Шана Гейлен - Охота за женихом

• Название: Охота за женихом
• Автор: Шана Гейлен
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050659-0, 978-5-9713-8100-6

Джозефина Хейл всегда мечтала о приключениях и сокровищах.

И она не успокоится, пока не найдет скандально известное наследство, оставшееся от деда-пирата. Для этого ей необходима вторая часть карты, которая, к сожалению, принадлежит Стивену Даблдею, графу Уэстману – заклятому врагу семьи Хейл.

Но Джозефина готова на все ради своей цели, даже если для этого придется… соблазнить красавца Стивена.

---

Спустя пять минут Джози переступила порог сиротского приюта. В одном из дверных проемов показалась голова Мэди.

– А, ты вернулась. Не поможешь ли мне накрыть на стол?

– Только не сейчас, Мэди! Мы нашли кое-что… шкатулку. Есть здесь спокойное место, где можно было бы повнимательнее рассмотреть ее?

За спиной Мэди появилась Эшли.

– Мы? О, ты вернулась вместе с лордом Уэстманом.

Уэстман снял шляпу и сунул ее под мышку. Он вел себя на удивление терпеливо. Так, по крайней мере, ему казалось.

– Можете пройти в кабинет, – предложила Мэди. – Значит, вы не хотите мне помочь? Это прекрасный способ доказать, что вы действительно исправились.

Уэстман натянуто улыбнулся. Джози вздохнула.

– Перестань агитировать нас стать членами твоего благотворительного общества.

Мэди осталась непреклонна.

– Да, и вот еще что. – Джози понимала, насколько неуместна ее просьба, но у нее не было выбора. – Нельзя ли прислать к нам одного из детей, состоявших в банде Финнегана? Мы не можем открыть шкатулку.

Мэди поджала губы.

– Благотворительному обществу не нравится, когда детям напоминают…

– Знаю. Я больше никогда не попрошу ни о чем подобном! – воскликнула Джози. – Я объясню, что шкатулка принадлежит мне, но я не могу ее открыть. Ведь если она моя, в наших действиях нет ничего ужасного, правда?

– Хорошо. Сейчас позову Джонни.

– Спасибо!

Джози повела Уэстмана в кабинет, и Эшли проскользнула внутрь, прежде чем кузина успела закрыть дверь. Джози взглядом дала Эшли понять, что хочет остаться с Уэстманом наедине.

– Я только взгляну на шкатулку, – ответила Эшли и шепотом добавила: – Я не украду твоего кавалера.

– Он не мой кавалер, – прошипела Джози.

Эшли рассмеялась.

– Вообще-то я здесь, – произнес Уэстман, усаживаясь на стул.

– Джентльмен не стал бы подслушивать, – заметила Джози. Она зажгла лампу и поставила шкатулку на маленький столик.

Эшли подошла ближе, рассматривая шкатулку.

– И что в ней особенного? – спросила она.

– Шкатулка принадлежала моему деду, – пояснил Уэстман, бросив взгляд на Джози.

– Она может оказаться ключом к сокровищу, – объяснила Джози и обратилась к Стивену: – Эшли знает про карту. Только она одна.

Уэстман кивнул.

– Главное, чтобы никто больше не узнал.

Раздался тихий стук в дверь, и Джози заслонила спиной шкатулку.

– Войдите, – крикнула она.

Дверь распахнулась и на пороге появилась девочка лет восьми.

– Мисс Мэди сказала, что вы хотите меня видеть. – Девочка протопала в комнату. – Но я не делала этого. Я не трогала куклу Сары. Клянусь. – Она скрестила руки на худенькой груди и выпятила нижнюю губу.

– Ты Джонни? – спросила Джози.

– Джонни, – ответила девочка. – Только я этого не делала.

– Конечно, не делала, – произнесла Эшли. – Мы в этом уверены. Просто нам, вернее, этим господам, нужна твоя помощь.

Лицо малышки просветлело.

– Моя помощь? В самом деле? А что вам нужно?

Джози помнила себя в этом возрасте. Тогда ее настроение менялось чуть ли не каждую минуту. Она бросила взгляд на Уэстмана. Тот смотрел на девочку с любопытством и настороженностью.

– Видишь эту шкатулку? – спросила Джози малышку.

Та кивнула, тряхнув белокурыми кудряшками.

– Она принадлежит нам. – Джози указала на лорда Уэстмана. – Но мы потеряли ключ и теперь не можем ее открыть. Мисс Мэди сказала, что ты сможешь нам помочь.

Девочка прищурилась, посмотрела на шкатулку и перевела взгляд на женщину и мужчину.

– Не думаю, что это хорошая идея.

Джози мысленно послала проклятия в адрес Мэди. Ее кузина очень хорошо потрудилась на ниве перевоспитания малолетних беспризорников, и теперь те воспринимали малейшую просьбу как уловку заставить их поступить бесчестно.

– Мы тебя не обманываем, – заверила девочку Джози. – Мисс Мэди объяснила тебе, что вскрывать замки и залезать в чужие карманы – стыдно. Но эта шкатулка принадлежит нам, и ее просто необходимо открыть. Пожалуйста, помоги нам.

Джонни посмотрела на стоявшую перед ней девушку, затем на Уэстмана, который вдруг заерзал на сиденье.

– Это ваша шкатулка? – спросила девочка.

Стивен и Джози переглянулись.

– Да. – Стивен вновь заерзал на стуле. – Эта шкатулка принадлежала моему деду, а теперь она моя.

Джози не преминула толкнуть его локтем.

– Наша.

– Значит, она не совсем ваша? – спросила Джонни.

Уэстман потер бровь.

– Принадлежала моему деду, а после его смерти стала моей.

Девочка все еще колебалась.

– Послушай, – произнес Уэстман, – ты можешь нам помочь или нет? Если ты не откроешь шкатулку, мне придется ее взломать. Мисс Хейл рассердится, если я испорчу такую чудесную вещицу. – Он подмигнул девочке. – Так ты поможешь?

Джози вытаращила глаза. Стивен заигрывает с сиротой. Однако его уловка сработала, и Джози успокоилась. Девочка взяла шкатулку и принялась ее внимательно рассматривать. Джози, впрочем, как и все в этой комнате, затаила дыхание, пока девочка рассматривала замок.

Наконец Джонни взглянула на женщин.

– Мне нужна шпилька.

Джози запустила руки в прическу, но Эшли оказалась проворнее:

– Вот. Возьми мою.

Девочка взяла шпильку, просунула в замочную скважину и начала что-то нащупывать. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов и дыханием девочки.

– Мне нужно нащупать пружину, – пояснила Джонни сквозь стиснутые от напряжения зубы. – Много времени это не займет. – Девочка с виноватым видом посмотрела на присутствующих. – Я давно этим не занимаюсь.

– Не волнуйся, – подбодрила Джози малышку. Джонни посмотрела на дам и перевела взгляд на дверь.

Видимо, боялась, что войдет мисс Мэди, увидит, что она делает, и станет ее бранить. Джози заговорила, чтобы успокоить ее:

– Странно, что маленькую девочку зовут Джонни. Это твое настоящее имя?

Девочка вновь переключила внимание на замок и торчавшую из него шпильку.

– Нет.

– И как же тебя зовут? – спросила Эшли.

Девочка вновь выпятила губу.

– Джоанна.

– Красивое имя.

Джонни сморщила нос.

– Какое-то детское, Мне нравится Джонни. Вот!

Джози услышала щелчок повернувшегося замка. Джонни передала шкатулку Джози, и та с легкостью подняла крышку. Все трое заглянули ей через плечо.

– Обед на столе! – донесся из столовой голос Мэди.

На лестнице послышался громкий топот множества ног, когда толпа сирот устремилась в столовую.

– Надо же! – досадливо бросила Эшли. – В самый интересный момент.

Джози опустила крышку.

– Может, оно и к лучшему. Я скажу тебе, если мы найдем что-нибудь стоящее внимания.

– Ладно. – Эшли протянула Джонни руку. – Готова идти обедать? – Юная леди и девочка выбежали из комнаты.

Джози взглянула на Уэстмана.

– Хотите посмотреть, что там внутри?

– Чтобы вы обвинили меня в том, что я не поделился с вами информацией? Нет уж, увольте.

– Прекрасно.

Джози с торжествующим видом открыла крышку и увидела красную бархатную обивку. Опустив руку внутрь, провела пальцами по мягкой, местами вытертой ткани.

– Пусто, – прошептала она.

Уэстман взял у нее шкатулку и заглянул внутрь.

– Не могу поверить! – взвыла Джози. – Все усилия напрасны. Здесь ничего нет! Но почему наши деды отдали на хранение пустую шкатулку? Я знала, что сокровище приносит несчастье!

– Возможно, в шкатулке что-то было, когда ее отдавали на хранение. А потом содержимое вытащили. – Стивен поставил шкатулку на стол, и что-то тихо звякнуло.

– Или они спрятали содержимое под обивкой. – Джози взяла шкатулку и слегка встряхнула. Внутри глухо загремело, и Джози показалось, что на небе вдруг взошло солнце, наполняя ее сердце теплом. – Дайте мне что-нибудь острое.

– Я вам не лакей, мисс Хейл.

Джози едва удалось сдержать вздох разочарования. Очевидно, у Стивена истощилось терпение.

– Что ж, хорошо. Ваша светлость, не будете ли вы столь любезны подать мне что-нибудь острое?

Встав со стула, Стивен вытащил из-за голенища маленький перочинный ножик. Вооружившись им, Джози осторожно разрезала бархатную обивку. Ткань легко подалась, и на дне блеснуло золото. Сердце девушки отчаянно забилось в груди. Дублон?

Края обивки разошлись в стороны, и Джози жадно схватила золотой… ключ? Старинный, с причудливой резной дужкой и длинным тонким прямоугольным язычком.

– Это все? – спросил Уэстман.

Джози передала ему шкатулку. Ключ. Джози облизала губы. Конечно, найти золотой дублон было бы гораздо приятнее, но ключ тоже выглядел многообещающе.

Уэстман поставил шкатулку на стол.

– Пусто, – сказал он. – Только ключ. Попробуйте. Нужно убедиться что он не от шкатулки.

Джози попыталась вставить ключ в отверстие, но язычок оказался слишком большим. Она улыбнулась в предвкушении новой тайны.