Анна Грант - Огонь желания

• Название: Огонь желания
• Автор: Анна Грант
• Издательство: Русич
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-88590-742-0

Неотразимо красивый Адам Дьюард вызвал в душе юной Каролины удивительные, пугающие своей новизной чувства. Боясь признаться себе в любви к Адаму, Каролина поспешила выйти замуж… за другого. Но отвергнутый ею молодой человек не смирился и решил бороться за свое счастье.

---

– Все это нам прекрасно известно, – сказал Эдвард, вставая рядом с дядей. Он больше не был сочувственно настроен к противнику брата.

– Полковник Раули был знаком с капитаном Лейтоном, – спокойно продолжил Адам. – Он склонил артиллерийского инспектора к получению взятки, за что тот должен был закрыть глаза на партию бракованных пушек. Затем Тэлбот познакомил взяточника с Джередом Раули и уговорил своего слабовольного и добросердечного кузена взять всю вину за этот подкуп на себя, обещав, что поможет ему выйти из этой мутной воды чистым и богатым. Но, увы, – он развел руками, – слова своего не сдержал. Что было с Джередом дальше, всем известно.

Ярость и сомнения охватили Эдварда, но ярость все же оказалась сильнее.

– Но вы же сами разоблачили Джереда, Дьюард! Вы же сами обвинили его, доведя тем самым до бесчестья и гибели. Неужели, вам этого недостаточно?! Теперь вы взялись за Тэлбота! Зачем, с какой целью? Что движет вами? Зачем вам это понадобилось сейчас, спустя столько лет?! Зачем вы придумали эту чудовищную историю с покушением на жизнь Каролины? Зачем вы, очернивший когда-то имя Джереда, черните сейчас имя моего брата?!

Анандейл ошеломленно воззрился на своих племянников – сначала на одного, потом на другого.

– Покушение на Каролину? О чем ты говоришь, Эдвард? Какое такое покушение?!

Сама она ошеломлена была не меньше старика, стараясь хоть что-то понять, она обвела всех присутствующих пристальным взглядом.

Гренби, казалось, потерял дар речи и был в шоке не меньше, чем все остальные, услышавшие слова Эдварда. Откуда он мог узнать? Каролина терялась в догадках. Кто мог рассказать Фарнвуду о покушении? Разве что, сам Тэлбот. Но вряд ли тот стал бы хвастаться этим перед своим братом.

Эдвард вдруг растерялся. Казалось, он сам испугался того, что сказал. Судя по всему, он не хотел говорить об этом, как и о том, откуда он все узнал.

– Все это сейчас неважно, – пробормотал он. – Сейчас важна правда. А она заключается в том, что вы, Каролина, – неверная жена, а вы, Дьюард, – он снова взглянул на Адама, – французский шпион.

– Шпион, которому предъявлено обвинение, сфабрикованное вашим братом, но вина которого не доказана. И доказана не будет.

– На это у тебя мало шансов. У тебя мало шансов спасти свою шкуру, Дьюард!

– Примерно столько же, сколько и у полковника Раули. Наши шансы равны. Ему тоже придется потрудиться ради спасения своей шкуры.

– Прошу вас, сэр, прекратите этот балаган! – воскликнул Анандейл, побагровев.

– Вы можете проверить мои слова. Думаю, Лейтон подтвердит все, сказанное мной. Он сам сообщил мне, что полковник Раули вынудил его пойти на обман, – спокойно продолжал Адам. – Уверен, он не станет скрывать правду, он повторит вам все, что только что сообщил вам я. Тем более, что он обязан вашему семейству своим благополучием. Он ушел в отставку, потерял источник средств существования, однако сумел обзавестись очень симпатичным домиком в престижном районе и живет вполне обеспеченно за счет вашей семьи.

– Тэлбот, что он такое говорит? – Анандейл в недоумении посмотрел на племянника, а затем перевел взгляд на своего брата. – Артур, ты что-нибудь понимаешь?

Гренби вскинул голову и, стараясь выглядеть спокойным, произнес:

– Думаю, Дьюарду сейчас больше ничего не остается, как сочинять все эти небылицы, чтобы спасти себя. Слишком уж незавидное положение, в котором он находится, вынуждает его блефовать.

Тэлбот шагнул вперед, даже не потрудившись снять пальто, чем, видимо, желал выказать свое пренебрежительное отношение к противнику.

– Я уже устал ждать начала поединка, слушая всю эту чушь! Дьюард готов сейчас на все, только бы отвести внимание от главного, ради чего мы тут собрались. Он находится в плачевном положении, он загнан в угол, он мучается! Я с удовольствием положу конец его мучениям. – Он выглядел спокойным и держался, как обычно, самоуверенно и высокомерно. Лишь красные пятна, выступившие на его лице, говорили о том, что он был взволнован, что слова Адама задели его за живое.

Эдвард, уже немного поостывший, произнес:

– Возможно, в свете этих обвинений…

– Нет, нет! – воскликнул дрожащим голосом Анандейл. – Я больше ничего не хочу слышать об этом! Кажется, мы пришли сюда не для того, чтобы выслушивать всякие голословные обвинения. Дуэль вершится не языками, а пистолетами! У нас еще будет время разобраться во всей этой лжи.

После этих слов он протянул Тэлботу пистолет.

Тот взял его. Другой пистолет Адам принял из рук Эдварда.

Каролина смотрела на своего возлюбленного, в который раз поражаясь его внешнему спокойствию, так как прекрасно знала, чего ему это стоило.

Дуэлянты вместе с секундантами прошли на середину лужайки.

А Каролина все еще отказывалась поверить, что Адам будет стреляться. Она неподвижно стояла примерно в том месте, где он должен был находиться во время дуэли, и где он должен был упасть замертво, сраженный пулей. Его планы разоблачить Тэлбота провалились, и теперь ничего не оставалось, как, положившись на волю Бога, подчиниться ходу немыслимых событий, устремившихся в русло чудовищной игры, задуманной Тэлботом.

Она стояла в оцепенении, пока дуэлянты проверяли оружие, пока Анандейл знакомил их с правилами дуэли, и только когда они повернулись друг к другу спинами, чтобы разойтись, она не выдержала и крикнула:

– А как же лорд Силбари? Почему ты ничего не сказал про него?

Все обернулись и недоуменно уставились на нее, словно только что обнаружили ее присутствие. Анандейл, вновь побагровев, вскричал:

– Как вы смеете прерывать дуэль?

Дьюард повернулся к Тэлботу и, словно ненароком, выронил на землю пистолет.

– Да, и правда, я совсем забыл о Силбари. Хотя, Раули, он сыграл немаловажную роль в твоей жизни, – произнес он, не обратив внимания на возмущенный окрик Анандейла. – Ты занимался заключением контрактов, ты подкупил инспектора-артиллериста, но идея всей этой аферы с литейным производством и бракованными пушками принадлежала не тебе, а лорду Силбари. Ты же, Раули, был лишь марионеткой в его руках, точно так же, как Джеред – в твоих. Именно Силбари и свел тебя с Беллом, подробно расписав, что от тебя требуется, и как ты должен действовать в дальнейшем.

Анандейл и Эдвард непонимающе уставились на дуэлянтов.

Гренби стоял в стороне, нахмурившись. Тэлбот потерял вдруг свое хладнокровие и вышел из себя. Нет, даже больше того, он весь затрясся, задыхаясь от клокотавшей в нем ярости.

– Будь ты проклят, Дьюард! Да сгори ты в аду! Ты и твоя любовница! Как бы вы ни старались заляпать меня грязью, вам все равно не свалить меня!

– Все, хватит! – резко произнес Анандейл. – Встаньте спиной друг к другу и расходитесь! – И дрожащим, слабеющим голосом он начал считать.

Каролина с гулко бьющимся сердцем наблюдала, как дуэлянты шагали по траве. Казалось, еще немного – и земля поплывет под ее ногами: она боялась, что не выдержит этого напряжения и, потеряв сознание, рухнет наземь.

Солнце, до сих пор прятавшееся за пухлыми облаками, вдруг вынырнуло из-за белой облачной пелены и осветило лужайку. Подул легкий ветерок и принес с собой запах сирени. Где-то залаяла собака.

Адам, Адам, Адам… Это имя пульсировало у нее в мозгу, доводя до отчаяния. Ей хотелось кричать, умоляя всех остановиться, прекратить этот возмутительный спектакль, но мужчины не обращали на нее внимание – они так были увлечены своей игрой, исходом которой должна была стать смерть, что не было никакой надежды отвратить неизбежную трагедию. Каролина была готова закрыть собой Адама, подставив тем самым под пулю себя вместо него, но она не могла этого сделать, помня об Эмили.

Анандейл, находившийся посреди лужайки, дал дуэлянтам сигнал повернуться лицом друг к другу. Они подняли пистолеты и прицелились. Анандейл подал сигнал стрелять.

Прозвучал выстрел. Испуганная стайка воробьев сорвалась с ближайших дубов.

Адам лежал на земле.

Каролина вскрикнула от боли, сдавившей ее сердце. Она рванулась было к поверженному возлюбленному, но не смогла сдвинуться с места. Позже она сообразила, что рядом кто-то стоял и поддерживал ее. Вдруг, как сквозь пелену, до ее сознания пробился голос Эдварда:

– Все в порядке. Все обошлось. Его даже не задело.

Тут Каролина увидела, что Адам поднял голову. Ноги ее подкосились, и, если бы Эдвард не поддержал ее, она бы наверняка упала.

Анандейл осмотрел Дьюарда и возмущенно произнес:

– Вы специально упали!

Тэлбот в ярости отбросил пистолет и подошел к противнику. Ненависть и презрение переполняли его.

– Джентльмен принимает огонь, так же как и отвечает на него!

Ошеломленная Каролина смотрела то на Дьюарда, то на Тэлбота, ничего не соображая. Затем, переведя взгляд на Анандейла, она поняла наконец, что произошло: одновременно с выстрелом Раули Адам рухнул на землю, и пуля просвистела над его головой, не задев его. Ужас, первоначально охвативший ее, сменился негодованием.