!

У стойки он пересчитал выигрыш. Девяносто долларов! Путь назад был обеспечен.

Когда Бен вышел из «Чертовой дыры» на улицу, глаза ему резанул яркий солнечный свет. Он часто заморгал и, надвинув шляпу пониже на лоб, решительным шагом направился к станции.

Народу в это утро было на удивление много. «Не иначе как прибыл поезд», – подумал Бен и, случайно задев локтем какую-то зазевавшуюся женщину, механически извинился:

– Простите, мэм.

– Бен? – раздался голос, звучавший в его сне.

Он изумленно вскинул глаза.

– Десса?

В следующее мгновение она уже радостно смеялась в его медвежьих объятиях.

– Бен… О, Бен! Как я счастлива! – снова и снова повторяла девушка, обнимая его за шею.

У Бена кружилась голова, а на глазах, едва ли не впервые в жизни, выступили слезы. Свершилось чудо – он снова видел ее, слышал ее, мог прикоснуться к ней… И никогда больше он не отпустит ее. Никогда!

– Ох, Бен, ты меня задушишь! – рассмеялась Десса. – Дорогой мой, любимый, я так боялась, что ты уехал в Калифорнию! Но я бы и там тебя нашла, хотя, конечно, и не так быстро…

Бен был не в силах произнести ни слова и ответил ей долгим и страстным поцелуем.

Ближе к вечеру им удалось нанять неказистый, но крепкий крытый экипаж, хозяин которого скрепя сердце согласился довезти их до Виргиния-Сити. Как обычно, все решили деньги: когда Бен щедро предложил ему девяносто долларов, тот не устоял перед соблазном быстро заработать такую кучу денег и перестал распространяться о краснокожих и белых бандитах.

Десса попыталась было заплатить сама, но Бен только загадочно улыбнулся и решительно покачал головой. Выигранные им деньги предназначались для дороги, и на дорогу же дожны были быть потрачены. Он вряд ли смог бы объяснить почему, он просто чувствовал это. Да и какое значение имели деньги, раз они оба живы и здоровы, снова вместе и любят друг друга?