Кэтрин О`Нил - Последний разбойник

• Название: Последний разбойник
• Автор: Кэтрин О`Нил
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-04-004976-5

Ее сумасбродства стали легендой, ее любовные приключения шокировали светское общество. Любовница наследного принца, красавица герцогиня Уинтербрук в двадцать лет полностью разочарована в мужчинах. Она уже готова покинуть лондонский свет, но ее похищает таинственный Брайтонский разбойник, в котором Кристина неожиданно для себя находит родственную душу. Неудивительно, что она стала его спутницей, ведь враг у них общий – сам принц Уэльский…

---

– Сама не знаю. Может быть, потому, что все это касается людей, которых я знаю. Моей семьи, моих друзей. У меня такое чувство, что я живу среди мертвецов. Или, что еще хуже, что я сама – такой же мертвец.

– Давай-ка вернемся к Кавендишам. Ты только вспомни, о чем говорят на этих балах и маскарадах. Ни слова живого, ни единой мысли! Все – продажные, жадные, безнравственные твари. Ты говоришь, что была одной из них. Из тех, кто по субботам ходит в церковь, чтобы спокойно грешить все остальное время. Подумай-ка хорошенько, Кристина, и ответь мне – хотела бы ты оставаться среди них до конца жизни?

– Но ведь это и твой круг, Ричард.

– Только отчасти. Да, я не противник Англии, ведь и в моих жилах течет английская кровь. Я только против того, что эти аристократы делают со страной. Ты с твоим умом – редкое исключение на их фоне.

– Что ты подразумеваешь под умом? – спросила Кристина.

– Умение услышать чужое мнение и научиться чему-то.

Они помолчали. Еще никогда Ричард не говорил так серьезно и так многословно.

– Хорошо, – наконец сказала Кристина. – Я постараюсь подготовить тебя к вечеру у Кавендишей. И давай займемся этим уже сейчас. Нужно будет послать Бобби в Лондон за гримом и прочим. Я же не волшебница, а всего лишь одна из презираемых тобой аристократок. Я не смогу сотворить чудо из ничего, – лукаво закончила она.

Маскарад был в полном разгаре. Сияли тысячи свечей, негромко звучала музыка. Бальный зал был заполнен ярко одетой, лениво перемещающейся из угла в угол публикой. Наибольшее оживление царило внизу, где слуги, одетые в ливреи, встречали прибывающих гостей.

Кристина вдохнула знакомый аромат роз – Кавендиши всегда гордились своими розами – и от этого запаха почувствовала неожиданное возбуждение.

На ней было кремовое бархатное платье без рукавов, украшенное нашитыми бриллиантами и мелкими алмазными блестками, переливающимися при свете свечей.

Локоны она прикрыла белым, высоко зачесанным париком, тоже украшенным бриллиантами. На лице – кремовая, в тон платью, маска.

Появление Кристины произвело впечатление на всех присутствующих. Такого эффектного наряда не было ни на одной из дам. Ее платье сочетало в себе романтический стиль с элегантностью. В нем она казалась скорее француженкой, чем англичанкой, чего, собственно, и добивалась.

Музыка звучала достаточно тихо, чтобы гости могли разговаривать, но в то же время достаточно явственно, чтобы под нее можно было танцевать. Проходя по залу, Кристина прислушивалась к разговорам.

Капитан был прав. Обсуждалась все та же обычная чепуха: погода, туалеты, последние светские сплетни. И все это с таким серьезным видом, словно речь шла о жизненно важных вещах.

И хотя Кристина выросла среди этих разговоров, сейчас ей казалось, что она смотрит какую-то абсурдную пьесу.

«А ведь Ричард прав, – снова подумала она. – Я теперь понимаю, почему они всегда так тянулись ко мне. Я была не похожа на них, и эта непохожесть притягивала их внимание, развлекала. Но никто из них так по-настоящему и не понял меня».

Теперь Кристина точно знала, что, как бы ни сложилась ее судьба, она никогда не вернется в этот круг.

Время было рассчитано точно. Когда часы начали бить десять, зазвучали фанфары, и дворецкий торжественно провозгласил: «Его королевское высочество принц Уэльский!»

Изумленный вздох прокатился по залу. Никогда еще принц не приезжал в столь ранний час! Гости принялись суетливо поправлять костюмы и маски.

Появился принц.

Кристина осмотрела вошедшего внимательнее, чем кто-либо. Безукоризненная работа! Ни один человек не узнает в нем Ричарда Уайклиффа. Она свое дело сделала. Теперь слово за ним.

19

Капитан не глядя сунул свою шляпу дворецкому, но оставил на руках белые перчатки. Так и было задумано. Руки могли выдать его, так как были слишком красивы и не имели ничего общего с руками Берти.

Паника, охватившая всех в связи с неожиданным приездом принца, улеглась и сменилась громкими славословиями в его честь. Капитан вел свою роль просто превосходно. Недаром они с Кристиной провели столько времени за репетициями. Шел он важно, неторопливо, лениво приветствуя своих раболепных подданных. Что и говорить, он прекрасно усвоил все манеры Берти. Кристина наблюдала за ним с законной гордостью. Нет, честное слово, сам Берти не смог бы сыграть себя так убедительно, как делал это сейчас Капитан.

Остановившись, он громогласно потребовал стакан вина. Какой-то молодой человек в костюме рыцаря Ланселота бросился со всех ног исполнять высочайшее повеление. Принесли вино. Принц высоко поднял серебряный кубок, величественно осмотрелся, пожелал всем здравствовать и выпил.

Кристина не могла отвести от него глаз, но тут перед нею возник юноша в костюме пажа, чтобы пригласить на танец прекрасную незнакомку.

– На балу только о вас и говорят, – сказал юноша. – Как о Золушке. Гадают, кто вы на самом деле и чье лицо скрывается под этой маской.

– В таком случае зовите меня просто Золушка, – прошептала она своему кавалеру.

– А могу ли я рассчитывать на ваше признание? – спросил юноша и крепче обнял Кристину за талию. – Я сохраню вашу тайну и буду нем, как могила.

Он придвинулся еще ближе. «Слишком близко», – решила Кристина. Она уперлась в грудь юноши своим пальчиком, затянутым в кремовую перчатку.

– Боюсь, что не смогу исполнить ваше желание, – с этими словами она оставила озадаченного юношу.

Однако через минуту Кристина уже оказалась в объятиях следующего кавалера. Затем еще одного и еще одного. Партнеры менялись один за другим: молодые, постарше и совсем пожилые.

Одних она узнавала по голосу, других – по запаху, третьих – по драгоценностям. От лорда Дартона, например, как всегда, пахло лимоном, а сэр Роджер шепелявил. Партнеры по танцам менялись, но неизменными были комплименты, стремление понравиться, завоевать, затащить в свою постель.

Сердце Кристины тревожно подпрыгнуло, когда она увидела Оскара. Он пробирался через толпу танцующих с заносчивым видом, одетый в странный костюм – пародию на древнегреческую тогу. Оскар так хорошо знал ее, что, пожалуй, был единственным, кто мог разгадать тайну кремовой маски.

К счастью, кто-то остановил Оскара и поинтересовался, что он думает о последней выставке картин. Оскар незамедлительно оседлал своего любимого конька. О живописи он мог говорить часами.

Кристина поспешила отойти подальше и оказалась среди небольшой группы гостей, в центре которой находилась… ее мать.

На ней был костюм Дездемоны, который когда-то придумала Кристина. На лице – маска. Но не узнать ее было невозможно – настолько узнаваемо звучал голос знаменитой актрисы.

– Нет, вы, должно быть, шутите! – воскликнула одна из дам. – Как вам только в голову пришла такая идея?

– А что в ней такого? – спросила Саша своим замечательным голосом. – Мы просто хотим отразить реальные события. Премьера состоится через месяц.

– А что скажет принц? Ему это может не понравиться.

– Не согласна с вами, – возразила Саша. – Я считаю, что, если мы напомним лишний раз о преступнике, который грабит ни в чем не повинных подданных его высочества, это лишь подтолкнет нашу полицию к тому, чтобы положить конец происходящему беззаконию.

– А какую роль вы будете играть?

– Дирк, разумеется, будет играть бандита. А я буду играть его сообщницу.

– Сообщницу?

– Ну да, эту загадочную женщину, что стала появляться вместе с ним. Файран – так она, кажется, себя называет. И что за имя? Ирландское, надо полагать. Впрочем, я не хочу рассказывать вам сюжет. Приходите, сами увидите. А какие будут костюмы! Жаль, что на премьере не будет моей дочери. Она плавает сейчас по Нилу!

– А как называется пьеса?

– «Невеста бандита». Пьесу помог написать Оскар. Он ведь тоже пострадал от преступника. Я уверена, что спектакль просто обречен на успех. Думаю, что мы будем играть его не меньше года.

Кристина негодовала. Мало того, что мать решила использовать образ любимого, так она еще решила сыграть саму Кристину! В пьесе, написанной с помощью Оскара!

– Мадам, я протестую, – раздался знакомый мужской голос. Кристина тут же распознала в говорившем бывшего премьер-министра.

– Протестуете? – воскликнула Саша. – Против чего же?

– Против того, что вы романтизируете преступника и искажаете реальные факты!

– Мы хотим сыграть бандита таким, каким зритель хочет увидеть его. А если мы в чем-то окажемся не правы, пусть бандит придет и сам нас поправит! – драматично воскликнула Саша.

В ответ раздался дружный смех. Кристина поняла, что не в силах больше слушать все это, и повернулась, чтобы уйти, но тут же столкнулась с приближающимся фальшивым принцем, окруженным толпой обожателей.

Все тут же замолчали. Принц наклонился, чтобы поцеловать ручки дамам, величественно кивнул джентльменам: