Джослин Келли - Леди-рыцарь

• Название: Леди-рыцарь
• Автор: Джослин Келли
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-049457-6, 978-5-9713-8133-4

Старинное аббатство в средневековой Англии не похоже на все остальные. Здесь девушек обучают рыцарским искусствам и готовят к служению Англии.

Одной из сестер аббатства, леди Изабелле де Монфор, королева дает поручение – отправиться в Линкольн и вывезти из собора шкатулку с важными документами. В этом ей призван помочь племянник аббатисы, Джордан ле Куртене.

Джордан, в свою очередь, большей милости и представить не мог, ведь он буквально с первого взгляда влюбился в очаровательную Изабеллу…

---

– Теперь вы понимаете, почему я просто обязан был похоронить его достойно.

– Я это давно поняла. – Потолок вдруг резко опустился, и ей пришлось пригнуть голову. – Интересно, однако, как попал в могилу кинжал и почему тот человек решился на самоубийство, когда не смог им завладеть?

– Слишком много вопросов без ответа. – Он глянул на Изабеллу. – Но самый важный – как отсюда выбраться.

Туннель закончился узкой лесенкой. Изабелла отметила, что ступеньки высечены ровно и аккуратно. Интересно, сколько же им веков?

Джордан зажег лампу и поставил ногу на первую ступеньку.

– Держитесь поближе ко мне, Изабелла.

– Наконец-то! Вот этому приказу я охотно подчинюсь. Она попыталась рассмеяться, но смех вышел невеселый.

Какое-то смутное предчувствие лишило его веселья, собиралось комом в груди. Оно усилилось, когда они увидели вырезанную в полу эмблему. Может, то было предостережение: «Не ходите дальше!»?

– Ступенек не так уж много.

Она кивнула, но Джордан не видел – он уже поднимался по лестнице. Изабелла двинулась следом. В нос ударил отвратительный запах. Запах застоявшейся воды, полной нечистот.

Но еще сильнее поразило ее нечто такое, что нельзя было почувствовать, понюхать или увидеть. Ощущение зла.

Пытки, нестерпимая боль!

Ахнув, она бросилась вперед и рукой загородила Джордану путь.

– Что такое? – прошептал он.

– Я… я не знаю. – Она опустила руки, прислушиваясь к себе. Инстинкт говорил ей: «Будь осторожна». Там, наверху, притаилось что-то ужасное, страшнее всего, что ей доводилось испытать в жизни…

– Вы что-то заметили?

– Нет, – пришлось ей признать.

– Или услышали…

– Ничего! – Она вдруг поняла, что глупо стоять лицом к лицу с Джорданом, спиной к неведомой опасности. Вдруг что-то выскочит из темноты и проглотит ее в единый миг!

– Что с вами, Изабелла? Вы бледнее мертвеца! Сознавая, как неубедительны ее слова, она все же ответила:

– Там, наверху, что-то ужасное. Не зверь и не человек. Но оно ждет, дожидается своего часа сожрать неосторожного путника…

– Прямо как в сказке, которой пугают расшалившихся детей.

– Мне никогда еще не было так страшно! Словно невидимое чудовище ползет по телу, и за ним тянется след липкой слизи, обжигающей ужасом…

Он шагнул к ней и обнял за плечи. Изабелла склонилась к нему, радуясь надежной защите его сильных рук.

– Вместе мы справимся, – сказал он. – Сомневаюсь, что есть на свете препятствие, способное устоять перед нами, когда мы вместе.

Изабелла хотела было сказать, что там, наверху, притаилось нечто, чья сила превосходит все мыслимые пределы. Они будут мертвы раньше, чем успеют вздохнуть. Но она промолчала. Нужно было надеяться. Может, посветить как следует?

Пещера, где они сейчас находились, оказалась раза в два больше, чем та, что они оставили внизу. Потолок был высоко над головой, возле дверного проема, и понижался к дальней стене. Грубые стены заиграли красками, когда их осветили. Пол выглядел ровным, как если бы здесь когда-то текла река.

– Так лучше? – спросил Джордан.

Изабелла грустно улыбнулась:

– Конечно, я сглупила! Спасибо, что не напоминаете.

– Не стоит думать, что здесь ничего нет, лишь потому, что вы не видите.

Он обвел факелом вокруг себя, посылая лучи света в самые отдаленные уголки пещеры. Запищали крысы, послышался топоток тысяч маленьких лапок.

– Но я же не о крысах!

– И я не о них. Тут, кажется, скрывается дорога в ад.

– Ад? – Изабелла поежилась. – Надеюсь, сатана здесь ни при чем.

Они вошли в другой туннель. Стены здесь были из грубого камня, как и в пещере. Острые выступы скал торчали, как шипы в лесной чаще. Они кололи, стоило провести рукой. Коридор шел круто вверх. Интересно, далеко ли здесь до поверхности? Изабелла замедлила шаг, она что-то заметила. Лестница!

– Джордан?

– Вижу. Не поднимайтесь, я пойду первым.

Он сунул факел ей в руку и направился к каменным ступенькам.

Их здесь оказалось больше, чем когда они поднимались в комнату леди Одетты. Когда Джордан оказался на верхней площадке, Изабелла отошла назад, чтобы не загораживать свет. Где-то здесь должна быть ручка, открывающая дверь. Если они не смогут ее отыскать, придется идти дальше.

Джордан спустился вниз. Приложил палец к губам, не давая ей заговорить. Затем увлек ее глубже в туннель и прошептал, склонившись к ней совсем близко:

– Я слышал там голоса. Над нами люди.

– Вы слышали, о чем они говорили?

– Насколько мне удалось расслышать, они обсуждали что-то вроде меню к хозяйскому обеду.

– Они? Мужчины или женщины?

– Думаю, женщины. Слышно плохо, да и камни искажают голоса. Так что не могу сказать наверняка.

Изабелла села, поставив лампу возле ног.

– Как вы думаете, они знают, что под ними подземный ход?

– Если мы выскочим из люка у них на глазах, как черти из табакерки, то уж точно узнают.

Тень улыбки тронула ее плотно сжатые губы, когда она сказала:

– Значит, надо идти дальше.

Он отозвался, погладив ее по щеке:

– А можно вернуться.

– Мы еще не добрались до конца подземного хода. Когда доберемся туда, будет ясно, что делать.

Она встала. Джордан улыбнулся. Взял факел и двинулся вверх по туннелю. Изабелла посмотрела на лестницу и вздохнула. Что ж, нужно было сразу понять, что придется нелегко.

Туннель извивался, словно змея. Наверное, его строители хотели миновать подвалы тех, кто не принадлежал к Братству. Или слишком трудно было пробить путь сквозь скалу? А может, была и другая причина.

Ее лампа вдруг мигнула.

– Джордан! Кажется, она сейчас потухнет.

Он обернулся через плечо и поднял повыше свой факел. И вдруг, вскрикнув, бросил факел ей. Меч лязгнул о каменный пол. Дико размахивая руками, Джордан пытался перенести вес тела на опорную ногу. Качнулся вперед… и провалился под землю.

Выронив лампу, Изабелла бросилась на пол и успела ухватить его руку. Попробовала потянуть его на себя, но гладкий пол скользил. Вжимаясь бедром в стену, напряглась, чтобы не скатиться вперед и вниз. Теперь она держала обе его руки. Сморщилась от боли – снова заболело плечо. Сцепив зубы, уперлась в стену второй ногой и потянула.

Она не смогла сдвинуться с места.

Придется действовать по-другому. Изабелла подтянула к себе ногу и встала на четвереньки. Нужно использовать собственное тело как рычаг, чтобы вытянуть Джордана из ямы. Медленно – так медленно, что, казалось, время остановилось, – Изабелла смогла отодвинуться от ямы.

Посыпались камешки, улетая в бездну, когда Джордан наконец перевалился через край. Каждый мускул девушки содрогался от боли, но она продолжала делать шаг за шагом. Потом Джордан выпустил ее руки. Она упала.

– Джордан!

– Тише, Изабелла. – Он подполз к лежащей на полу девушке. – Я жив, притом благодаря вам!

Изабелла обхватила его руками и притянула к себе. Ей верилось, что поцелуй лучше скажет все, что она не решалась сказать. Джордан просунул руку ей под спину.

Лампа мигнула, ее свет сделался совсем тусклым. Изабелла села, уставясь на лампу. Нужно было взять еще одну.

Потом она встала, взяла факел и посветила в провал. Дна было не увидать. Но должно же там быть дно.

Джордан рывком поднялся и выругался. Ноги не держали. Если бы не Изабелла, он был бы сейчас мертв. Он поднял с пола меч, сунул его в ножны.

– Благодарю, Изабелла. Я снова обязан вам… жизнью. Его не удивило, когда она сделала вид, что не слышит.

Ей всегда было неловко, когда ее благодарили за то, что она считала само собой разумеющимся. Любой на ее месте поступил бы так же! Он снова спросил себя – какой была ее жизнь в аббатстве Святого Иуды? Кто научил ее так рассуждать?

– Что за люди, – спросила Изабелла, – прорубили ход и забыли засыпать яму?

– Люди, которым хотелось знать наверняка, что никто не пройдет этим путем, не имея ключа.

– Что же пытается утаить Братство?

– Этот вопрос из тех, которые лучше не задавать.

– Не так опасно спросить, как попытаться найти ответ.

Изабелла сняла с пояса кнут и раскрутила. Конец кнута щелкнул по другую сторону от провала.

– Что вы делаете?

– Хочу зацепиться за что-нибудь кнутом. Тогда мы сможем перебраться на ту сторону.

– В темноте?

Она подала ему факел.

– Поднимите повыше, чтобы было видно.

Джордан поднял факел как можно выше и стал следить, как она забрасывает кнут в направлении крупной глыбы камня. Бросок за броском. Каждый раз кнут легко соскальзывал, стоило его потянуть. Но вот – он бы давно уже сдался! – конец кнута в который раз обернулся вокруг каменного выступа, и когда она потянула на себя, петля затянулась еще крепче.

Изабелла сделала шаг назад, готовая оттолкнуться и перелететь через пропасть. Джордан остановил ее:

– Я первый.

– Но…

Он заставил ее замолчать поцелуем, от которого у него закружилась голова. Ей тоже трудно было держаться на ногах. Он понял это, когда ее пальцы судорожно вцепились в край его туники. Заглянув ей в глаза, Джордан шепнул: