Эдвин Табб - Путь Гладиатора

• Название: Путь Гладиатора
• Автор: Эдвин Табб
• Жанр: Космическая фантастика

---

– В таком случае, если их попытка провалится, - отметила она, - на милосердие от Властителя Игрушки рассчитывать не приходится.

– Еще один стимул, - согласился Леон.

– Или еще одна причина, чтобы удариться в бега. Они слабаки, - фыркнула девушка. - Для них это была игра. И вот теперь, когда все обрело реальные очертания, и они ощутили запах крови, они что, станут сильнее? Ты ведь знаешь их, - продолжала девушка. - Есть ли среди них кто-нибудь еще, достаточно сильный, чтобы противостоять Властителю Игрушки, кроме тебя самого?

Леон отпустил ее мягкие руки.

– Ты льстишь мне, - проговорил он сухо. - Будет большой удачей, если в схватке с твоим братом я продержусь больше минуты. Но и этого никогда не случится: командор Гирн не доверяет старым обычаям. К тому же, - добавил он, - я никогда не смогу бросить вызов Властителю Игрушки. Мне никогда не заполучить необходимое количество акций, чтобы получить на это право.

– Ты сможешь! - импульсивно воскликнула девушка. - Леон! Я могу отдать тебе свои акции!

– Нет! - Его отказ прозвучал слишком резко. - Мы ведь уже обсуждали это раньше. Риск слишком велик. Ассоциация Прядильщиков будет действовать как единая группа - в противном случае ее члены погибнут поодиночке. Иного выбора нет.

– Ты мог бы улететь с планеты, - предложила девушка. - Куда-нибудь.

– Бежать?

– Всего лишь слово, - раздраженно бросила Квара. - Неужели ты должен умереть, когда каждый день улетают звездолеты?

Леон нахмурился, вынужденный признать, что он уже думал о такой возможности. Думал и решил отказаться от нее. Это означало бы бросить все. Его дивиденд действителен только на Игрушке. Будь у него побольше времени, он, возможно, сумел бы превратить принадлежавшую ему собственность в движимое богатство, драгоценности, дорогостоящие артефакты. Однако времени у него не было, даже если бы ему и разрешили покинуть Игрушку со всем этим добром.

– Ты должен жить, - настаивала девушка, угадывая его мысли. - Ты должен хотя бы остаться в живых!

«Да, - признался он себе. - Но с чем? Нищим? Уж лучше умереть Акционером планеты Игрушка».

* * *

– Еще, - приказал Техон. Он весь подался вперед, прищурившись. - Еще десять фунтов.

Дюмарест покрылся потом, работая изо всех сил. Он стоял, обнаженный по пояс, крепко упершись в стенку тренажера. Обе руки были вытянуты, он сжимал рычаг, напрягая мышцы рук, спины и плеч, и пытался удержать его на месте. Иначе выброшенный вперед рычаг остановился бы аккурат перед его грудью и поразил бы Дюмареста электрическим разрядом. Уже дважды такое случалось, и он отнюдь не горел желанием еще раз испытать эту боль.

– Еще десять, - резко повторил хозяин. Поднявшись со стула, он встал рядом с тренажером и внимательным взглядом окинул лицо Дюмареста, в то время как Крул увеличивал нагрузку. Он увидел выступивший на лбу пот, напрягшиеся мышцы, ярость в глазах. - Вообще-то лучшие тренажеры не обязательно должны быть какими-то усложненными, - хмыкнул он. - Впрочем, для достижения максимального результата не обойтись и без стимулов. И самый мощный из них - желание избежать боли. Просто удивительно, сколько человек способен отыскать в себе скрытых резервов, если на него подействовать подобной угрозой. - Он повысил голос: - Добавь еще десять.

Дотронувшись кончиками пальцев до руки Дюмареста, он почувствовал дрожь напрягшихся под кожей мышц.

– Еще немного, пожалуй, - задумчиво произнес он. - Ты и так уже добился замечательных результатов. - Техон помолчал, думая, сколько еще можно добавить к нагрузке. «Не слишком много», - решил он. Отступив от Дюмареста, он сказал: - Добавь еще пять.

Но не успел Крул исполнить приказ хозяина, как Дюмарест начал действовать. Он отпустил рычаг и поднырнул под него так, чтобы избежать болезненного удара током. Техон покачал головой, правой рукой поглаживая левое запястье.

– Неужели ты никогда не научишься? Сколько мне придется еще учить тебя повиновению? Ты должен выдерживать нагрузку столько времени, насколько хватит сил. Как иначе смогу я определить предел твоих возможностей?

Дюмарест с яростью посмотрел на хозяина:

– Предел чего? Моего терпения выносить наказание? - Он сделал один шаг в сторону Техона.

И рухнул на пол, сраженный болью.

Дюмарест пришел в себя, когда на него вылили воду. Он поднялся, вода сбегала по его лицу, капала на маты. Он сделал глубокий, с дрожью во всем теле вдох, потом расслабился. Пока на нем ошейник, он не сможет избегать ударов электронного кнута.

– Так-то лучше, - проворчал Техон. Он подошел ближе и встал прямо перед Дюмарестом. - Послушай, - резко произнес он. - Я затратил на тебя свое время и деньги. Больше ста часов терапии замедленного времени. Применил на тебе лучшие методы тренировок. Нарастил на твоих костях плоть и мускулы. Я честный человек, - закончил он. - Я не прошу благодарности. Я лишь требую сотрудничества.

– Я буду сотрудничать, - ответил Дюмарест.

– Будешь, - тихо подтвердил Техон. - Будешь - или же я иссушу твои мозги постоянными наказаниями. Я заставлю тебя выть, ползать, как собаку, молить о прощении. Подумай об этом, дружище. Здесь только один хозяин - я.

Он окинул взглядом гимнастический зал. Тренировка шла полным ходом. На тренажерах занимались как молодые, так и те, кто постарше, и большинство из них имели на теле шрамы от полученных ранее ран. Они старательно избегали встречи со взглядом хозяина. Техон кивнул, глядя на Дюмареста.

– Они оценили урок, - усмехнулся он. - А теперь умойся и поешь. Потом мы продолжим твою тренировку.

* * *

В зале давно возникло нечто вроде товарищества. Тренирующиеся с интересом следили за успехами товарищей, учились друг у друга, отмечали слабые и сильные стороны, заранее не зная, когда их поставят драться друг против друга. Впрочем, такое случалось нечасто, и во время перерывов на обед они могли немного расслабиться.

– Ты выбрал неправильную тактику поведения с хозяином, - сказал один из рабов, наливая себе добавки из аппетитно пахнувшей кастрюли. В каше было много белков, и отсутствовали жирообразующие углеводы. Фрукты трех разных видов и слабое кислое вино завершали меню. - Получше узнав Техона, ты поймешь, что он не так уж и плох.

Дюмарест оторвал взгляд от тарелки:

– А может, я не хочу узнавать его поближе.

– Разве у тебя есть выбор? - Собеседник Дюмареста сделал глоток вина. - Ты его собственность, - напомнил он. - Его раб. Как и все мы. Однако все обстоит не так уж скверно, если вести себя по-умному. Хорошая еда, мягкая постель, развлечения сейчас и потом. - Он подмигнул Дюмаресту.

– Техон обеспокоен, - вставил еще один человек. - Он получил концессию на организацию увеселительных мероприятий на празднестве Дня Дивиденда во дворце Властителя Игрушки. И этим развлечением будем мы, - добавил он. - Это означает для него очень многое. И он уж постарается оставить о себе хорошее впечатление.

– Это многое значит для него, но не для нас, - поморщился человек, сидевший напротив Дюмареста. - Мы заработаем себе увечья, а он - уважение и репутацию! - Раб потянулся к кувшину с вином. - Что ж, такова жизнь.

– И она не так уж плоха, - стоял на своем первый раб. - Перед тем как набраться долгов, я был рыбаком. Бывал ли кто-нибудь из вас ночью в открытом море? Да так, чтобы лед покрывал всю палубу? Когда тебя до самых костей пробирает холодный ветер. Тяжелая работа и ничтожное вознаграждение. Удачное пари может мне принести сейчас больше, чем я зарабатывал тогда за месяц.

Дюмарест с интересом посмотрел на него:

– Вам позволяют заключать пари?

– Конечно, если у тебя есть деньги. Фактически хозяин даже поощряет это. Ведь пари для бойца становится мощным дополнительным стимулом, - пояснил он. - Тебе, конечно, приходится делать ставку на себя и попытаться победить. - Он хихикнул. - Только мертвому победа в пари уже не нужна. - Он допил вино из стакана. - Ладно, пора возвращаться к работе.

Техон яростно гонял их, обращая особое внимание на Дюмареста. Рыбак объяснил эту его придирчивость во время мытья в душе после занятий:

– Ты специальный приз. Беглец с арены. Зная о твоей репутации, Властитель Игрушки будет ожидать чего-то особенного. А хозяин не собирается разочаровывать его,

Дюмарест намылил шею, пальцы его задержались на ошейнике. Каждый человек в этом заведении носил схожее приспособление. Его пальцы скользнули под гибкий обруч, обхватили его и начали сгибать металл.

– Не делай этого! - воскликнул рыбак. - Это плохо кончится: ты можешь сломать его!

– Я на это и надеюсь, - сухо заметил Дюмарест.

– Лучше забудь. В ошейник вставлен взрывной заряд. Если только не открыть его соответствующим ключом, он взорвется и снесет тебе голову! Попытайся сломать его, разрезать - и произойдет взрыв. Кроме того, - добавил он, - если ты сбежишь или попытаешься сбежать, Техон может послать сигнал, который достанет тебя в любом месте на Игрушке. - Он дотронулся до собственного ошейника и пожал плечами. - Ладно, - философски заключил он, - все это - часть игры.