Андрей Дашков - Стервятник

• Название: Стервятник
• Автор: Андрей Дашков
• Жанр: Научная Фантастика

---

Один Люгер исчез в лабиринте. Второй также продолжал свой путь и закончил его за ужином в трапезной барона Ховела.

31. СКЕЛ-МОРГОС

Все имеет свой конец. Завершился и долгий полет "Бройндзага". Люгер узнал об этом, когда слуги барона разыскали его в лабиринте и вывели на палубу, к палящему южному солнцу.

За многие сутки, проведенные в полумраке, его глаза отвыкли от дневного света. За спиной он слышал тяжелое дыхание Кравиуса и был рад даже такому спутнику... Они стояли в тени густо-фиолетовых парусов, а корабль окружали тяжелые соленые воды озера Гайр, на берегу которого находился Скел-Моргос.

"Бройндзаг" на всех парусах уходил от угрюмого скалистого острова, черной горой возвышавшегося на западе. На острове не было растительности и ничего, хотя бы отдаленно похожего на человеческое жилье. За многие тысячелетия ветры, дожди и лучи солнца создали собственную архитектуру мертвый город покосившихся башен, темных арок, искривленных мостов над бездонными пропастями, и стен, за которыми не было комнат. Зато сложнейшая система пещер, целый подземный дворец, уходила глубоко в тело земли, располагаясь намного ниже уровня воды в озере.

"Бройндзаг" оставил позади остров Лигом, гнездо черных магов Морморы, но ни Люгер, ни аббат еще не знали об этом. Для них остров был пока просто мрачной скалой, местом безвестной стоянки летающего корабля.

Впереди уже был виден другой берег - узкая темная лента континента, иззубренная башнями древнего города Скел-Моргос. Чем дальше к югу, тем все более странной становилась природа, а так далеко от Элизенвара Стервятник не бывал никогда...

Юг был местом, где началась Катастрофа, распространившаяся затем на весь обитаемый мир. Оттуда же приходила чума и другие болезни, для которых не существовало названий. Между Морморой, Круах-Ан-Сиуром и страной южных варваров пролегала широкая полоса опустошенных земель и разрушенных городов. Если верить аббату, люди с севера крайне редко пересекали ее, а варвары, видимо, просто не могли существовать за пределами своих земель, изменившихся после Катастрофы до неузнаваемости.

Однако тлетворное влияние юга ощущалось уже здесь, на берегах Великого озера Гайр. Леса деревьев-гигантов, населенные чудовищными тварями, чередовались с участками суши, на которых вообще ничего не росло. В огромных непроходимых болотах теплилась чуждая людям ночная жизнь, дававшая знать о себе вспышками таинственных огней и полуночным воем. Здешние реки кишели гигантскими червями и слепыми панцирными рыбами, похожими на тяжеловооруженных воинов в доспехах, но у них не было врагов, кроме аборигенов и ядовитых дождей, приносимых ветрами с юга.

У женщин Морморы дети-уроды рождались гораздо чаще, чем в северных странах, а иногда, очень редко, на свет появлялись и существа со сверхъестественными способностями. Но и тем и другим не было места среди обычных людей; им оставалось либо умереть, либо уйти в пустыню, к руинам чужих городов на далеком юге, где, согласно легендам, могли найти приют искалеченные, безумные и отвергнутые.

За время междоусобной войны, вспыхнувшей после захвата власти Сфергом, население Морморы уменьшилось вдвое. Нищета и лишения развратили когда-то вполне благополучный народ, а непрерывная вражда уничтожила его лучшую часть. Уже более десяти лет страна представляла собой сплошной военный лагерь. Толпы беженцев тянулись в соседние Алькобу и Круах-Ан-Сиур. Некоторые, наиболее отчаявшиеся, долгому и опасному путешествию через всю страну предпочли бегство на юг, преисполненные наивной надежды на то, что за полосой ада вдруг окажется рай.

Скел-Моргос из прекрасной столицы, в садах которой бушевала вечная весна, превратился во временное пристанище чиновников, проходимцев и военных, малолюдный лабиринт, небезопасный для одинокого безоружного прохожего, место, где многие исчезли бесследно, а кое-кто нашел мучительную смерть.

На окраинах города промышляли банды, терроризировавшие уцелевшее население, но не представлявшие угрозы для мощной военной машины Сферга. Дворцы стали похожи на могильники, а заброшенные парки - на дикие леса, в которых безраздельно господствовали стаи одичавших собак и даже волки, забредавшие из южных степей в поисках пищи.

Стаи крылатых насекомых, опасных для человека, гнездились в чердаках заброшенных домов и полузатопленных подвалах. Туда уже никто не решался входить. Затхлая вода бассейнов и озер отражала лишь равнодушный диск солнца, парящий над разоренным городом...

Таким был Скел-Моргос, когда в поисках Звезды Ада сюда пожаловали Стервятник Люгер и аббат Кравиус.

"Бройндзаг" входил в порт. Крылья волочились за ним по воде, как траурный шлейф. Когда-то здесь была главная стоянка кораблей, ходивших по озеру Гайр. Сейчас у причалов стояли всего лишь три небольших судна с косым парусным вооружением. Их палубы были безлюдны; порт производил впечатление заброшенного. Кое-где водная гладь была проколота верхушками мачт кораблей, затопленных прямо у причалов. Таково было наследие минувшей войны. Торговля почти полностью прекратилась; Мормора готовилась к новой войне. Повсюду пахло кровью и смертью...

Люгер с тревожным ожиданием вглядывался в нагромождение темных башен на западе - там должна была вскоре решиться его судьба. Где-то в одной из этих башен находился Сферг - могущественное существо с непредсказуемыми амбициями. У Стервятника был только один шанс остаться в живых и этот шанс дала ему встреча с Гедаллом и слугами принцессы Тенес. Он вспомнил о Ястребах - что сталось с ними? Погибли ли они при разрушении Эмбраха или все же уцелели? Люгер поймал себя на том, что теперь, пожалуй, предпочел бы не видеть их вовсе...

Первыми живыми существами, встретившими барона и его пленников на берегу, были крысы. Целые стаи этих невероятно огромных тварей давно обосновались в порту, превратив его в крысиный город. Между тем ни одно из существ, составлявших команду "Бройндзага", не покинуло корабль.

Ховел с видимым удовольствием ступил на твердую землю. Многочисленные крысиные глаза внимательно следили за ним и двумя его ослабевшими спутниками из глубины своих укрытий. Барон не слишком беспокоился об аббате, едва переставлявшем ноги. В его положении не было ничего бессмысленнее побега. Люгер ждал, что вслед за Кравиусом вынесут Аркиса, но так и не увидел его больше. Может быть, наместник к той минуте был уже мертв. Ховел дал команду двигаться вперед.

Одна из крыс все же решилась атаковать и бросилась на проходившего мимо барона из какой-то норы. Тот стремительно выхватил из-за пояса кинжал и раньше, чем рыжая тварь успела впиться зубами в его сапог, раздробил ей клинком череп. Люгер вынужден был отдать должное его реакции. В единоборстве Диниц был, по-видимому, опаснейшим и почти непобедимым соперником... Едва окровавленный труп крысы остался позади, как за него принялись десятки ее бывших собратьев, обглодав до костей за считанные минуты.

Несмотря на кажущееся безлюдье, в любой точке Скел-Моргоса имелась хотя бы одна пара глаз, наблюдавших за происходящим. О возвращении летающего корабля стало известно задолго до того, как его пассажиры сошли на берег. У въезда в порт барона уже ожидала карета. Немногочисленную свиту Ховела составляли четверо вооруженных слуг на лошадях. Один из них держал на тонкой стальной цепи пса с непомерно большой головой и длинными щелями вместо ушей. Это было редкое существо из южной пустыни, пойманное кем-то из отчаянных охотников-одиночек и купленное бароном. Единственным его назначением было предупреждать хозяина об опасности. У людей были все основания полагать, что оно обладает уникальным даром предвидения. Этот дар распространялся на самые различные явления, схожие лишь в одном, - они представляли опасность для жизни.

Пса называли Фрог, но он никогда не отзывался ни на одно из имен. Фрог мог бы оказаться величайшей ценностью в этом мире, будь его поведение хоть немного понятнее людям. Ховелу и его слугам удавалось разгадывать лишь малую часть его гримас и необъяснимых телодвижений. Но даже этого хватило, чтобы несколько раз избавить барона от больших неприятностей. В общем, Фрог был полезен Диницу и польза, которую он приносил, вполне покрывала расходы на его содержание.

Сейчас пес опять повел себя не самым понятным образом. Ткнувшись лбом в сапоги барона, он низко опустил голову и подпрыгнул на всех четырех лапах. После этого он обнюхал Кравиуса, упал на спину и душераздирающе завыл. Слуга натянул цепь, принуждая его встать, и пес из пустыни обошел вокруг Стервятника. Потом он медленно опустил подбородок на землю и накрыл свои глаза передними лапами...

Все эти ужимки сильно напоминали сценки, разыгрываемые придворным шутом, но выглядели очень странно в исполнении безухого пса. Может быть, это был один из Превращенных, утративший человеческое тело. Слуга очень внимательно наблюдал за ним. Люгеру стало ясно, что никто из свиты барона не понимает до конца, что означает поведение Фрога. Оно допускало множество толкований, возможно, люди Ховела уже не раз проводили подобные опыты.