Патриция Хэган - Звездный свет

• Название: Звездный свет
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-00782-1

Противясь воле отца на брак с неизвестным ей человеком, Селеста де Манка придумывает план обмана своего жениха. Она собирается и выполнить волю отца и … не выйти замуж за нелюбимого. Помогать ей в этом собирается подруга Сэмара Лабонт. И то, что в начале кажется спасением подруги, в итоге оказывается смыслом жизни самой Сэм.

---

– Разве ты собираешься уехать?

– Мне говорили, что в ноябре здесь начинается мертвый сезон. С ноября и до самой весны стада не перегоняют и все дела в городе сворачиваются. Думаю, когда это время наступит, я, пожалуй, переберусь в Техас, а там кто знает? Может, к ноябрю я скоплю уже достаточно денег, чтобы открыть свое собственное заведение. Если хочешь, можешь поехать со мной.

Сэм отказалась:

– Нет, я устала от разъездов и хочу осесть в каком-то одном месте. Эбилин мне нравится. Думаю, я захочу здесь остаться.

Было позднее утро, и салун пустовал – обычно посетители начинали заходить сюда только около полудня. Сэм и Белл сидели за столом и бесцельно тасовали карты. Когда Сэм сказала, что хочет поселиться в Эбилине, Белл какое-то время молчала, а потом небрежно бросила:

– По-моему, ты хочешь остаться в здешних местах неспроста. Надеешься, что тебя снова умыкнут индейцы.

Сэм посмотрела на нее как на помешанную:

– Какая нелепость! Как ты можешь говорить подобные вещи?

– И по-моему, – уголки рта Белл дрогнули в озорной улыбке, – ты надеешься, что у одного их них будут голубые глаза.

Сэм заволновалась. Она рассказала Белл о Буйном Духе, но, разумеется, умолчала о том, что они были любовниками. Так почему же подруга вздумала ее поддразнивать? У нее задрожали руки, она выронила несколько карт, и они медленно опустились на пол.

Белл тихо рассмеялась и сжала ее руку:

– О Сэм, просто-напросто я хорошо знаю жизнь. Мне известны все признаки… Ну, ты понимаешь! Твой голос, твои глаза меняются, когда ты говоришь о нем. Мне совершенно ясно, что этот человек тебе небезразличен. И еще мне кажется, что между вами было нечто такое, о чем ты не рассказала.

Сэм быстро подобрала упавшие карты.

– У тебя просто разыгралось воображение. Он всего-навсего животное, дикарь, как здесь принято называть индейцев. У меня нет ни малейшего желания встречаться с ним вновь. – О Господи, почему она не может перестать дрожать? – Право же, Белл, ты такая же недоверчивая, как Джарман. Говорю тебе – меня не изнасиловали.

– Никто и не говорит о насилии.

Сэм бросила на нее опасливый взгляд:

– Тогда к чему же ты клонишь?

– Да ни к чему. – Белл нарочито выразительно пожала плечами. – Просто мне трудно поверить, что ты провела столько недель в обществе такого, по твоим словам, красивого мужчины, и так ни разу с ним и не переспала. Я думаю, что все-таки между вами что-то было, и хочешь ты признаться или нет, но ты в него влюбилась. Может быть, ты даже сама этого не сознаешь, но тем не менее это так. Как я уже тебе сказала, я хорошо знаю жизнь и могу сказать: все признаки налицо.

– Ничего подобного, слышишь? Теперь я даже жалею, что рассказала тебе о нем. Мужчины, если хочешь знать, меня вообще не интересуют. Мне хочется одного – заработать побольше денег. Если я смогу сама о себе заботиться, то смогу обойтись и без мужчин.

Белл хихикнула:

– Вот тут я с тобой согласна, но ты уж мне поверь: иногда хочется, чтобы тебя любили, и тогда хороший мужчина бывает ох как кстати.

Сэм была рада, когда их разговор прервали ковбои, зашедшие в салун, чтобы перекинуться в карты. Ей и без напоминаний Белл лишь с немалым трудом удавалось убегать от воспоминаний о бархатных лунных ночах, когда ее обнимали сильные руки, а губы горели от поцелуев, от которых она, казалось, взмывала до самых звезд…

В последующие несколько недель Сэм, как и предсказывала Белл, показала себя искусным и хладнокровным игроком. Кроме покера, она освоила также и фараон, пожалуй, самую популярную в казино игру. Лайман поставил в салуне еще один карточный стол, который обслуживали три человека: сдающий, наблюдающий и еще один, который сидел рядом и с помощью устройства, похожего на счеты, отмечал, какие карты вышли из игры. Этих троих Лайман нанял дополнительно, и Сэм смогла вернуться к своей любимой игре – покеру.

Прибыли казино росли день ото дня, и Лайман ликовал. Он перестал носить свою обычную дешевую неопрятную одежду и перешел на сюртуки и шелковые галстуки-шнурки. Он начал курить длинные дорогие сигары и покупать для бара не только пиво – самый популярный в городе напиток, – но и импортный французский коньяк для тех, кто готов был по-настоящему тряхнуть мошной. Не поскупился он и на одежду для Сэм и Белл: теперь обе они щеголяли в новых дорогих и модных платьях.

Но, несмотря на все увеличивающийся наплыв посетителей, Лайман по-прежнему не пускал в свое заведение проституток.

– От этих шлюх одни неприятности, непреклонно говорил он. – За теми, кто пьет и играет в карты, и так нужен глаз да глаз, а то не оберешься беды, а с этими жрицами любви я и вовсе лишусь покоя. Мне совершенно не хочется, чтобы какой-нибудь ковбой взбесился из-за того, что его шлюха занята с другим клиентом, и расколошматил бы здесь все подряд. Если кому-то нужна женщина, пусть ищет ее у Луретты.

Сэм и Белл были рады, что Лайман так решительно закрывает свой салун для проституток: им хотелось, чтобы посетители приходили в «Счастливый олень» только ради выпивки и азартных игр. В других салунах было полно пианистов, скрипачей, артистов, выступающих с песнями и танцами, и соблазнительных официанток, которые разносили пенящиеся кружки нива и вовсю флиртовали с гостями, открыто предлагая им себя. В заведении Лаймана ничего такого не имелось – он предлагал только выпивку и карты, и крупные игроки валили к нему толпой, привлеченные спокойной атмосферой, в которой они могли без помех обдумывать стратегию игры.

Время от времени Белл начинала испытывать к кому-либо из посетителей интерес, не связанный с объемом его кошелька, и они вдвоем куда-то исчезали на всю ночь. Сэм же интересовал только бизнес. Она хорошо зарабатывала и надеялась когда-нибудь накопить денег на собственное казино. Эта идея была вполне осуществима, и Сэм задумывалась о своем будущем все чаще и чаще, потому что с каждым днем убеждалась: Белл права, и процветание Лаймана будет недолгим. Он слишком много пил и слишком рисковал в игре; рано или поздно он непременно зарвется и потеряет все.

Сэм редко бывала в своей комнате над «Счастливым оленем». Луретте не нравилось, что они с Белл живут в ее владениях, но Лайман отмел все ее протесты. Жилье здесь было дешевым и удобным, но Сэм много работала и приходила к себе, только чтобы поспать. Работа хоть немного отвлекала ее от мыслей о ласковых голубых глазах и безумных ночах, которые она безуспешно пыталась забыть.

Кейд вышел из парикмахерской с вымытыми, подстриженными волосами и чисто выбритым лицом. Еще раньше он принял ванну, надел чистые рубашку, штаны и начищенные до зеркального блеска сапоги. Теперь он нисколько не походил на рыскающего по прерии индейца, а выглядел, как и полагается выглядеть федеральному агенту, работающему на правительство. Дело было в том, что Кейд Ремзи собирался нанести визит судье Куигби и потребовать, чтобы тот карал всех преступников, а не только тех, чьи деяния вызывали гнев у него лично. Кейду было известно, что хотя Куигби появляется в городе довольно редко, у него есть дом на окраине Эбилина. Когда Куигби приезжал в Эбилин, слушания судебных дел за неимением здания суда проводились в одном из салунов, но сегодня суд не заседал, и Кейду сказали, что судью можно застать дома.

Найти этот дом оказалось нетрудно – возле небольшой церкви и кладбища он был единственным. Кейд имел привычку везде, а особенно в барах, держать ушки на макушке и сегодня, перед тем как вымыться и подстричься, зашел в несколько салунов, чтобы узнать последние местные сплетни. Среди прочего он услышал немало острот по поводу неукротимого и почти неприличного стремления судьи найти мужа для своей на редкость невзрачной дочери.

– На прошлой неделе, – сочинял один из шутников, – когда палач уже собирался надеть петлю на шею приговоренного к повешению, судья предложил ему отменить приговор. Он сказал, что помилует его, если тот женится на его дочери. Говорят, что при мысли об этом браке бедняга побелел как простыня, сам схватил петлю, затянул ее у себя на шее и быстренько сиганул с эшафота.

Слушатели разразились хохотом, Кейду же стало жаль некрасивую и застенчивую молодую женщину, которую он помнил по форту Ливенуорт. Кто-то сказал, что мисс Мириам наверняка сбрендила.

– Толкуют, что она устраивает в своем доме спиритические сеансы, пытаясь вызвать с того света дух своего покойного мужа. Нет, она точно не в своем уме, и…

Кейд не стал слушать дальше и пошел своей дорогой.

Дойдя до дома Куигби, он обнаружил, что не он один хочет видеть судью: приема ожидала довольно большая очередь. Кейд, решив отложить свой визит до завтрашнего утра, вернулся обратно в город. По дороге он зашел еще в несколько салунов, а затем отправился в Пристройку Дьявола. У него давно не было женщины, да и сейчас он не горел желанием оказаться в одной постели со шлюхой.