Джуд Деверо - Испытание страстью

• Название: Испытание страстью
• Автор: Джуд Деверо
• Жанр: Исторические любовные романы

Обедневшему рыцарю Джеймсу Монтгомери поручают доставить богатую наследницу в замок ее суженого. Джеймс не сомневается, что без труда завладеет сердцем наивной девчонки, а заодно, ее деньгами. Но все оказывается далеко не так просто...

---

— И все же скажите мне, — прошептал Джеми, который догадывался, каким будет ответ, и заранее страшился его.

— Чтобы этот человек спас меня от ужасного брака, от будущего, более жуткого, чем настоящее.

— Ваш отец оказал мне доверие. Он… — начал Джеми.

— А ваша семья? — напомнила ему Франческа. — Они так же бедны, как Эксия? Им тепло зимой? А чем они питаются?

Джеми сглотнул, вспомнив, как Беренгария описывала плесневелую чечевицу, как она мечтала о тепле. В последнее время Эксия заставила его забыть о долге перед сестрами, но сейчас Франческа вернула его к действительности.

— Мы обвенчаемся тайно, — схватив его за руку, взмолилась красавица. — Отец ничего не сможет сделать с тем, что мы женаты. Он не объявит наш брак недействительным.

— Но… — Джеми расхотелось что-либо говорить. «А вдруг Мейденхолл так разозлится, что лишит ее наследства?» — подумал он.

Словно прочитав его мысли, Франческа сказала:

— Люди так околдованы богатством отца, что совсем забыли о моей матери, которая была дочерью очень богатого человека. Если отец ничего не отдаст мне, у меня останутся поместья деда, дома и один или два замка. У меня есть собственный доход, причем немалый. — Она улыбнулась. — К тому же я не верю, что моего отца-торговца разочарует тот факт, что я вышла замуж за графа, который носит славное имя Монтгомери.

— Полагаю, вы правы, — рассеянно пробормотал Джеми.

Она подняла на него глаза, и он увидел, что сверкающие, как бриллианты, слезинки готовы скатиться по ее щекам.

— Вы спасете меня, да? Ради меня! Ради вашей семьи! Джеми взял ее за плечи и отодвинул от себя на расстояние вытянутой руки.

— Я сделаю все возможное, чтобы… спасти вас, но честь требует, чтобы я сначала испросил разрешения у вашего отца. Я не могу пойти на тайное венчание. Он должен дать свое согласие.

Франческа отвернулась, чтобы он не увидел ее лица. Нельзя допустить, чтобы известие об их свадьбе достигло ушей отца Эксии.

— Какое мне дело до его согласия? Всю жизнь он держал меня в заключении. Он готов продать меня любому, у кого есть золото. Разве я не заслуживаю счастья, как любой человек на земле?

— Не говорите так о своем отце. Не… — Джеми чувствовал, что не способен рассуждать здраво. Брак — это серьезный шаг, и предварительно следует все тщательно обдумать. Если он разозлит такого богача, как Мейденхолл, что случится с его семьей? Нельзя забывать о сестрах. — Я…

— Я не нравлюсь вам, — заключила Франческа и обиженно оттопырила нижнюю губу, что ни в коей мере не умалило ее очарования. — Я совсем не нравлюсь вам.

— Напротив, вы нравитесь мне, — возразил Джеми, понимая, что его словам недостает убедительности.

Честно говоря, он мало думал о Франческе в последнее время.

— Кажется, я вас поняла, — холодно объявила она. — Такое случается не в первый раз. Ведь я, как-никак, наследница Мейденхолла, и мужчины побаиваются меня. Ни один мужчина не может полюбить меня просто так. Всем нужны мои деньги. Эксия же зажигает любовь в сердце каждого. Взгляните на Тода, на это чудовище. Он ухаживает за ней. Даже ваш Томас посматривает на нее. Меня же за золотом не видит никто. Эксия права: я не живое существо, я золото моего отца.

Франческа резко повернулась и собралась уйти, но Джеми схватил ее за руку. Джоби всегда утверждала: стоит женщине рассказать ему душещипательную историю, и он становится мягким, как воск.

— Франческа, — ласково проговорил он, — вы ошибаетесь. Вы замечательная женщина. Любой был бы счастлив взять вас в жены.

— О Джеми, — воскликнула она и обвила его шею руками. — Я знала, что вы любите меня. Знала. Я стану лучшей женой на свете. А ваша семья будет жить в тепле и уюте, у нее будет достаточно еды и всего, что можно купить на деньги Мейденхолла. Вот увидите. Я дам вам счастье, которое не имел ни один человек на Земле. — Отстранившись от него, Франческа взяла его за руку. — Давайте вернемся в лагерь и расскажем остальным. — Внезапно ей в голову пришла потрясающая идея, и в ее глазах загорелся огонек. — Да, вы действительно должны написать моему отцу. И я напишу ему. Мы отправим оба письма с одним посыльным. Уверена, отец согласится, ему понравится, что к его дочери будут обращаться «леди». Пойдемте! Чего вы ждете? — Она озадаченно посмотрела на Джеми. — Что-то не так? Разве вы не получаете то, что хотели? Вы же женитесь на наследнице Мейденхолла. Пожалуйста, скажите, разве это не то, к чему вы стремились?

— Да, — пробормотал Джеми. — Это именно то, что я обязательно должен сделать. То, в чем нуждается моя семья.

Франческа подняла руки и закружилась на месте.

— Я счастливейшая женщина на Земле! А вы? Вы счастливы?

— О да, — ответил он. — Я очень-очень счастлив. Я действительно счастлив. — Однако в его голосе слышалась грусть. — Пойдемте, — медленно проговорил он, — мы должны вернуться к остальным.

— Да, мы должны рассказать им, — радостно воскликнула Франческа и замолчала. — Но Джеми, дорогой, давайте не будем упоминать о письмах к отцу. Просто скажем, что собираемся тайно обвенчаться. С вами все в порядке?

— Конечно, — буркнул Джеми и со вздохом побрел за ней к лагерю.

"Дорогие сестры!

Вполне возможно, все ваши мечты станут явью. Кажется, я женюсь на наследнице Мейденхолла. Нет, не думайте, что здесь замешана любовь. Ни в коем случае. Франческу нужно спасти. Она нуждается в защите, а мы — в новой крыше. Разве не на таких принципах заключаются все удачные браки?

Однако я не уверен, что мы поженимся, потому что продолжаю настаивать на том, чтобы получить разрешение ее отца. Не представляю, как он может согласиться, если уже отдал ее руку другому. Но Франческа считает, что он даст согласие. Как только мы его получим, то сразу поженимся.

Я обязательно сообщу вам, как дальше пойдут дела.

Вы помните Эксию, о которой я рассказывал вам? Оказалось, что она чрезвычайно полезна, потому что очень удачно торгует. Несмотря на то что она беззастенчиво лгала, расхваливая свой товар, ей удалось продать целый фургон тканей, а на вырученные деньги прикупить кое-какую живность, которую затем она выменяла на сотню пар ботинок у одного торговца. На оставшиеся деньги она купила тысячу пуговиц у вдовы, возвращавшейся с похорон мужа. После этого она заставила всех нас — кроме ~ наследницы, естественно, — пришивать пуговицы к ботинкам, а на следующий день продала все эти ботинки в два раза дороже, чем покупала.

Рис говорит, что за неделю она утроила сумму, вырученную за ткани, и что через месяц у нее будет достаточно денег, чтобы купить дом. Но я боюсь, что Рис преувеличивает, потому что он, кажется, влюблен в нее. И Томас тоже.

И все же благодаря Эксии я не потратил ни пенса из денег, выданных мне Мейденхоллом.

На несколько дней мы остановимся у Лэклана Тивершема. Там мы встретим остальные фургоны Мейденхолла и будем ждать письма от отца Франчески, поэтому можете писать мне туда.

Шлю вам свою любовь и молитвы. Ваш любящий брат, Джеми.

Р. S. Мне очень жаль, но пурпурный шелковый дублет по-. гиб безвозвратно, потому что Эксия подожгла его. Я сам едва не сгорел. Но не тревожьтесь, ожоги заживают быстро".

— Ну? — спросила Джоби у сестры. — И что же ты думаешь? Уверена, он женится на наследнице Мейденхолла.

Уверена, Перкин Мейденхолл будет счастлив, если его дочь выйдет за Джеми. Ведь он граф, в конце концов.

— А я не уверена, — ответила Беренгария, вдыхая аромат цветов, росших в садике за замком. — Неужели ты считаешь, что наш брат отказался бы жениться на наследнице Мёйденхолла, если бы этот богач предложил ему свою дочь? Неужели нашелся бы мужчина, способный отказаться от такого предложения? Ведь вокруг сотни обедневших дворян, которые с радостью согласились бы жениться на ней. Не сомневаюсь, что у Мейденхолла были веские причины выдать свою дочь за сына богатого купца.

— Верно, — с неохотой согласилась Джоби. — А что ты думаешь об этой Эксии?

— Полагаю, — поколебавшись, проговорила Беренгария, — она очень интересная личность.

— Интересная? Удивительно, что до сих пор никто не окунул ее с головой в помойную яму.

— Но с другой стороны, зачем той женщине тысяча пуговиц? Возможно, она была благодарна, что хоть кто-то купил их у нее.

Джоби остановилась и посмотрела на Беренгарию. По какой-то причине получилось так, что они поменялись ролями. Обычно именно Джоби отличалась недоверием и цинизмом, сейчас же именно Беренгария стала рассуждать о деньгах и оценивать чьи-либо поступки с точки зрения денег. Кроме того, в этой Эксии было нечто, что очень не нравилось Джоби.

— Ах, Джоби, — вздохнула Беренгария, — почему в тебе нет романтики? Ты боишься, что наш дорогой брат, чрезвычайно романтичная натура, влюбится в эту Эксию, у которой нет ни пенса за душой, и мы никогда не будем жить в достатке?

— Судя по твоим словам, он уже влюбился в нее, — буркнула Джоби. — Но что ты имеешь в виду под тем, что наш брат — «чрезвычайно романтичная натура»? Неужели благодаря свой романтичности он стал таким отличным солдатом?