Мэри Спенсер - Рискованный выбор

• Название: Рискованный выбор
• Автор: Мэри Спенсер
• Издательство: АСТ, Транзиткнига
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-011883-Х, ISBN 5-9578-0093-7

Три года прошло с тех пор, как отчаянный Лэд Уокер проиграл в карты фамильные земли.

Возмущенная этим, его жена, гордая и прекрасная Диана, изгнала мужа из своего дома – и из своей жизни. Казалось бы, навеки.

Бесконечная череда горьких дней и одиноких ночей… До того дня, когда Лэд возвращается в Англию с единственной мечтой – не только вымолить у любимой прощение и загладить свою вину перед ней, но и вновь завоевать ее любовь. Ибо под холодным пеплом обиды в сердце Дианы еще таится искра, готовая превратиться в пожар страсти!..

Три года разлуки.

Три года от расставания – до новой встречи!

---

Диана никак не могла поверить, что такая прекрасная речь исходит из уст Лэда Уокера. Совсем не то, что раньше, с его американским акцентом!

– Да, – сказала она, внося свою лепту. – Это так. Лэд тепло улыбнулся, затем снова перевел взгляд на стоявших в ожидании слуг.

– Теперь пришло время вознаградить сполна ваше великодушие и усердие.

Он повернулся к столу и взял три запечатанных пакета. С первым из них он приблизился к Суитину.

– Здесь выплаты, причитающиеся вам за истекшие три года и чуть более. Я позволил себе внести задним числом надбавку каждому из вас. Ваша заработная плата повышена сообразно вашим стараниям. Благодаря вашим усилиям хозяйство Керлейна стало более прибыльным. Эти суммы, – Лэд вручил Суитину, Моди и Стюарту по пакету, – возместят, я надеюсь, урон, понесенный вами за прошлые пять лет, когда вы не получали положенного и вполне заслуженного вами жалованья.

– Нет, милорд, не надо, прошу вас! – горестно воскликнул Стюарт, пытаясь возвратить пакет. – Я этого не заслуживаю… ни этого и ничего другого.

– Заслуживаешь. – Лэд похлопал его по плечу и сунул пакет ему в руки. – Несомненно, заслуживаешь, Стюарт Фаррелл. Ты служил нам так верно и преданно, что на самом деле заслуживаешь гораздо большего. Любой выложил бы кучу денег, чтобы заполучить на службу такого честного парня.

При этих словах молодой Фаррелл бросил пакет на ковер и с ужасающим воплем бросился прочь из комнаты. Диана вскочила и крикнула:

– Стюарт! – Она побежала бы за ним, если б Лэд не поймал ее за руку возле самой двери.

– Оставь его, – пробормотал Лэд. – Время – вот что ему сейчас нужно.

Ллойд, стоявший в коридоре, понимающе переглянулся с хозяином и снова притворил дверь.

Лэд попытался обнять Диану, но она отстранилась и, не глядя на него, снова села в свое кресло. Суитин и Моди стояли на прежнем месте с пакетами и, похоже, были очень довольны.

– Теперь далее, – продолжал Лэд, возвращаясь к письменному столу, где опустился в роскошное кресло графа Керлейна. – За последние месяцы в Керлейне прибавилось много новых слуг, но, чтобы полностью удовлетворить наши нужды, потребуется еще больше. Боюсь, что в связи с этим мне придется значительно ужесточить требования к подбору прислуги.

– Суитин, – Лэд посмотрел прямо в глаза старому слуге, – теперь вы будете не просто дворецким, а… нашим мажордомом, естественно, с соответствующим повышением жалованья.

Такой широкий жест для всех явился полной неожиданностью. Должность дворецкого в благородном доме значила очень много, но мажордом обладал огромными полномочиями. Это было самое высокое положение, какого только мог достичь камердинер. За всю историю Керлейна ни один человек не удостаивался столь высокой чести. Диана смотрела на мужа широко раскрытыми глазами. А Суитин впервые утратил свою непробиваемую невозмутимость и улыбнулся, открыто и широко.

– Каждый слуга в доме, – продолжал Лэд, – за исключением моего личного Ллойда, переходит под ваше начало. Ллойд подчиняется только мне. Если мои предложения вас устраивают, перемены начнутся с данного момента.

– Милорд! – радостно произнес Суитин, как человек, у которого, наконец, осуществилось самое заветное желание. – О, сэр, я не могу вам передать… после пятидесяти лет… как я безмерно… – Он запнулся, неспособный говорить дальше.

– Я не желаю слушать ничего подобного, – сухо заметил Лэд. – Все это в высшей степени заслуженно, и не надо никаких лишних благодарностей.

Услышав властный тон, Суитин выпрямился и снова обрел свойственные ему величественные манеры.

– Да, конечно, лорд Керлейн, – проговорил он с безукоризненной сдержанностью. – Простите меня.

– Только в этот раз, – смилостивился Лэд.

Диана смотрела на мужа со смешанным чувством восхищения и недоверия. Все это было исполнено с таким совершенством, так красиво, возможно, даже лучше, чем в свое время делал ее приемный отец. А как мастерски были пресечены попытки Суитина благодарить! Вероятно, Лэду нелегко давались подобные вещи. Она очень хорошо представляла его неприязнь к Суитину. И притом такое великодушие! За это она была готова расцеловать своего мужа.

Он, похоже, заметил удивленный взгляд Дианы и посмотрел на нее, слегка нахмурясь. Через несколько секунд, когда их глаза встретились, его лицо смягчилось. На миг ей даже показалось, что в них вспыхнуло что-то, напоминающее прежнего Лэда – открытого, милого и… такого нежного.

Тут он тряхнул головой и сосредоточил все свое внимание на Моди.

– Служебные преобразования, – сказал он, – коснутся и вас, Моди Фаррелл. Вам предлагается должность экономки. Мы настоятельно просим вас поскорее приступить к своим новым обязанностям, – добавил Лэд, видя, как она порывается что-то сказать. – У нас много новых горничных, и они должны быть подготовлены надлежащим образом. По моему мнению, только вы в Керлейне владеете необходимым опытом, чтобы научить этих молодых женщин требуемому. Ваше жалованье соответственно тоже будет повышено.

Похоже, Моди не очень обрадовали такие перспективы, скорее наоборот. Она умоляюще посмотрела на своего хозяина.

– Милорд, у меня для этого нет такой подготовки, как у Суитина. Я пришла в Керлейн еще девочкой и как начинала с горничной, так и осталась ею. Я не смогу, вести такое большое хозяйство, милорд, – добавила она с грустью. – Мне не справиться.

– Моди, вы справитесь, – ободрила ее Диана.

– Нет, мисс… миледи. Боюсь, что старой Моди это не под силу.

– Пусть вас это не тревожит, Моди, – проговорил Лэд. – Подумайте денек-другой и обсудите все хорошенько с леди Керлейн. Ну, а если не пожелаете вступить в новую должность, я спишусь со своим знакомым в Лондоне и попрошу его порекомендовать кого-нибудь. А вам, возможно, приглянется другая должность, когда придет в ней надобность, – с загадочным видом сказал Лэд.

Моди и Диана смотрели на него с замешательством, пока он не пояснил:

– В качестве няни, к детишкам, которых мы с леди Керлейн, я надеюсь, скоро произведем на свет.

При-этих словах Моди засияла, Суитин кашлянул, а Диана покраснела как кумач.

– О, милорд, – воскликнула Моди, – я с удовольствием! В самом деле. Из всего, что может быть, это самое желанное.

Лэд кивнул:

– Вот и договорились. Но пока не пришло это счастливое время, я назначу вам в помощь горничную. Хватит вам носить тяжелые подносы и бадейки с водой. Только не воспринимайте это как оскорбление. Теперь кто-нибудь другой будет выполнять тяжелую работу. Я настаиваю на этом.

Моди казалась недовольной, но промолчала, что очень обрадовало Диану. Она уже давно думала о том, как избавить Моди от непосильной работы, но прекрасно знала, что старая женщина ее не послушает. Теперь Моди вынуждена будет сдаться: граф Керлейн, несомненно, не потерпит возражений.

Когда Суитин и Моди входили в кабинет, они видели Лэда Уокера лишь претендентом на графство, уходя же, явно изменили свое мнение. С подобным почтением Суитин не обращался ни к кому, кроме покойного графа.

Бывший дворецкий низко поклонился Лэду:

– Я займусь делами сегодня же, милорд. У некоторых лакеев нет должной подготовки. Их нужно изрядно натаскать, чтобы они соответствовали своим постам.

Диана еле подавила смех. Ну, наконец-то Суитин в своей стихии!

– Очень хорошо, – кивнул Лэд. – Я хотел бы также иметь к концу недели перечень необходимой одежды для всей прислуги. Стоимость можете не принимать во внимание. Каждый слуга должен быть экипирован, как положено. Нынешняя ситуация, как вы понимаете, порядком отличается от прежней. Мы вернем Керлейну его былое величие. Готовьте список, Суитин. Вносите в него все, что нужно, без колебаний. Я целиком на вас полагаюсь.

Суитин так и светился гордостью.

– Разумеется, милорд, – сказал он, кланяясь. – Можете не сомневаться, все будет исполнено в точном соответствии с вашим желанием.

Когда слуги удалились, Диана поднялась с кресла и медленно направилась к мужу.

– Что все это значит? – спросила она, вставая перед ним. – Особенно со Стюартом?

Лэд протянул ей руку. Диана, поколебавшись, вложила в нее свою. Теплые сильные пальцы обхватили ее, успокаивая легким пожатием.

– Честно тебе сказать, Диана, я должен был вышвырнуть Суитина, Моди и Стюарта, и запретить им когда-либо возвращаться в Керлейн. В прошедшие три года они вместе с Иганом Паттерсоном были нашими злейшими врагами.

Диана была так поражена этими словами, что не нашлась с ответом. Рассердившись, она резким движением отдернула руку.

– Я знаю, тебе неприятно слушать правду, – спокойно проговорил Лэд, – но со временем ты во многом переменишь свое мнение. Пока пойми лишь одно – я обрубаю связи Игана Паттерсона с Керлейном. Вместо того чтобы высылать его тайных сообщников, я дал им шанс вернуться на путь истинный и доказать нам свою преданность. Теперь ни Моди, ни Суитин не заинтересуются предложениями виконта Кардена, чего не берусь сказать о Стюарте.