Юрий Погуляй - Команда

• Название: Команда
• Автор: Юрий Погуляй
• Издательство: АРМАДА: «Издательство Альфа-книга»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004
• ISBN: 5-93556-347-9

Кто лучше всех знаком с ситуацией в мире? Кто не понаслышке знает о проблемах некогда великой Империи и сытом высокомерии жителей Тулугры? Кто побывал там, куда нормальный человек просто не сунется? Они… Наемники…Они слышали песню злого ветра, гуляющего над полями Мертви. Они преодолевали снежные равнины дикого Севера. Они видели чудеса Карели и тела лазутчиков Анатриэли, повешенных пограничниками.Они не ищут приключений, их и так хватает. Такая работа… Сражаться за чужие идеи и гибнуть по чужим планам. Но каждый из них втайне мечтает лишь об одном - создать свою КОМАНДУ

---

Свист стали со всех сторон сказал о том, что остальные последовали его примеру. Все, кроме Граля. Тот ехидно оглядел ощетинившихся оружием наемников, и указал на едва заметную тропку, уводящую вдоль стены на юг.

– По дорогам не пойдем, там рискованно, - Граль наконец-таки стал серьезным.

Злой слегка махнул рукой, и отряд принял боевое построение. Первым шел Граль, за ним, по двое, наемники, а замыкал шествие сержант.

Вслушиваясь в далекие звуки Пральска, отряд какое-то время шел параллельно городской стене, а потом, по знаку Граля, углубился в лес. Запах хвои, щебетание птиц, легкое шуршание мха под ногами - все это говорило не в пользу страшных легенд о Повелителях. Красота Леса казалась неописуемой, на земле не видно было не то что поваленных временем или стихией деревьев, а даже высохших веток.

Когда солнце стало клониться к закату, Граль остановился на первой попавшейся поляне и, после беглого осмотра произнес:

– Тут остановимся на ночь. Костер не разводить, по одному в лес не уходить, - он деловито обошел поляну, изучая деревья по ее краям. Наемники же, вполголоса переговариваясь, принялись разбивать лагерь.

Граль какое-то время ходил по поляне, а затем с широкой улыбкой вернулся к расположившимся на земле воинам, которые неторопливо трапезничали. Присев рядом со Злым, который, потягивая из бурдюка воду, внимательно следил за своим участком леса, Граль довольно хмыкнул:

– Все в порядке! Следов Древостражей и Деревянных не видать. - Протянув руку к лежащему на плаще куску вяленого мяса, он добавил, - Повелителей тоже…

– Ты, кстати, следопыт? - с набитым ртом поинтересовался у него Карлик.

– Что-то вроде того, - Граль оторвал себе кусок и с видимым удовольствием впился в него зубами.

Дальше ели молча, отмахиваясь от назойливых комаров и не сводя глаз с леса. Привычка, помноженная на страх… В итоге - отменная бдительность.

Страх для наемника не грех. Он - двигатель. Если ничего не бояться, то жизнь не длится долго. Правда, и меру надо знать, иначе какой смысл ТАК жить?

Вскоре стемнело настолько, что лес превратился в сплошную черную стену. Во тьме слышались вопли ночных птиц и легкий шум листвы. Оставив часовых и определившись со сменами, наемники повалились спать. Первыми дежурили Марк и Гаденыш. Тьма скрыла мир для глаз, при этом отворив его ушам. Любой звук в ночи казался громом. Гаденыш, вначале, порывался поболтать, но звучание собственного голоса показалось ему диким криком, на который могли сбежаться не только Повелители этих лесов и их твари. Эхо, небось, донеслось бы и до эльфов Антариэли… Когда смена окончилась, наемники с облегчением растолкали Скетча и Святого, уступив им вахту. Лучшее средство от страха - сон, им-то они и воспользовались, закутавшись в плащи.

Трусами воины не были, но отсутствие огня и знание о могуществе Повелителей напугало бы даже отчаянных храбрецов. Таково, наверное, чувство мухи, не способной улететь и ожидающей, что в любой миг чья-то огромная рука возьмет да прихлопнет. Если заметит.

****

Скользя между деревьев, серолицые воины двигались вдоль кромки леса. Во тьме, на огромном поле за чащей, горели костры. Деревянные Люди знали, что огонь - смерть, но они не знали, что перед ними армия Империи. Да их это и не интересовало. У них была цель…

Они не знали усталости и потому круглые сутки патрулировали эти места. Но сегодня среди них находился человек. Он производил много шума и пах резким, кисловатым запахом, но он был другом. Повелителем… Человек этот на ходу пристально изучал бивак Имперской армии. В руках Повелитель сжимал длинную трубку. Задумчиво что-то пережевывая, он наблюдал за военным лагерем. Армия была огромна, но пройти сквозь Лес все же не могла и потому оказалась вынуждена расположиться на этом поле. Что было на руку наблюдателю: черный плащ на плечах и накинутый капюшон помогали ему слиться на фоне леса с ночной мглой, а он умел пользоваться подобными преимуществами. Остановившись, он присел около векового дуба, при этом не сводя глаз с костров. Деревянные Люди не последовали его примеру, продолжая бесшумно идти по лесу. У них была цель…

Они шли сквозь чащу дальше, залитыми смолой мертвыми глазами выискивая в лесу чужих. Никто их них не увидел, как человек, пригнувшись, вышел из леса. Никто не видел, как Повелитель, крадучись, пробрался почти к самому лагерю, встал на колени, приложил ко рту трубку и коротко дунул, а затем быстро вернулся в лес.

Никто из Деревянных Людей не видел, а уж тем более не слышал, что минут через пятнадцать в лагере разлетелся на споры один из солдат, унося с собой жизни десятка товарищей.

Повелитель слегка улыбнулся, слушая шум всполошенного лагеря, и затем тихо скрылся среди деревьев.

А Деревянные Люди шли дальше, однако от них отделились несколько воинов и быстро устремились в противоположную сторону. У них появилась другая цель… Далеко на юге…

* * *

С первыми лучами солнца наемники во главе с Гралем отправились в путь. Проводник был мрачен и постоянно чересчур внимательно всматривался в лес, словно ожидал увидеть что-то страшное. Нервозное состояние медленно передалось и наемникам. Всем, кроме Рыбы. Молчаливый воин вообще редко проявлял какие-либо эмоции. Нет, он не был их лишен, просто предпочитал скрывать. Раньше… Теперь эта маска намертво вросла в него. Стала его частью.

Остальные же до рези в глазах вглядывались в чащу, стараясь не пропустить возможное движение меж стволов. Вскоре сам лес поредел, ели и березы сменились соснами, стало гораздо светлее, да и обзор улучшился. Граль уверенно вел свой отряд на юг, мимо огромных, поросших мхом валунов, небольших оврагов, на дне которых журчали кристально чистые ручьи.

– Смотри-ка! - восхищенно выдохнул Последний Герой, и наемники, как по команде, уставились на настоящего титана среди валунов. В высоту камень был метров двадцать. Карлик буркнул что-то нелицеприятное о "природолюбе Герое" и тут же отвернулся. Злой тоже удостоил камень лишь мимолетным взглядом. В душе сержанта скреблась какая-то тварь. Этой твари воин привык доверять, но сейчас он не совсем понимал, о чем она предупреждала. Путь отряда пролегал по дну оврага, на склонах которого красовались словно вросшие в землю валуны. А между ними порой пробивались стройные стволы сосен. Овраг не вызывал опасений… Камни тоже…Да и сосны не кренились, грозя раздавить воинов. Однако внутренний голос подсказывал Злому, что из оврага лучше уйти.

– Граль! - окликнул он идущего впереди проводника. Тот обернулся с немым вопросом на лице.

– Ничего не чувствуешь?

Человек слегка кивнул, но тут же пожал плечами, мол, "не знаю, что именно".

– Мужики, выбираемся из оврага! - сержант указал товарищам на правый склон. Не задавая лишних вопросов, наемники принялись карабкаться наверх. Злой поднимался последним. Когда выбрался из оврага, то первым делом увидел изумленного Граля, который указывал наемникам в сторону, куда бы привел их путь.

За поворотом, на дне, почти посередине возвышалось странное дерево. Когтистые лапы-ветки, абсолютно лишенные листвы, раскинулись на всю ширину оврага. Росло это дерево так, что до поворота его загораживал один из валунов, и шедшая по дну жертва просто бы наткнулась на черный ствол. Дерево, скрипнув, пошевелилось, будто повело лапами.

– Древостраж… Повезло… - пробормотал Граль, - иди мы по оврагу - четверых бы оно точно сцапало! Странная штука… Вроде как дерево, а лапы его могут двигаться с бешеной скоростью…

На фоне пышной зелени окружающей овраг чащи черные ветви Древостража смотрелись жутко. У Злого даже возникла ассоциация с пауком. Это дерево было очень на него похоже. Ждет… Ждет… И БАЦ! Ты в его лапах…

– А как оно убивает? - поинтересовался Карлик, с любопытством глядя на Древостража.

– На куски рвет, - мрачно ответил Граль, по лицу его не было заметно, что он испытывает какое-то облегчение, избежав опасности.

– Странно все это… - Святой присел на камень, не отводя взгляда от торчащих из оврага ветвей. Те слегка шевелились, словно разминаясь. Скорее всего так оно и было, потому что ветер в последние часы совсем утих.

– Еще как! - с омерзением поддержал его Марк, - вот как такую дуру завалить?

– Огнем, - механически ответил Граль, - помогает также морская вода… Или топор.

– Так он тебя и подпустил к себе… С топором-то… - фыркнул Скетч.

Граль встрепенулся и оглядел наемников:

– Надо двигаться быстрее… Чую я, что скоро мы с деревянными столкнемся… Или со Спорником…

– Мне губернатор сказал, что этих… со спорами… в лесах не бывает, - удивился Злой.

– Он дурак, твой губернатор, и ни черта не знает! - вспылил Граль, - говорит ерунду!

– Спокойней! Чего ты взъелся? - сержант внимательно оглядел проводника. Подозрения на его счет у воина лишь усугубились.