Конни Мейсон - Золотая лихорадка

• Название: Золотая лихорадка
• Автор: Конни Мейсон
• Издательство: Русич
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-88590-748-Х

Когда нескончаемый поток американцев, канадцев и европейцев устремился в Клондайк за недавно найденным там золотом, туда же отправилась и журналистка Мэгги Эфтон. Но путь на Юкон оказался неожиданно трудным. Здесь девушку ожидали не только тяжкие испытания, но и встреча с отчаянным авантюристом Чейзом Макгарретом. Чейз и Мэгги были абсолютно разными людьми, но обстоятельства заставили их соединить свои судьбы, чтобы выжить среди замерзших равнин Аляски. Внезапно для самих молодых людей, между ними вспыхивает страсть, способная растопить полярные льды.

---

– Интересно, почему их плот не потонул? – подал голос Зик.

– Кто знает? Но уж на этот раз мы не промахнемся. Когда я наиграюсь с девкой, можешь взять ее себе, парень. Мы, пожалуй, даже захватим красотку в Доусон и будем развлекаться с ней, пока не надоест.

– Ох, Банди, уже от одних разговоров о ней я твердею, как камень.

– Скоро, приятель, очень скоро она утешит тебя.

Прежде чем уснуть, Чейз с тоской подумал о том, что их путешествие подходит к концу. Еще несколько дней и все, они расстанутся, может быть, навсегда. Какое счастье, что, кроме дня, существует ночь, время, когда Мэгги принадлежит только ему.

– Ты очень устала, солнышко? – спросил он хриплым от желания голосом. – Если да, то я…

– Нет, нет, Чейз, – заверила его Мэгги. – Я никогда не устаю от тебя. Мне лишь хотелось бы…

– Никаких желаний, радость моя. Давай пока остановимся на том, что имеем. Сейчас я ничего не могу тебе обещать.

– Ты прав, я не вправе чего-то требовать от тебя. С какой стати ты должен бросать участок, в то время как я вовсе не собираюсь оставлять свою работу? Мы оба слишком независимые и больше всего на свете ценим личную свободу, – проговорила Мэгги, убеждая скорее себя, чем Чейза. – Я лишь хотела, чтобы ты знал, как много значишь и всегда будешь значить для меня.

Это заявление прозвучало довольно сдержанно, но жалость ей была не нужна.

– По-моему, ты много говоришь, – пробормотал Чейз и потянулся к пуговицам ее жакета.

– А ты сегодня что-то очень медлителен, – с улыбкой парировала Мэгги, в свою очередь помогая ему раздеться.

Они провели чудесную ночь, полную обжигающей страсти и бесстыдно-трогательного распутства. Испив до дна горько-сладкий напиток своей любви, мужчина и женщина крепко заснули, сжимая друг друга в объятиях.

* * *

Разбудил Чейз какой-то странный шорох снаружи. Мужчина приподнялся на локтях и прислушался. Что бы это могло быть? Неужели кто-то ворует снаряжение? А ведь Расти предупреждал его, что с индейцами надо держать ухо остро. Непонятный шум повторился, и ковбой решил выяснить, в чем же дело. Взглянув на Мэгги и убедившись, что она спокойно спит, он осторожно вылез из палатки. Но не успел Чейз подняться на ноги, как сильный удар сбил его с ног. Падая, он ударился о ствол дерева и больше уже ничего не помнил.

– Прикончи его, Зик, а я займусь девкой, – прошипел Банди и пополз в палатку.

Грубые прикосновения вырвали Мэгги из сна. Открывая глаза, девушка изумленно спросила:

– Чейз, в чем дело? Разве ты еще…, – но не успела она договорить, как с ужасом осознала, что в палатке находится вовсе не Чейз.

Всего секунда потребовалась девушке для того, чтобы правильно оценить положение. Яростно накинувшись на незнакомца, она вцепилась ему в волосы и больно ударила ногой в пах. Затем Мэгги быстро откатилась в угол палатки, пытаясь нащупать спрятанное там оружие.

– Зик, Зик, скорее сюда. Эта сучка ведет себя, как дикая кошка, – проревел Банди, корчась от боли.

А тем временем Зик, достав нож, нацелил его прямо в сердце Чейза. Крик Банди раздался именно в этот момент. Зик дернулся и неловко ткнул смертоносный клинок куда-то в плечо.

– Подожди, я еще здесь не закончил, – отозвался он.

– К черту ублюдка, потом прикончим его. Мне нужна твоя помощь!

Привыкший к подчинению, Зик влез в палатку, бросив истекающего кровью ковбоя снаружи. Все еще держа в руках нож, он стукнул девушку массивной рукояткой по голове. Мэгги обмякла.

– Слава Богу, отключилась, – пропыхтел Банди. – Давай вытащим ее.

– А что делать с Макгарретом?

– Если он еще жив, прикончи его, – приказал Банди, подхватывая Мэгги на руки, а Зик повернулся было к Чейзу, но звук шагов заставил его остановиться.

Мужчины настороженно переглянулись и одновременно посмотрели в сторону соседней палатки. В нескольких ярдах от нее стоял человек.

– Надо сматываться, – прошипел Банди, перебрасывая девушку через плечо и исчезая в кустах.

Зик нехотя двинулся за ним, напоследок взглянув на Чейза. Жив ковбой или нет, бандит так и не понял, но темная лужа под телом выглядела весьма внушительно.

* * *

Яркий солнечный свет ослепил Мэгги глаза. Она хотела поднять руки, чтобы прикрыть лицо, но не смогла этого сделать из-за резкой боли в плечах и запястьях. Кроме того, что-то твердое вонзалось ей в спину.

– Чейз, – прошептала девушка.

– Наконец-то соизволила очнуться, – послышался грубый мужской голос.

Чуть повернув голову, она увидела грязного с сальными волосами мужчину.

– Кто вы? Где Чейз?

– Твой любовник мертв, – гоготнул Зик. – Теперь ты принадлежишь нам.

– Ты лжешь! – выкрикнула Мэгги. – Чейз не мог умереть.

Тысячи мыслей пронеслись у нее в голове. Только сейчас девушка вспомнила о событиях прошедшей ночи.

– О Боже, – простонала она, сообразив, что лежит на дне плота, связанная по рукам и ногам.

– Мы покинули Винди-Армз на рассвете, – подсказал Банди. – Мыльнику очень не понравилось то, что ты нарушила сделку, так что теперь пеняй на себя. А ведь нам с Зиком действительно было приказано доставить тебя в Доусон в целости и сохранности.

– Так вы люди Смита, – пробормотала Мэгги. – Те самые, что похитили меня на улице в Скагуэе. И что же вам нужно? Что вы сделали с Чейзом?

– Говорю же тебе, ковбой мертв, уж я об этом позаботился, – снова вставил Зик.

Волна ужаса захлестнула сердце девушки.

– А зачем вам я? – шепотом спросила она.

– С тобой мы сначала вволю позабавимся, а потом тоже прикончим. Не родился еще такой человек, который мог бы безнаказанно оскорблять Мыльника.

– Пожалуйста, развяжите меня, – взмолилась Мэгги после недолгой паузы. – У меня затекли руки и ноги. Бежать здесь некуда, а плавать я не умею.

Она намеренно им солгала, пытаясь уверить в своей беспомощности. На самом деле Мэгги была великолепной пловчихой.

– Развяжи ее, Зик, – поразмыслив, приказал Банди. – До берега далеко, а если мисс желает оказаться на дне, то туда ей и дорога. Только пусть так и лежит, кто знает, вдруг еще встретим какой-нибудь плот.

Девушка удовлетворенно кивнула. По крайней мере, теперь у нее появился шанс сбежать.

– Где мы? – невинно поинтересовалась она.

– Все еще на озере Лабардж.

– Что думаете делать дальше?

– Вечером причалим к берегу и немного развлечемся с тобой. Бьюсь об заклад, ты знаешь кучу фокусов и можешь доставить удовольствие настоящему мужику.

Сказав это, Банди потянулся к груди Мэгги.

– Убери свои грязные руки! – вскричала она.

– Брось, Банди, вечером мисс станет сговорчивей, – похотливо ухмыльнулся Зик.

– Не понимаю, почему вы так хотите нам навредить?

– Я же объяснил тебе: Мыльник не терпит неповиновения. Один раз он уже пощадил ковбоя ради Бэллы, но теперь намерен проучить вас обоих.

– Что ты имеешь в виду, говоря – один раз пощадил? – недоуменно спросила девушка.

Бандиты переглянулись.

– Наверное, можно ей рассказать, – пожал плечами Зик. – В ту ночь, когда мы прибрали к рукам золотишко Макгаррета, он остался в живых только потому, что мистер Смит так приказал. Хозяйка Айс-Паласа положила глаз на твоего любовничка, вот Мыльник и пожалел его.

– Чейз понял, что за этим грабежом стоит Смит, – гневно проговорила журналистка. – Молите Бога, чтобы он никогда не нашел вас.

– Ну, это-то нам не грозит, – рассмеялся Банди. – Мертвые не кусаются.

– Я не верю в то, что Чейз мертв, – упрямо заявила Мэгги. – Он слишком умен для вас.

– Думай, как хочешь, красотка, но ковбой не придет тебе на выручку, – проговорил Зик, хотя сам вовсе не был уверен в том, что Макгаррет действительно умер. Но не мог же он признаться в этом Банди? Тот наверняка стал бы проклинать его на чем свет стоит.

Мэгги замолчала. В гибель Чейза она не поверила ни на минуту. Будь это на самом деле так, она бы почувствовала. Сердце говорило ей, что любимый жив и скоро найдет ее. А пока остается только ждать и быть готовой воспользоваться любой подходящей ситуацией для побега. Ждать и надеяться, что эти подонки не посмеют тронуть ее даже пальцем. Мысль о ноже, который она успела сунуть за голенище, подействовала успокаивающе, и девушка, приподнявшись на локтях, залюбовалась озером.

А Банди в это время пожирал глазами ее стройную фигурку.

Час спустя Мэгги жалобно протянула:

– Я хочу есть.

– Уж не думаешь ли ты, что мы будем потакать всем твоим капризам? – усмехаясь, спросил Банди. – К ночи доберемся до стремнин Пятого Пальца, там пристанем и поужинаем.

Свое название стремнины получили из-за пяти ржаво-красных камней, возвышающихся над водой, словно опоры моста. Когда они подошли к ним, уже темнело, и, хотя пороги Пяти Пальцев были сущей ерундой по сравнению с порогами реки Льюис, Зик и Банди не решились проходить их сегодня. По тому, с какой ловкостью Банди ввел плот в узкую бухточку, Мэгги поняла, что он уже ходил этим маршрутом.