Николь Джордан - Тайна сердца

• Название: Тайна сердца
• Автор: Николь Джордан
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-052844-8, 978-5-9713-8807-4

Алекс Райдер прекрасно знал, что не может претендовать на руку прелестной Ив Сеймур. У красавицы аристократки нет ничего общего с авантюристом без имени и состояния.

Прошли годы, но любовь, затаенная в сердце Райдера, не умерла.

И теперь, когда леди Ив осталась вдовой, Алекс понимает: настало его время.

Однако Ив вовсе не намерена вступать в новый брак.

И тогда обуреваемый страстью Райдер пускается на хитрость. Он затевает тонкую и опасную игру, ставка в которой – рука и сердце любимой женщины.

---

– Наконец-то убрался, – процедила Друзилла, когда Ив вошла в комнату. – Поверить не могу, что ты принимала этого человека и проговорила с ним дольше, чем полагающиеся четверть часа!

– Но он, похоже, прекрасно воспитан, – заметила Беатрис. – И вполне дружелюбен.

Друзилла осадила сестру резким взглядом:

– Надеюсь, этот коварный дьявол не сумел тебя умаслить?

Беатрис, упрямо сжав губы, перерезала нитку новыми золотыми ножницами сестры.

– Полагаю, что имею право на собственное мнение! Пусть я старею и выживаю из ума, но по-прежнему могу по достоинству оценить настоящего мужчину. И ты должна признать, что сэр Алекс именно таков и есть. Кроме того, он очень красив. Этакий смуглый повеса.

– Я не желаю признавать ничего в этом роде, – отрезала Друзилла. – Но вижу, что вас не урезонить. Все вы заодно. – Презрительно фыркнув, она поднялась и выплыла из комнаты.

Что-то бормоча себе под нос, Беатрис состроила гримасу в удалявшуюся спину сестры, но тут же взяла себя в руки и сконфуженно уставилась на Ив.

– После всего, что я наблюдала сегодня, мне больше не кажется, что ты совершаешь роковую ошибку, согласившись помочь сэру Алексу. Думаю, Друзилла не права. Но мое мнение, разумеется, мало что значит. Тебе нужно придумать, как уговорить ее, иначе в этом доме нам не видать покоя.

– Знаю, Беатрис, – мрачно кивнула Ив, хотя с трудом сдерживала улыбку.

Короткая вспышка неповиновения кончилась тем, что Беатрис собрала вышиванье и, захватив подарки Райдера, тоже вышла. Только тогда Ив позволила себе рассмеяться, прежде чем уселась за письменный стол. Похоже, Райдеру удалось сделать первое завоевание. Даже немолодая леди Беатрис не осталась равнодушной к его мужественной привлекательности… совсем как сама Ив.

А вот Друзилла – дело другое. С ней придется побороться, поскольку она крайне редко изменяет свое мнение. Она так же уперта и одержима, каким был ее племянник, а может, и еще хуже, чем был он при жизни.

Улыбка Ив неожиданно померкла при мысли о покойном муже. Ричард, несмотря на свой высокий титул и влияние, был холодным, бесчувственным человеком, сосредоточенным исключительно на собственных желаниях. Он приобрел Ив, как чистокровную кобылу-производительницу и хозяйку дома, и искренне считал ее красивым, но совершенно бесполезным украшением дома. Да, он по-своему гордился ее безупречными манерами и умением вести светскую беседу и с большим удовольствием вывозил ее в свет. Для графа и графини Хейден Лондон был бесконечной блестящей цепочкой балов, званых обедов и праздников, где Ив блистала, подобно королеве, ибо ее с рождения воспитывали и учили быть женой титулованного аристократа. В фамильном поместье Хейденов в Хартфордшире ей позволялось играть роль госпожи дома и заниматься благотворительностью, разнося бульоны и желе больным арендаторам вместе с маленькими подарками их детям.

На взгляд постороннего, ее роскошная, полная веселья жизнь казалась идеальной. Но все это было лишь фасадом, пустым существованием, без сердца, без души, без смысла.

После смерти Ричарда Ив прилагала немало усилий чем-то возместить зря потраченные годы и всерьез старалась помочь бедным и обездоленным.

Ричард никогда не понимал и не соглашался с ее желанием сделать что-то более важное, чем устройство очередного бала. Для него ее достоинства измерялись исключительно мнением о ней окружающих. Ну и разумеется, способностью продолжить его род, выносив и родив сына и наследника, чего, к сожалению, так и не произошло. Эту неудачу Ричард не простил и не позволял ей забыть. Ив молча терпела его упреки, но втайне тоже сожалела, что осталась бездетной.

Припоминая, как расцветали и увядали ее надежды, Ив невидящим взглядом уставилась на стопку бумаг. Она всегда хотела детей, но, вероятнее всего, была бесплодна. Поэтому у нее не осталось веских причин, чтобы снова выйти замуж.

Ив давно смирилась с реальностью, осознав, что лучшие годы жизни прошли в браке с холодным, бездушным человеком, не знавшим значения слова «любовь».

«Прекрати! – молча скомандовала она себе. – Нельзя провести остаток дней своих, терзаясь прошлыми несчастьями».

Она поклялась, что не станет оглядываться назад, не станет наказывать себя за то, что предпочла единственный возможный в то время выход, даже если иногда мучилась воспоминаниями о том, чего лишилась…

Нет, хватит думать об этом! На нее, вероятно, плохо действует непривычная тишина в доме!

Она вполне довольна своей жизнью! И прекрасно чувствует себя в обществе близнецов и тетушек Ричарда. К чему считать себя одинокой и несчастной, даже если близнецы немного слишком молоды, а тетушки – немного слишком стары, чтобы стать ей воистину родственными душами! У нее много знакомых, а некоторых можно назвать настоящими друзьями. И она вполне способна, занять себя достойным делом, подарив сестре жизнь, которой не имела сама, дать возможность вступить в брак, основанный на взаимном уважении и симпатии.

И вот теперь необходимо составить список возможных невест для Райдера. Задача может стать достаточно интересной, если она сумеет подавить свое неуместное влечение, к нему.

Отныне она постарается быть как можно более сдержанной. Ну а потом, закончив все дела, она целиком посвятит себя своему обету.

К счастью, большая близость между ними, чем уже существующая, совершенно не обязательна. Сегодня утром она защищала его перед тетками, даже когда он не нуждался в этом, но Алекс доказал, что прекрасно способен сам вести битву.

Оставалось только определить подходящих кандидаток и представить их Алексу. Потому она уйдет с дороги и позволит ему самому завоевать сердце будущей жены.

А до этого придется держаться настороже и не допустить нового вихря тех абсурдных желаний, которые он пробуждал в ней.

– Думаю, вы очень удачно начали с Ив. – тихо пробормотала Клер, стоя вместе с Райдером у парапета стены лондонского Тауэра.

Пока что Сесил, совершенно забыв о своем обещании присматривать за сестрой, то и дело куда-то исчезал, чтобы осмотреть бесчисленные достопримечательности, привлекшие его внимание. В этот момент Сесил показывал потрясенной горничной Дженет протекавшую внизу Темзу, оставив при этом Клер наедине с Райдером. Правда, они были окружены толпой таких же любопытных, поэтому ни о каком нарушении правил приличия не могло быть и речи.

– Полагаю, вы правы, – кивнул Райдер, невесело улыбаясь. Все утро его крайне раздражала игра, которую он был вынужден вести с Ив. – Однако мне очень неприятно обманывать вашу сестру.

– Но это ради доброго дела, – возразила Клер. – Иначе вы никогда ее не завоюете.

Настроение Райдера немного улучшилось.

– Вы очень мудры для столь молодой девушки, миледи. Поразительно мудры.

Клер улыбнулась, показав премиленькую ямочку на щеке.

– Наверное… по крайней мере в этом случае. Но я знаю, что рано или поздно вы сделаете Ив счастливой в отличие от первого мужа, который считал ее не более чем дорогой вещью. Но ведь вы хотите, чтобы Ив была счастлива, верно?

– Разумеется, Клер.

– В таком случае вы должны набраться терпения и позволить событиям идти своим чередом.

С этими тихими словами Клер отошла к Сесилу и Дженет, оставив Райдера прикованным к месту. Эмоции нахлынули на него бурным потоком, и он продолжал стоять, погруженный в собственные размышления.

До вчерашних признаний Клер он никогда не думал о том, каково пришлось Ив в браке с графом Хейденом. Была она счастлива или нет? Он слишком неистово ревновал, чтобы позволить себе думать о ее жизни с другим мужчиной. И сгорал от бешенства при мысли о том, что ублюдок, который купил Ив, обращался с ней как с дорогой вещью.

Но разве он сам не сделал то же самое? Ведь он виноват не меньше графа…

Неприятные чувства не давали покоя Райдеру. Сколько лет его терзала примитивная потребность завладеть Ив! Да, он всегда считал ее своей принцессой в башне из слоновой кости, той, кого необходимо завоевать. Не смертной женщиной из плоти и крови со своими надеждами, мечтами и желаниями. Мечтами, которые развеялись в прах, когда ей пришлось выйти замуж, чтобы спасти семью. И как он ни был зол и несчастен в тот момент, все же невольно уважал Ив за такую жертву. Но заботился ли когда-нибудь о ее счастье? О том, чего она сама хочет?!

Райдер судорожно вцепился в парапет. Только сейчас он понял, как сильно желает Ив счастья. И впервые терзался сознанием собственной вины из-за своих эгоистических мотивов, по которым хотел получить ее руку. Сделать ее своей женой.

Он был полон решимости стать членом того общества, в котором вращалась Ив, но сильнее всего желал удовлетворить свое физическое желание. Следовательно, чем же он лучше покойного мужа Ив?

Тихое проклятие сорвалось с губ Райдера, изнемогавшего от угрызений совести. Он не хотел толкать Ив в очередной брак по расчету. Она должна обвенчаться с ним по собственной воле. И все же эта задача будет гораздо сложнее, чем он предполагал, если учесть, в какой крепкий панцирь заковала Ив свою душу.