Уилбур Смит - Миссия

• Название: Миссия
• Автор: Уилбур Смит
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические приключения
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-052148-7

На сей раз Таите предстоит отправиться в далекий, полный опасностей путь к истокам Нила, чтобы узнать, чем вызвано катастрофическое обмеление великой реки. Времени у жреца все меньше, – ведь с каждым днем засуха уносит новые жизни, а мятежники, исповедующие таинственную религию, обвиняют в происходящем юного фараона и его советников…

"«Миссия» – длинная книга, но вы прочтете ее на одном дыхании!"

«Daily Express»

"Ни один современный автор историко-приключенческих романов не может сравниться с Уилбуром Смитом!"

 «Daily Mirror»

---

– О да! Отличная стрельба! – Таита зааплодировал девушкам. – Держите их, пока я не дам приказ бежать.

Оставив девушек, он кинулся к ущелью.

Мерен позволил олигархам пройти вход в ущелье и вместе с шиллуками выпрыгнул на тропу за ними. Имбали погналась за Эк-Тангом и одним ударом топора отсекла ему левую ногу выше колена. Эк-Танг закричал и хотел послать лошадь вперед, но, управляя ею одной ногой, потерял равновесие и упал на бок, вцепившись в гриву лошади, чтобы спастись. Из обрубка ноги била алая кровь. Имбали побежала за ним и снова взмахнула топором. Голова Эк-Танга соскочила с плеч и покатилась по каменистой тропе. Его пальцы еще несколько мгновений цеплялись за гриву, потом разжались. Обезглавленное тело упало на землю.

Всадник, скакавший за ним, с криком напал на Имбали. Наконто метнул копье. Оно вошло воину в спину и пробило его насквозь. Острие копья высунулась из груди. Воин выронил меч и упал с седла. Мерен оказался рядом с последним всадником. Воин видел его появление и попытался вытащить меч из ножен, но не успел: Мерен подпрыгнул и пробил ему грудь между ребрами. Всадник плечами и затылком грянулся оземь. Прежде чем он смог встать, Мерен прикончил его ударом в горло и повернулся к Акверу. Олигарх заметил его приближение, вонзил шпоры в бока лошади и помчался в ущелье. Мерен и Имбали побежали за ним, но не могли догнать.

Сверху Таита увидел, что Аквер уходит. Он повернулся и побежал по тропе на краю утеса параллельно всаднику, потом остановился и замер на самом краю. Когда лошадь олигарха оказалась под ним, он прыгнул на нее и так тяжело приземлился на спину, что Аквер упустил поводья и едва не свалился на землю. Таита одной рукой обхватил его за шею и принялся душить. Аквер на ощупь вытащил из ножен кинжал и попытался через плечо ударить Таиту в лицо. Свободной рукой Таита перехватил его запястье, и они молча боролись.

Потеряв равновесие из-за неожиданной тяжести на спине, лошадь ударилась о стену ущелья и присела на задние ноги. Таита и Аквер, сцепившиеся в борьбе, перелетели через ее голову. Когда они ударились о землю, Аквер оказался сверху и всем своим весом придавил Таиту. От удара Таита выпустил горло Аквера и его руку. Не успел он прийти в себя, как Аквер вывернулся и пырнул его кинжалом в горло. Таита вновь ухитрился перехватить запястье олигарха и отвел кинжал. Аквер налег всей своей тяжестью, но ничего не добился. Теперь Таита располагал силой молодого человека, а Аквер был далеко не в лучшей физической форме. Его рука задрожала от напряжения, на лице появилось выражение отчаяния. Таита улыбнулся.

– Эос больше нет, – сказал он.

Аквер вздрогнул. Рука его подалась, и Таита вывернулся и сел на него верхом.

– Ты лжешь! – закричал Аквер. – Она богиня, единственная истинная богиня!

– Тогда призови свою единственную истинную богиню, властительный Аквер, и скажи ей, что Таита сейчас тебя убьет.

Глаза Аквера округлились от ужаса.

– Опять ложь! – прохрипел он. – Ты не Таита. Таита – старик, и сейчас он мертв.

– Ошибаешься. Это Эос мертва, а скоро умрешь и ты.

По-прежнему улыбаясь, Таита все сильнее сжимал запястье Аквера, пока не почувствовал, как ломается кость. Аквер закричал, кинжал выпал из его пальцев. Таита придавил его так, что Аквер лежал совершенно беспомощный.

Подбежал Мерен.

– Прикончить?

– Нет, – остановил его Таита. – Где Сидуду? Больше всего зла он причинил ей.

Он увидел девушек, бегущих к ним от входа в ущелье. Они подбежали к тому месту, где Таита держал Аквера.

– Таита, надо уходить! Онка собрал воинов, и они всем отрядом переправляются вброд! – крикнула Фенн. – Кончай с этой свиньей, и поехали!

Таита мимо нее посмотрел на Сидуду.

– Этот человек отдал тебя Онке, – сказал он. – Он отправлял твоих подруг в горы. Ты имеешь право на месть.

Сидуду колебалась.

– Возьми этот кинжал.

Мерен подобрал кинжал Аквера и отдал ей.

Фенн пробежала вперед и сорвала с головы Аквера шлем. Схватила за волосы и оттянула голову назад, обнажая горло.

– За тебя и за всех девушек, которых он отправил в горы, – сказала она. – Перережь ему горло, Сидуду.

Лицо Сидуду закаменело.

Аквер прочитал в ее глазах смерть, захныкал и попытался вырваться.

– Нет! Послушай! Ты еще ребенок. Столь гнусное деяние навсегда отравит твою душу. – Голос его дрожал, речь стала почти невнятной. – Ты не понимаешь. Меня заставляла богиня. Я должен был выполнять ее приказы. Ты не можешь так поступить со мной.

– Понимаю и могу, – ответила Сидуду.

Она сделала шаг, и Аквер завопил. Сидуду поднесла кинжал к натянутой коже на его горле под самым ухом и с силой резанула. Плоть раскрылась, крупная артерия в глубине горла была рассечена. Воздух вырвался из разорванной трахеи. Ноги Аквера судорожно задергались. Глаза закатились. Язык вывалился, изо рта полились кровь и слюна.

Таита оттолкнул тело; Аквер перевернулся, как зарезанная свинья, и лежал лицом вниз в луже собственной крови. Сидуду выронила кинжал и отскочила, глядя на умирающего олигарха.

Мерен подошел к ней и обнял за плечи.

– Дело сделано и сделано хорошо, – негромко сказал он. – Он не стоит твоей жалости. А теперь нам пора.

Когда они побежали к лошадям, позади, у переправы, послышались крики людей Онки. Сели верхом и поскакали по ущелью, первым был Таита на Дымке. Выбрались на вершину и остановились, глядя на широкую травяную долину, раскинувшуюся впереди. На далеком горизонте виднелась цепь гор с высокими острыми вершинами.

Сидуду указала на брешь в горной цепи.

– Это Проход Китангуле, где мы должны встретиться с полководцем Тинатом.

– Сколько до него? – спросил Мерен.

– Пятьдесят лиг, может, немного больше, – ответила Сидуду.

Все обернулись и посмотрели на переправу.

Онка во главе отряда конницы пришпорил на берегу свою лошадь и гневно закричал, увидев трупы олигархов. Он поскакал вперед еще быстрее.

– Пятьдесят лиг. Нам предстоит большая гонка, – сказал Мерен.

Все галопом пустили лошадей со склона и поскакали к равнине. И добрались до нее, когда на вершине на фоне неба показались силуэты Онки и его людей. Со свирепыми криками они начали спускаться, белые страусиные перья на шлеме выделяли Онку среди остальных.

– Не стоит их дожидаться, – сказал Таита. – Вперед!

Через пол-лиги стало очевидно, что гнедая кобыла Сидуду не поспевает за другими лошадьми. Пришлось равняться по ней. Мерен и Фенн отстали и подъехали к Сидуду.

– Не бойся! – крикнула Фенн. – Мы тебя не бросим!

– Моя лошадь слабеет, – ответила Сидуду.

– Не бойся, – повторил Мерен. – Когда она упадет, я посажу тебя к себе.

– Нет! – настойчиво заявила Фенн. – Мерен, ты слишком тяжел. Лишний вес убьет и твою лошадь. Вихрь легко понесет нас обеих. Я возьму ее.

Таита приподнялся в стременах и оглянулся. Преследователи растянулись: быстрые лошади ушли вперед, более медлительные отстали. Шлем с перьями находился в ведущей группе из трех джаррианских всадников. Онка безжалостно гнал лошадь, и расстояние между ними постоянно сокращалось. Посылая Дымку вперед, Таита посмотрел на далекие горы, на разрыв, который обозначал проход. Горы так далеко, что нет никакой надежды добраться туда раньше, чем их догонит Онка. Но тут Таита увидел кое-что еще. На равнине впереди показалось облачко пыли. Сердце Таиты забилось сильнее, но он постарался успокоиться. Не время для ложных надежд. Это, конечно, стадо антилоп или газелей. Но стоило ему так подумать, как в облаке пыли блеснуло солнце, отраженное от металла.

– Вооруженные люди! – негромко произнес Таита. – Но джарриане, или Хилто возвращается с подкреплением?

Он не успел решить, что это: сзади послышался крик. Таита узнал голос Онки.

– Я вижу тебя, шлюха! Когда поймаю, вырву ублюдка из твоего живота, зажарю его живьем и затолкаю тебе в глотку.

– Не слушай эту грязь, – сказала Фенн Сидуду, но по лицу Сидуду на платье потекли слезы.

– Я его ненавижу! – сказала она. – Ненавижу всеми силами души!

Голос Онки звучал все отчетливее:

– А когда ты сожрешь своего ублюдка, я возьму тебя так, как ты ненавидела! И последнее в жизни, что ты запомнишь, – меня в тебе! Даже в аду ты меня никогда не забудешь.

Сидуду всхлипнула.

– Не слушай его. Закрой уши и сознание, – сказал Мерен.

– Почему я не умерла раньше, чем ты это услышал? – плакала Сидуду.

– Это ничего не значит. Я люблю тебя. И не позволю этой свинье обижать тебя.

В этот миг кобыла Сидуду оступилась в нору мангуста, скрытую в длинной траве. Кость в ее ноге хрустнула, как сухая ветка, лошадь упала. Сидуду выбросило вперед. Мерен и Фенн сразу повернули к ней.

– Готовься, Сидуду! – сказала Фенн. – Я тебя подхвачу.

Но Сидуду прокатилась по траве, вскочила и повернулась в сторону преследователей. Онка теперь намного опередил следовавших за ним воинов. Подавшись вперед, он отчаянно гнал лошадь и налетал на Сидуду.