Arrow Deadly - Кратер Десперадо(Неполный вариант)

• Название: Кратер Десперадо(Неполный вариант)
• Автор: Arrow Deadly
• Жанр: Научная Фантастика

Часть 1 (вся), Часть 2 (главы 1-16) Древний город Авендан не жалует гостей… Одно неверное, сгоряча принятое решение — и петля уже готова затянуться на твоей шее. Если ты родился под счастливой звездой, сможешь выбрать и иную судьбу. Ведь долгий утомительный путь, вечный дождь и ледяной ветер все же лучше, чем верная смерть. Тебя ждут волчьи ямы, черные затягивающие омуты, обманные миражи и хищные твари, когда-то бывшие людьми. Попутчиков не так много, и все они преследуют свои цели, далеко не всегда совпадающие с твоими. Сможешь ли ты пройти до конца?

---

Кронт и Велена пили чай, обмениваясь угрюмыми взглядами, когда вернулся Ральф.

— Ну что, высокородный, уже можешь поесть? — весело спросил Кронт.

— Нет, есть я не хочу. А вот чаю выпил бы.

Ему плеснули теплого напитка из котелка, и Ральф с наслаждением вдохнул запах трав.

— Что вы заваривали? Так пахнет.

— Чабрец, — ответила Велена. — Вернон дал.

— Вернон?! Я только что говорил с ним. Он сказал, что вчера его из-за нас разбудили, потому он и обозлился. А сейчас изо всех сил старался показаться вежливым и дружелюбным.

— Ну, насколько я знаю, Вернон всегда был немного неуравновешенным, — задумчиво сказал Кронт. — Но если он пытался быть дружелюбным с тобой, высокородный… Тут только два варианта: или он задумал что-то мерзкое, или у него еще худшее похмелье, чем у тебя.

— Почему?

— Он ненавидит аристократов. Терпеть их не может. Думаю, он и в Дарос воевать поехал только из чувства противоречия — раз уж благородные господа решили, что им там делать нечего, значит там самое место для него.

— Но почему? Его что, обманули, предали?

— Ты что не знаешь? Не слышал этой истории? Все же говорили!

— Откуда я могу знать, что творится в каждой провинции! — фыркнул Ральф.

— Авендан провинция?! Тогда уж твой Коэн и вовсе глухое село!

— Ладно, рассказывай, если есть, что рассказать.

Кронт подсел к нему ближе и зашептал — потом и Велена подобралась к ним из своего угла.

— На самом деле, — говорил Кронт, — он незаконнорожденный выродок. Его отец однажды возвращался домой пьяный в дымину и не придумал ничего лучше, чем затащить в постель первую встретившуюся девку. Все бы ничего, но вышло так, что под руку ему попалась собственная сестра. Ладно, и такое случается — когда у верноновой мамаши стал намечаться живот, ее, конечно, стали отпаивать всякими взварами. Но плод травиться почему-то не желал. А может, его мать эти напитки тайком выливала. В общем, через девять месяцев она родила, и в тот же самый день младенец был объявлен демонским порождением. Ведь как жрецы Света говорят: от мерзости может родиться только мерзость, то бишь, от такой связи ребенок либо сразу мертвый, либо уродец с хвостом и перепонками. А поскольку маленький Вернон на вид совсем здоровый был, посчитали, что тут сам Архет расстарался, или еще какой демон.

— Бедный младенец, — пробормотала Велена.

— Ну, его-то как раз не тронули. А вот его мать благородные господа быстренько порешили. Я толком не знаю, что случилось, говорят, ее клан вызвал и казнил, тайно. А отцу записки стали слать, чтоб убил проклятого выродка. Вернонов папаша тоже не из самых сдержанных был, он пообещал надрать всем задницы и заперся в своем замке. И, когда однажды накурился дурман-травы, ему в голову пришла идея, как всех соклановцев поставить на место. Он вызвал из города судью с помощником, заставил составить завещание и тут же выпустил себе кишки кривым ножом. По слухам, при этом он дико ржал. Впрочем, по другим слухам, его зарезал судья.

Дело темное, но, когда соклановцы прочитали документ, с ними едва истерика не случилась. Там было слезное признание в том, что, дескать, младенчик был только инструментом и будущей жертвой, а демонские силы и проклятие достались его папаше. Помимо покаяния, было написано, что все имущество отходит Вернону, естественно, кроме личных вещей богохульного отца, которые, по традиции, принадлежат церкви. Ну, соклановцы и родственнички пробовали и так вертеть и этак, но ничего не добились. Младенца отволокли в храм — там, ему, конечно, ничего не сделалось, и им пришлось признать, что демонской крови в нем нет.

Кронт отпил чая и продолжил:

— Ну вот, будущего наследничка воспитывали какие-то тетки по материнской линии.

Особой любви они к нему не питали, и, конечно, быстро обьяснили, что он — мразь, демонский ублюдок. Им было бы очень на руку, если б Вернон вырос слабоумным психом, с таким-то всегда может неприятность случиться. Не знаю, делали они что-то специально, или у них так само собой выходило, но молодой Вернон был жутко нервным. Но идиотом он не стал… на беду родственничкам. Они начали помирать один за другим, причем, заметь, очень так аккуратно, тихо, без улик. А потом Вернону стукнуло двадцать лет, он вступил во владение наследством, набрал себе головорезов и зажил как хотел. Сказка со счастливым концом, а?

— Смотря для кого, — криво улыбнулся Ральф.

Он допил остывший чай и занялся ранами. Размотал грязные и мокрые бинты, налил на царапины немного хэнкова самогона и перевязал заново — для этого пришлось разодрать чистую льняную рубашку на длинные узкие полосы. История Вернона не шла у него из головы, теперь он даже немного сочувствовал сюзерену. Ральф, конечно, понимал, что одни детали просто выдуманы пересказчиками, а другие, наоборот, забыты, и всей правды, пожалуй, не знает даже сам Вернон.

Остаток дня изгнанники бесцельно прослонялись по лагерю, то и дело поглядывая на далекий остров. Им не терпелось разузнать о выходе из долины, но спрашивать Вернона было бы неосмотрительно. Ральф попытался разговорить наемников, но те упорно избегали всякого упоминания об острове, озерном храме, а уж тем более тайном ходе.

Кронт заявил, что все очень подозрительно, но перед обедом Вернон отозвал его в сторонку и вручил кожаный мешочек, обьяснив, что это аванс. Новенькие имперские золотые сверкали ярче солнца, когда их пересчитывали в палатке. Кронт, поразмыслив, сказал, что Вернону, видимо, действительно нужны верные люди, вот он и старается.

Вечером изгнанники втроем играли в карты. В палатке было так тепло и уютно, что их долгое путешествие по долине стало казаться Ральфу тяжелым сном. Кронт неторопливо тасовал, время от времени прикладываясь к фляге — они играли без ставок, и он заявил, что намерен напиться, раз уж не может просадить аванс.

Ральф почти отошел от последствий вчерашней попойки, в обед он поел жареного мяса, после немного вздремнул и сейчас чувствовал себя просто прекрасно. Ему было жаль видеть забившуюся в угол Велену — она мрачно смотрела перед собой, о чем-то размышляя. Ральф втянул ее в игру, надеясь, что это развеет девушку, но она оставалась все такой же задумчивой, пропускала взятки и забывала козырей.

— Велена! Тебе ходить! — Кронт чуть дотронулся до плеча девушки, она вздрогнула и выронила карты. — Да что с тобой?

— Ничего. Плохое предчувствие, вот и все, — тихо пробормотала она.

— Ха! Да у меня плохое предчувствие все это время, пока мы по долине шатаемся!

Я уже к нему как к родному привык! — осклабился Кронт.

В этот момент в палатку ворвался Оскер, встрепанный, с красным от бега лицом.

— Собирайтесь! Быстро! — приказал он, тяжело дыша.

— Что случилось-то? — спросил Кронт.

— Разведчики доложили, что видели тварей в лесу. Мы все плывем на остров.

Давайте, быстрей, нет времени на сбор шмоток!

Оскер вытолкал всех троих из палатки, даже не позволив взять мечи. В лагере царил хаос: наемники суетливо носились туда-сюда с оружием и ворохами одежды в руках, испуганно ржали лошади у коновязи, кто-то, ругаясь последними словами, заливал костры чаем из котелка.

— А наше оружие? — Ральф обрадовался, что хоть спрятанный нож при нем.

— Потом…

Оскера оборвал низкий протяжный вой.

— Дерьмо… — пробормотал Кронт.

— Ну, бегом к переправе! По этой тропе, ну!

Они побежали. В сумерках кусты можжевельника казались фигурами странных существ, а кривые ветки берез и осинок — когтистыми лапами. Усыпанная сосновыми иголками тропа вела вдоль озера, с которого ползли белые клочья тумана.

Ральф приостановился на миг, обернулся — за ними, изрядно отстав, бежали наемники. «Хорошо хоть мы не одни», — подумал он.

Справа завыли твари.

Несколько раз Ральф спотыкался о корни и падал, но страх заставлял вскакивать и бежать дальше, забыв о боли. Ноги скользили по гнилым иголкам, сердце колотилось, как бешеное, в боку кололо. Ветка березы хлестнула по лицу, чуть не выколов глаз.

По лбу текла липкая струйка крови, Ральф вытирал ее ладонью на ходу.

— Переправа! — заорал Кронт.

Впереди у воды были видны огни факелов и суетливо копошащиеся люди. Тропа тут разветвлялась на две — одна вела прямо к озеру, другая забирала вправо.

Кронт, удвоив скорость, понесся к переправе, Ральф и Велена поспешили за ним.

Сначала ничего не изменилось, а потом воздух стал стремительно густеть. Огоньки впереди замерцали и потухли, по тропе потекло что-то черное. Ральф едва успел отпрыгнуть в сторону, как перед ним образовался темный поток. Молочно-белый туман струился над водой, поднимаясь все выше. Скоро изгнанников окутала влажная белесая мгла, такая плотная, что вытянутую руку не было видно.

Ральф чувствовал, как сапоги увязают в грязи, он попробовал шагнуть в сторону и тут же по колено провалился в болотную жижу. Кое-как высвободив ногу, он достал спрятанный нож — единственное оружие, которое у него было.