Патриция Райс - Вулкан любви

• Название: Вулкан любви
• Автор: Патриция Райс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-15-000413-6

Отец огненнокудрой Саманты Нили бесследно исчез в горах Калифорнии, и до девушки дошли смутные слухи, что его убил Слоан Толботт. Кипя жаждой мести, Саманта отправляется в путь, чтобы покарать убийцу. Слоану, безраздельно царящему в маленьком калифорнийском городке, стоило бы просто вышвырнуть оттуда дерзкую девчонку, но… разве прислушается к голосу разума мужчина, внезапно осознавший, что встретил свою любовь?

---

– Я пришлю Джека к вам на кухню через пару минут. – Слоан снова надвинул шляпу на лоб и зашагал обратно.

Сообразительный маленький плут, распластавшись на крыше навеса, увитого виноградной лозой, направил свой бинокль на одно из окон отеля. Слоан готов был биться об заклад, что это окно веселой вдовушки. Надо будет спросить у Саманты, сколько лет этому маленькому монстру. Если он уже дорос, чтобы подглядывать за раздетыми женщинами, тогда Толботт явно недооценил сложность своей задачи и продешевил с пари. Впрочем, парня, наверное, можно и подкупить.

Проскользнув под навес, Слоан вынул свой нож и отрезал пару старых плетей. В действительности только они удерживали решетку в вертикальном положении. Затем мужчина уцепился за полусгнившую перекладину и потянул ее на себя. Вся центральная часть навеса вместе с Джеком обрушилась вниз. Мальчишка, лежа на земле, обескураженно таращился на Слоана.

– Похоже, тебе придется чистить картошку. – Слоан подтолкнул парнишку кончиком сапога.

Настороженно глядя на Слоана, Джек стал выбираться из кучи листьев, перепутанных виноградных плетей и обломков решетки.

– Я мог сломать себе шею! – пробурчал он.

– Ты мог сломать себе шею и сутки проваляться здесь, если бы я не заглянул сюда, – отозвался Слоан безжалостно. – Вдовушка могла подойти к окну и, увидев тебя, закричать так, что сбежалось бы полпоселка. Так что нам придется заключить с тобой кое-какое соглашение.

– Соглашение? – Джек стряхивал со своей курточки ветки, щепки и сучки, не смея поднять глаз на хозяина поселка. Он весь покраснел – может быть, и не от холода.

– Да. Отныне ты должен вести себя так, как велят тебе твоя тетя и кузины.

– Но это не соглашение, это рабство! – Отряхнув штаны, Джек поднялся. Его выдвинутая вперед нижняя челюсть вновь свидетельствовала о непокорности.

– Послушай, можно сделать и так. – Слоан вытащил веточку из-под воротника курточки Джека. – Или ты ведешь себя по-прежнему, и тогда я тебя высеку, – Джек дерзко взглянул ему в глаза, выслушав угрозу, – или ведешь себя как полагается, и тогда я подарю тебе книгу, в которой полно голых женщин. Глаза мальчишки заблестели от восторга.

– Целую книгу, в которой их полно? Что это за книга такая?

«Учебник анатомии», – мысленно ответил ему Слоан. На несколько дней покой гарантирован, а там – Джек разберется, что к чему, и будь что будет.

– Очень даже хорошая книга, если ты принимаешь мои условия. Теперь же ступай чистить картошку.

В конце недели Саманта опять наденет джинсы, и жизнь вернется в свое полунормальное русло. А тем временем надо отыскать убийцу.

Глава 14

– Сдается мне, ты должен быть в другом месте, – с отсутствующим видом бросил Слоан, когда юный Порок, материализовавшись в его кабинете, начал небрежно разглядывать книжные полки. Толботт закрылся здесь, чтобы составить счета, но оказалось, что вместо этого составляет списки мужчин, которые находились в салуне в ночь второго покушения, мужчин, которые были в ту ночь в поселке, и мужчин, которые ненавидели его до такой степени, что могли убить. Списки получились удручающе длинными.

Он поднял глаза и, нахмурившись, посмотрел на Джека. Мальчишка не выходил у него из головы всю неделю. Сначала он старался не замечать парня, потом – приставить к какому-либо полезному делу. Но однажды, застав Джека за дегустацией виски, которое было приготовлено для инвентаризации, Слоан отослал пострела назад, к тетке. Теперь понятно, почему ей не удавалось держать его рядом в течение долгого времени.

– Они пекут пироги и просили меня исчезнуть. – Джек даже не повернулся. Он методически исследовал взглядом одну полку за другой.

Слоан догадался, что он там ищет, но сдержал улыбку. Пока здесь не появились Нили, он одним взглядом мог устрашить взрослого мужчину. Теперь же не в состоянии самым свирепым видом и рыком напугать сопляка! И своих людей порой приструнить непросто. Они все еще вздрагивают, когда он на них рявкает, но, увидев этого негодника на коленях у хозяина, решат, пожалуй, что он, в общем, не так уж и опасен. Толботт готов был пристрелить кого-нибудь – просто так, для порядка, чтобы знали, кто тут хозяин.

– Приятно отметить, что ты учишься подчиняться, – саркастически заметил Слоан, встал и бросил на стол пачку бумаги. – Поди сюда и помоги мне, попрактикуйся в математике. Сложи-ка для меня эти цифры.

– Это большая работа! – запротестовал Джек, видя длинные колонки цифр.

– Вот и хорошо. Хоть успокоишься на время. – Слоан хлопнул дверью и вышел из кабинета.

Вдовушка жаловалась, что ей не хватает дров, чтобы как следует истопить в комнате печку. Он скорее был настроен рубить дрова, нежели складывать числа. К тому же в конце месяца – и это было известно каждому – он не выходил из конторы. А сейчас Слоану просто ни с кем не хотелось разговаривать.

Ему не давала покоя мысль, что кому-то хочется его прикончить. Может быть, в течение последних десяти лет он не всем нравился, но все же считал себя справедливым. Люди не обязаны работать на него, они могут идти куда угодно. Он знал, что был суровым хозяином, но он хорошо платил. Кому же тогда выгодно убивать его?

Полено раскололось на щепки. Только одному человеку в мире выгодна его гибель, но она уже получила все, что он когда-то имел, даже имя! Мелинда знать не знает, где он, и определенно не горит желанием узнать. Трудно вообразить, что бы она отняла у него еще в противном случае.

Так что оставался кто-то из здешних. Док Рэмси ненавидел его всей душой, но так, вообще. Неужели этого достаточно, чтобы прикончить человека? Он уже жил здесь, когда приехал Слоан. Этот коновал насквозь пропитался виски и пил не переставая, когда не был занят с больными. Он не зависел от Слоана вовсе, так что, убивать лишь для того, чтобы потешить свое пьяное самолюбие? Вряд ли. Кроме того, Рэмси не мог бы и с двух шагов попасть в гризли.

А если сократить список, ограничившись лишь теми, кто умел стрелять и обращаться с ножом? Нет, ерунда. Человек, если он хочет здесь выжить, обязан владеть оружием. К примеру, этот болван Доннер использовал нож для резьбы по дереву. Черт, даже Саманта неплохо владела ножом, не говоря уже о винтовке!

Нет, все это не имело смысла. Если его убьют, и рудник, и лесопилка, и отель закроются, поскольку некому будет вести дела. Люди здесь, все до единого, потеряют работу.

По всей видимости, месть. Какой-то идиот, проходя мимо, решил потребовать возмещения за воображаемое зло.

Ничуть не успокоившись от этих размышлений, Слоан расколол последнюю чурку и собрал поленья, чтобы отнести их наверх к вдовушке. На кой дьявол ему этот отель? Проклятье! Эта чертова дыра не стоила таких усилий.

Бросив вязанку дров перед дверью вдовы и немедленно повернув назад, дабы избежать ее вероятной атаки, случись ей его заметить, Слоан направился к фактории. Вот ведь еще головная боль! Он держал несколько отделов в фактории, чтобы у людей было самое необходимое, но сам не смог бы сидеть там постоянно. А теперь, когда магазин целый день работал и без него, Толботт не хотел обходить его вниманием. Он вложил чертову уйму денег в оборудование по настоянию младшей сестры Саманты.

Двойняшки уже были здесь. Видимо, вон ту, за прилавком, зовут Гарриет, поскольку именно Гарриет занималась магазином. Никаких других отличий от сестры не было.

– Я думал, вы печете пирога, – коротко бросил он, заходя за столик, который служил кассой и на который сейчас были навалены тряпки. Толботт вовсе не хотел грубить, он просто не ожидал увидеть такую картину.

– Это все пойдет в печку. Мама позаботится. Вам что-нибудь нужно, мистер Толботт? – Гарриет вышла из-за прилавка, когда Слоан стал открывать ящик кассы.

– Только свидетельство, что я недаром плачу за всю эту мишуру. Где книги?

Гарриет вынула гроссбух из-под конторки.

– Здесь все записано. Хотя большая часть покупок – в кредит. Вы – перед тем как платить своим людям – будете вычитать эти деньги каждый месяц.

– В кредит?! – Слоан уставился на нее, как удав на кролика. Она тотчас съежилась от страха. Двойняшки теперь выглядели как гипсовые святые. Он тут же почувствовал себя виноватым за то, что так напугал их, но все-таки приятно, черт возьми, что он еще может устрашить кого-то. – Кто, проклятие, разрешил вам продавать им в кредит? Вы даже не знаете, сколько они получают. Если стоимость покупок превысит их жалованье, мне просто неоткуда будет вычитать!

Гарриет выпрямилась и сжала рот, чем-то напомнив свою старшую сестру.

– Нельзя вести торговлю без кредита, людям так удобнее. А мистер Краснокожий Джо сообщил мне, сколько примерно получает каждый покупатель, и я записывала в долг не больше половины. Я посчитала, что вторая половина предназначена для салуна.

Черт! Он и вправду давно не имел дела с женщинами, если такая умница оказалась для него неожиданностью! Он знал, что некоторые из них хороши на кухне, немногие – в постели, но никогда не полагался на них в делах. Если эта столь сообразительна, ей ничего не стоит обвести его вокруг пальца!