Фредерик Пол - Граница земли

• Название: Граница земли
• Автор: Фредерик Пол
• Издательство: Сигма-пресс
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1995
• ISBN: ISBN5-85949-050-X

Фредерик Пол - классик американской научной фантастики, человек, стоявший вместе с А. Азимовым, Р. Хайнлайном, С. Корнблатом у истоков ее "золотого века". Вклад Пола в развитие фантастики нашего столетия поистине трудно переоценить. Редактор и литературный агент, издатель, но прежде всего - писатель.

---

Он посмотрел на нее сверху вниз и улыбнулся.

- Думаю, ты спасла мне жизнь, Грациэла, - проговорил он. - Ты знаешь, что это значит? Это значит, что теперь ты отвечаешь за меня.

- Ох, Деннис, - вздохнула она, догадываясь о том, что должно за этим последовать;

- Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, Грациэла. У нас еще вся жизнь впереди. Нельзя же всю жизнь оплакивать мертвых!

Она долго молчала, потом подняла на него взгляд, посмотрела серьезно и печально.

- Я тебе отвечу только после того, как своими глазами увижу землю, - проговорила она. Больше об этом не было сказано ничего.

А потом как-то внезапно ремонтные работы закончились.

Они собрались на палубе, усталые, но довольные, глядя на «Герцогиню Атлантики» так, как Пракситель, должно быть, смотрел на свою Венеру, когда сгладил последнюю неровность мрамора. Почти стемнело. Кожух двигателя был ярко-красным - Свен Борг нашел защитную краску, которая должна была предохранить сталь от воздействия воды и окисления, - и выглядел как-то неуместно по сравнению с молочно-белой гладкой поверхностью НЕКСО. Но закреплен он был на совесть.

- Пожалуй, так сойдет, - проговорила Роза. - Ну что, плывем во Флориду?

- Мы ведь так решили, верно? - сказал Нг'Вода Юстас, хлопнув себя по шее. Он с любопытством посмотрел на то, что осталось после этого на его ладони.

- Смотри-ка, муха, - удивленно заметил он. Деннис Мак-Кен рассмеялся и поправил:

- Москит. Похоже, не только мы одни возвращаемся! Роза Н'Така посмотрела на него в задумчивости, но

сказала только:

- Все здесь? Хорошо! Тогда отправляемся в путь сейчас же. Приготовиться к отплытию!

И медленно, осторожно «Герцогиня Атлантики» вышла из гавани и погрузилась в темные глубины моря.

В шести километрах от побережья Флориды они осторожно поднялись на поверхность.

Только что рассвело. Поверхность моря была гладкой как зеркало. Как только люк открылся, большая часть команды выбралась на узкую палубу; внизу остался только Нг'Вода Эверетт, следивший за работой двигателей, и Свен Борг, управлявший судном.

Грациэла Наварро жадно вглядывалась в узкую полоску дальнего берега. В лицо ей дул легкий влажный ветерок, а солнце, поднимавшееся за ней, приятно грело спину.

- Все выглядит достаточно тихо, - пробормотала капитан. - Грациэла? Что там с радио?

Когда Грациэла спустилась к Свену Боргу, она ответила:

- Снова передачи. Больше и громче, чем обычно. Некоторые источники передач движутся - вероятно, это самолеты.

Нг'Вода Юстас уже принялся изучать небо в бинокль.

- Да, верно, вон они, - доложил он. - Один к юго-западу отсюда, как раз над берегом, и еще один, на юге.

- Они могут нас заметить, - предположила Грациэла.

- Мы не слишком большая цель, - задумчиво проговорила капитан, - а любой, оказавшийся на берегу, будет смотреть против солнца… Давайте подойдем поближе.

Грациэла подала сигнал в моторный отсек, и «Герцогиня» медленно двинулась к дальнему берегу.

- Не расслабляйтесь, - предупредила Н'Така Роза. - Если нам придется убираться отсюда, это нужно будет проделать быстро.

Но когда они остановились снова - на этот раз километрах в двух от берега, - все еще было похоже на то, что бежать им не от кого. Они видели корабли - все стояли на приколе, все, судя по виду, были на ходу. Бинокли давали возможность разглядеть даже людей на палубах и маленькие лодки, вьющиеся вокруг крупных кораблей. По мере того как они продвигались на юг, тщательно изучая берег, Грациэла со все большим нетерпением смотрела на песчаную полосу берега, словно бы ожидая чего-то. Она видела сейчас перед собой большее количество людей, чем видела с тех пор, как они покинули Сити Атлантика. Если Рон Трегарт был все еще жив, а она все еще надеялась на это, он должен находиться либо здесь, либо в другом месте, подобном этому…

Но не было ни единого шанса на то, что он выжил, напомнила она себе. А сейчас был тот самый день, когда она обещала дать Деннису ответ.

Они подошли к той части берега, где в небо смотрели высокие металлические конструкции. Деннис Мак-Кен задержал дыхание.

- Космические корабли! - через мгновение вскрикнул он, вскакивая. - Вы только посмотрите! Они снова отправляются в космос!

- Осторожнее! - резко одернула его Роза, и Деннис нехотя опустился на колени на палубу. Но сама капитан смотрела на берег с сумрачной озабоченностью.

- Это важно, - проговорила она, словно про себя. - Если они отправят в космос спутники-разведчики, вскоре будут высланы корабли и самолеты. Нужно предупредить города.

Нг'Вода Юстас озадаченно посмотрел на нее:

- Ты имеешь в виду Сити Атлантика?

- Нет-нет. Сити Атлантика все равно ничего не сможет сделать, да и разведка людей суши не представляет для него особой опасности. Я имею в виду другие города. Они должны знать, что, если они соберутся что-либо делать на суше, то попадут под наблюдение.

Грациэла, все еще вглядывавшаяся в береговую линию, почти не прислушивалась к разговору. Она покачала головой в изумлении. Как могло случиться, что выжившие люди сумели настолько наладить свою жизнь, что собираются снова отправиться в космос - всего через два с небольшим года после того, как катастрофа уничтожила Землю?

И тут она едва не вскрикнула.

Позади нее раздался вскрик капитана, а Деннис Мак-Кен изумленно выругался. Что-то происходило вокруг одной из этих ажурных башен. У самой земли вдруг возникло облако белого дыма, потом вспыхнуло ослепительно яркое пламя.

Затем медленно, сантиметр за сантиметром, что-то поползло вверх вдоль башни, добралось до ее верхушки, рванулось вверх, увлекая за собой хвост ослепительно белого огня. Это «что-то» описало дугу над их головами, а мгновением позже чудовищный грохот заставил содрогнуться все вокруг. У людей заложило уши.

Деннис Мак-Кен снова поднялся на ноги и стоял теперь, раскачиваясь в такт движению палубы, вглядывался, щурясь, в светлое небо.

- Они запустили ракету! - воскликнул он. - Они действительно сделали это!

Так оно и было. Это был космический корабль, собиравшийся выйти на орбиту. За ракетой тянулся прерывистый белый дымный след, не растаявший даже тогда, когда сама она скрылась из виду.

Они, словно завороженные, следили за полетом космического корабля, пока капитан не крикнула:

- Посмотрите, что-то приближается к нам! Всем вниз! Приготовиться к погружению!

С севера к ним действительно приближался корабль - он был всего километрах в двух от подлодки и стремительно приближался, рассекая носом морскую гладь и оставляя за собой белый пенный след. Это был военный корабль, возможно, оснащенный пушками.

Они не стали задерживаться, чтобы узнать подробности.

«Герцогиня Атлантики» успела погрузиться на сотню метров и отойти километров на десять от берега на максимальной скорости, прежде чем команда позволила себе немного расслабиться.

Затем капитан развернула карту Восемнадцати Городов и откинулась на спинку кресла.

- Мы знаем, что Пан-Негра больше нет, - проговорила она, - а возвращаться в Сити Атлантика не имеет смысла, по крайней мере, сейчас. Куда мы направимся теперь? На север или на юг?

- На юг, - твердо ответил Свен Борг. - К Сити Романче на экваторе.

Роза оглядела собравшихся:

- Все согласны? Тогда - Сити Романче. Курс - юго-запад.

Двумя часами позже корабль шел на автопилоте. Вся команда присутствовала при том, как капитан Н'Така Роза соединила Грациэлу Наварро и Денниса Мак-Кена узами брака.

Глава 23

Укрывшись в бункере наблюдателей, где большие боссы Пан-Мака прежде, в давно ушедшие времена, наблюдали за торжественными запусками, Рон Трегарт взял Пепито на руки, чтобы тот мог увидеть запуск первого корабля, покидавшего Землю со времен Кометы Сикара. Ребенку это явно не нравилось. Яркий свет слепил его, а когда раздался грохот, и земля под их ногами дрогнула, он заплакал.

- Тише, тише, - прошептала его мать, наклонившись, чтобы погладить голову мальчика. - Малыш Пепито, тут вовсе нечего бояться. Ты разве не знаешь, что скоро твой папа тоже отправится в небо на одной из таких штук?

- Это еще не решено, - предостерегающе заметил Трегарт жене, но она только плечами пожала.

- Это абсолютно точно, - сказала она. - Им нужны пилоты-космонавты. Сколько человек здесь обладают нужными навыками? Нет, Рон, ты еще станешь астронавтом.

- Только если маленькая обезьянка одобрит предложение Риана,- проговорил Трегарт. - И вовсе не так скоро - вначале предстоят тренировки, и обучение!

…Но на самом деле человеку, обладавшему опытом Рона Трегарта, учиться нужно было недолго. К тому времени, как Пепито исполнилось два года, его отец научился всему, чему только было можно.

Сравнительно с управлением подводной лодкой все это было детскими игрушками: не было необходимости запоминать карты проливов, расположение рифов, течений, отмелей, время приливов и отливов, ничего этого в космическом пространстве не было. Взлет вообще можно было не считать - им будут управлять с Земли. Маневрирование на орбите не представляло особой сложности: главное было видеть, куда хочешь добраться, и идти туда прямым курсом. Единственной серьезной частью тренировок было возвращение и приземление: это требовало знаний, которыми Трегарт никогда не обладал.