Артем Лунин - Время жестоких чудес

• Название: Время жестоких чудес
• Автор: Артем Лунин
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050661-3, 978-5-9713-9035-0

В этом мире растет с каждым днем могущество великой Империи, подчиняющей себе все новые и новые земли. Каждый шаг подданных Империи жестоко контролирует господствующая Церковь – и горе еретикам, посмевшим вольно или невольно нарушить ее законы.

Трижды же горе тем, в ком проявляется магический Дар, почитаемый церковниками за великое преступление. Им грозит либо позорная смерть, либо ссылка в гиблые пограничные земли, где «преступников» ждут голод, нищета и болезни.

Так было.

Но теперь все изменилось.

Ибо группе еретиков-паранормов под предводительством юноши Александра, носителя огромной магической Силы, удалось бежать из заточения в земли давних врагов Империи – кочевников, именующих себя воями.

Они намерены встать во главе воев, объединить разрозненные доселе племена и на равных сразиться со всей мощью Империи…

---

– Как верный слуга империи ты можешь попробовать остановить меня, – почти ласково сказал Алек, конец ножен стукнул в пол, оставил выбоинку.

– Как верный радонич дал бы я тебе в морду за «слугу», шамлэ, но подозреваю, умнее ты от этого не станешь, – огрызнулся Макс. И Алек улыбнулся опять, но от этой улыбки уже не хотелось залезть под кровать.

– Пусти меня, брат, – попросил он очень вежливо.

– Куда… – сказала Кати и тихо заплакала. – Тебя все равно найдут, куда бы ты ни отправился…

Алек оглянулся на большую карту на стене.

– Не найдут. Здесь меня и Проводник не отыщет. – Меч со свистом вырвался из ножен, острие указало на обширную зеленую область. «Здесь живут дива всякие злые, и чудища Титанов, и люди, в их сердцах Света нет».

– Макс, скажи ты ему…

Макшем поднял голову, и короткая мысль рванула карту со стены. Алек пригнулся, бумага прошелестела над ним и легла в руки Макса. Он развернул, прижал к двери, внимательно разглядывая.

– Рано мы начинаем свой ходж, – сказал задумчиво необъявленный староста деревни Проклятых.

Узел Судьбы

– Вовсе незачем!..

– Это не обсуждается, – сказал спокойно Макс.

– Это касается лишь меня и пастырей, какие же вы упрямцы…

– Все, что касается тебя, касается и нас, – твердо сказал Джо.

– Вы мне не кровники!

– Ты назвал меня братом. Мы Избавленные, связаны проклятием, это все равно что быть кровниками. Мы идем с тобой. – Макс отвернулся, сочтя дискуссию оконченной.

Я беспомощно посмотрел на Кати. Девушка робко сказала:

– Мне кажется, мы все в Узле Судьбы…

– А мне не кажется, – буркнул я.

Мне не кажется, я знаю. Так оно и есть. Мы в Узле. Клубок возможностей туго закручивался вокруг, наши слова, действия, мысли, эмоции сходились в настоящем моменте, выстраивали будущее…

Мы в Узле, и Узел все туже.

– Вы не должны…

– Мы идем, – сказал Мо равнодушно. И эти два слова полоумного выстроили будущее. Все. Узел затянулся. Можно разрубить, но развязать уже нельзя.

Остается только принять это.

Ножны легли на спину, ремни плотно охватили кафтан. Алек кинул руку за плечо, пальцы наткнулись на отшлифованную чужими руками рукоять. Надо будет ремни перекроить…

– Держи, это тебе.

Кати взяла лук, перекинула через плечо тул с волчьими стрелами. Макс помог затянуть ремень, ободряюще пожал ей руку, рука была ледяной. Кати слабо улыбнулась, повела плечами, удобнее пристраивая перевязь. В тяжелой теплой одежде, с копьем и луком, она казалась взрослой и незнакомой.

– Ты обо всем подумал, – уважительно сказал Александр, закидывая на спину мешок. – Одежда, еда, оружие…

– Тс-с!

Все прислушались, пытаясь понять, откуда доносится тихий свист. Сомнения разрешила Рыжка, устремляясь в нужную сторону. Через пару минут послышался голос Джо, возвещающий, что он благополучно перегнал вторую лодку на этот берег…

Лодки плыли борт к борту, расходясь на перекатах, когда Джо и Макс брали в руки шесты.

Голоса над водой ночью разносятся далеко. Говорить было опасно, не говорить казалось невозможным.

– И что мы найдем на западе? – ворчливо поинтересовался Джо.

– «В их сердцах Света нет…» Наверное, Еретиков? – предположил Алек. Друг выронил шест и едва не перевернул лодку, Кати взвизгнула, Макс выругался.

– Дурень, кто же ночью их поминает?! Да и нет их давно!

– Тогда и бояться нечего, – невозмутимо отозвался Алек.

Макс сплюнул за борт, тут же извинился и попросил прощения у реки.

Река зла не держала. Пройдя последний перекат, Макс и Джо отложили шесты. Впереди Лейка сливалась с матерью своей Метой, которая где-то далеко на севере впадала в великую Ривэ…

– Может, мне попробовать почуять человеческое жилье? Раньше я была неплохим сенсом… – робко предложила Кати.

– Ни в коем разе! – Джо резко повернулся к ней и едва не вывалился за борт. – Смотрящего могут увидеть другие!

– А я узконаправленно… – Кати посмотрела на Макса, и тому сразу же захотелось сесть рядом, обнять, согреть ее руки дыханием…

Макс вздохнул так, что эхо раздалось над рекой.

– Попробуем, только когда другого выхода не будет.

– Слышал? – Плеснула крупная рыба. Макс тревожно огляделся и сделал жест, призывающий к молчанию.

В этом месте пристать было трудно. Берега или поросли ивняком, или были высокими и обрывистыми.

– Погодь… Протока!

Мо, не дожидаясь команды, налег на шест. Кусты нависали над водой, протоку и при свете дня было бы мудрено заметить, только всплеск из темноты позволил Кати разглядеть водный коридор.

В черной воде светилось что-то, казалось, на непредставимой глубине открыл единственный глаз Повелитель Горькой Воды.

– Здесь сеть…

Джо повел шестом, вытаскивая к поверхности невидимую сеть. Большая, весом с Рыжку, и почти такая же мохнатая рыба заплескалась. Ловко орудуя шестом, Джо намотал сеть на добычу и отпустил: не твое – не трогай. Белое пятно снова ушло на глубину.

– Значит, люди живут и здесь, – сказала Кати.

– Может быть, сеть поставили соседи? – спросил Алек.

– Думаешь, они ловят рыбу так? Еретикам достаточно слово сказать, чтобы сомы сами прыгали в лодку, – усмехнулся невидимый в темноте Макс.

Кати судорожно втянула воздух сквозь сжатые зубы, услышав запретное слово, но ничего не сказала. Джо окунул шест в воду, чтобы замерить глубину, дерево звонко стукнуло в дно.

Охотник шел перелесками. Он чувствовал запах большого зверя. Лесной бык… Дерек едва не вступил в кучу навоза. В деревне будет мясо.

Посторонний звук донесся до увлеченного охотой подростка. Рик остановился, сглотнул слюну. Хотелось свежей горячей крови, хотелось сырого мяса. Бык отдыхал где-то в зарослях, недалеко, недалеко, совсем близко…

Дерек резко выдохнул, вышвыривая из сознания звериное. Волк улегся в темноте души, глухо ворча, посверкивал зелеными глазами. Человек круто повернул и мягким охотничьим шагом побежал к реке.

Плеснула крупная рыба. Дерек подумал о сети во второй протоке. Наверняка что-нибудь попалось. При мысли о сочных ломтях жареной рыбы – или даже сырой – заурчал живот.

Голод и рыба могли подождать до утра. Другие звуки привлекли внимание охотника. Ночной лес не молчит, он полон жизни и звуков.

Над водой тянулись белесые жгуты тумана. Звук повторился – удар дерева о камни дна.

Люди.

Перестав таиться, Рик крикнул в темноту:

– Эй, на лодках! Какого тролля вы делаете на моей земле?

Послышалось испуганное восклицание, гавкнула собака, захрустела галька под шестом. На лодках гомонили вполголоса, ему отвечать не спешили. Рик сдвинул брови. Это еще кто такие? Услышав скрип натягиваемого лука, он проворно нырнул в кусты.

– Вы что, сдурели?! Это же я, Дерек!

Он недоуменно слушал, как в лодках спорят яростным шепотом. Потом ему соизволили ответить:

– Дерек, эй?

– Кто вы такие?

– Мы… Ну, я Макшем, и со мной… друзья.

– Из какой вы деревни?

– Из Трех Островов.

– Не слышал о такой. Это далеко?

– Далеко.

– Что вы здесь делаете, на моей земле?

– Мы на воде, а не на земле, – резонно ответил другой голос.

– Что вы здесь делаете, на моей воде?

– Плывем, – ответил тот же голос.

– Куда?

– На запад.

Беседа, ставшая похожей на разговор сумасшедших, прервалась, участникам надо было собраться с мыслями.

– Чего там плещется? – крикнула темнота.

– Рыба, – ответил Макс.

– Большая? – оживился голос.

– Большая.

– А! Плывите сюда. Погодите, вы же не знаете, я кину вам веревку… Ловите!

Свистнуло, рядом в воду что-то упало. Макс попытался дотянуться до веревки, чуть не перевернул лодку. С третьей попытки ему удалось зацепить веревку крюком на шесте. Лодка качнулась и споро пошла к берегу. Потом Дерек ловко накинул петлю прямо на носовое украшение второй лодки. Избавленные шагнули под сень того леса.

Дерек с удивлением смотрел на беглецов.

– Вы забрели в наши охотничьи угодья. – Он говорил на команэ с резким четким выговором, но не имперским, а другим, такого никто из беглецов раньше не слышал.

– Извините, мы не знали, что это ваша земля.

– Ладно, вы издалека, могли и не знать. – Дерек запрыгнул в лодку, оттолкнулся.

Оставшись одни на берегу, Избавленные переглянулись. Не такого приема они ожидали.

Дерек обернулся споро, вышвырнул из лодки мохнатую рыбину.

– Йуф, насилу выпутал… Разводите костер, – распорядился он. – Сначала ужин, разговор потом.

При неверном свете костра они смогли наконец как следует разглядеть Дерека. Худой и крепкий загорелый юноша, старше Алека, старше Макса, ровесник Мо. Выгоревшие волосы, убранные в хвост, серые глаза. Обычный деревенский парень… Кати украдкой осенила его Знаком, но Дерек спокойно продолжал потрошить рыбу, не собираясь исчезать или превращаться в чешуйчатое чудовище.