Михаил Высоцкий - ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА

• Название: ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА
• Автор: Михаил Высоцкий
• Жанр: Юмористическая фантастика

Когда запретная магия погубила великое войско, те, кто выжил, вынуждены были бежать. Бежать на восток, в земли, где теряет смысл логика привычного мира, где лисы-оборотни ежегодно выходят на охоту, где плетут свои интриги загадочные змеи, где бороздит морские просторы бессмертная армада проклятого адмирала, где самая страшная сказка может стать реальностью. Паладин и маг, они должны вернуться домой и донести неутешительные вести, но по следу уже идет посланное врагом чудовище…

Восточный путь должен быть пройден!

---

Двигались мы достаточно быстро. Быстрее, чем я думал - просто и горы оказались длиннее. Это не один хребет, а целая система, за первым слоем холмов шел второй, третий, всего их было семь, каждый поднимался на три-четыре километра и на столько же спускался… Похоже, мысль Мердока, что мы до вечера успеем преодолеть горы, была ещё и с заметной долей оптимизма - обычные охотники преодолевали их за неделю, устраивая перевалы в низинах между хребтами, шли целыми караванами и удивленно провожали взглядами семерых безумцев. Сюда, видно, ещё не дошли вести про "золотого бегуна", так что проворная золотая статуя, два воина верхом на двугорбой кобыле, два бодрых мага, чародейка и проводник вызывали у кого замешательство, у кого шок… Хорошо хоть за оружие никто не схватился, люди опытные, поняли, что с таким отрядом связываться себе же дороже, тем более мы бежим по своим делам, никого не трогаем…

Мы успели. Не до вечера, к заходу солнца мы едва успели подняться на последний хребет, но до ночи - уже в темноте я включил иллюминацию своих доспехов и мы, игнорируя проводника, бодро съехали вниз вместе с миллионами тонн мельчайшего песка… И потом с интересом наблюдали, как он, в свете луны, ползет наверх… Проводник ничего не сказал.Он получил свою плату, не знаю сколько, рассчитывался Ремелин, и, все так же не сказав ни слова, поскакал на своём козле назад. Прямо в темноте. Раза в два быстрее, чем с нами - до меня только сейчас дошло, что все это время именно я был самым слабым звеном и остальные, при желании, могли перемещаться намного быстрее… Ладно, это не страшно. Всё равно наш разрыв с крэгом продолжает оставаться значительным. Кстати, раз уж я вспомнил про крэга…

- Зак, как наш общий друг?

- Ой… Извини, я давно за ним не следил… - "Ну понятно, Лина важнее." - Одну секунду, я попытаюсь настроиться… Ой!

- Что "ой"? - на Заке скрестились взгляды всех членов отряда, за время, пока мы перебирались через горы, Мердок и Ремелин уже успели рассказать Хелене и Вараку нашу историю. Причём, что характерно, по мере каждого следующего пересказа она обрастала дополнительными подробностями, хоть, надо признать, пока ещё была достаточно узнаваема.

- Крэг в таверне!

- Какой ещё таверне… - не сразу сообразил я. - Ты не хочешь сказать, что он сейчас в таверне…

- Матушки? - сразу видно, братья, умеют мыслить хором.

- Да, и он… и он…

- Ломает мебель, рвет на куски посетителей? - предположил я.

- Он спит.

- Спит? Зак, крэги не спят, ты это должен знать лучше меня!

- Я знаю, но, тем не менее, он спит! Ему… ему хорошо, он видит сладкий сон, но что-то на краю подсознания мешает, ему кажется, что какая-то миссия ещё не осталась исполненной, он пытается вспомнить её, прямо сквозь сон, но у него не получается…

- А матушка? - поинтересовался Ремелин, как старший и более заботливый сын.

- Она… Я не знаю, я только вижуего мысли… Он зашел в трактир, по нашим следам, там была ваша мать, она испугалась, она применила какое-то колдовство, но оно было очень-очень слабое, он даже не испугался, а только разозлился, он прыгнул… И заснул прямо в прыжке… Последнее, что он видел - удивленные глаза вашей матери…

- Она его усыпила! - заверил Мердок. - А вы так боялись! Брат, скажи… Ремелин?

Похоже, наши три специалиста по магии, Ремелин, Хелена и Зак, не разделяли оптимизм воина, даже я знаю, что заклинания парами никто не колдует. Если было первое, наверняка заготовленное заранее, страшное и смертоносное, и оно не смогло остановить, значит второго не должно было быть. Разве что второе заклинание прочитал кто-то другой, кто-то намного более сильный, то-то же старая лиса так удивилась… Я даже догадываюсь, почему, и кем мог быть этот кто-то. И я бы даже высказал вслух свои подозрения, вот только Зак бы меня попытался заверить, что игры разума усыпляющими чарами не владеют… Ладно, не важно, что движет твоими друзьями, важно, что они делают. Помогают? Молодцы.

- Он долго проспит? - вот это я понимаю, более практичный вопрос! Нед аром задал его я.

- Я… сейчас… Думаю, не больше суток, сон очень чуткий, он сам понимает, что сейчас не должно быть сна, пытается проснуться… Он очень, очень силен…

Сутки? Больше, чем достаточно - если верить карте, до замка по прямой осталось не более четырёхсот пятидесяти километров, примерно столько же отделяет нас от крэга, значит должны успеть… А всего шестьсот километров до границы, ещё триста - и родовое гнездо герцогов Лардоксии, можно сказать, что почти рядом… Но как раз сейчас я туда не могу пойти, там всей гвардии - несколько человек, даже с плазменными пушками имагическими жезлами они не остановят крэга. Нужна как минимум столичная, а лучше - войска драконьих всадников, прикрывают отряд паладинов, после чего удар наносит тяжелая артиллерия, и кольцо королевских магов лично добивает израненного крэга! Увы, это только мечты, у меня банальным образом нет времени,чтоб устроить подобную встречу, и как-то так вышло, что Снежный Замок стал нашей единственной надеждой… Даже не знаю, что делать, если там нам не помогут - наверно, сражаться и умирать. А может бежать дальше на север, к океану, и идти на дно - северный океан изобилует чудовищами, по сравнению с которыми крэг - так, милый домашний котенок, может и попадется кому на зубок… Одна беда - чудовища северного океана настолько медлительны и велики, до пятнадцати километров длинной, что использовать их можно только в борьбе с ну очень медленным и невезучим противником. Они ведь и охотятся на таких же, как сами, стометровых медуз, крабов в пол сотни метров, креветок, каждой из которых может целый год лакомиться весь королевский двор. Впрочем, силами Верхней Родии проблема с продовольствием и так решена, и самоубийц, мечтающих выйти в северный океан на рыбалку, уже давно в мире не водится.

Хорошо, что все эти твари живут только в холодных водах, у полюса, в самых глубинах, на десятки километров под водой, под толстым слоем льда… Учёные говорят, что когда-то у нашей планеты было два спутника, и второй как раз упал у полюса, пробив дырку почти на сотню километров… Именно в этой впадине и приютились все те, кого никогда не выдержат иные, не такие глубокие воды.

- Хорошо, - кивнул я Заку. - Следи за ним. Скажешь, когда проснется. А теперь всем спать.

Но все спать не стали. Более того - никто, кроме меня, не стал спать, и я тоже не стал. Но это по секрету. А все потому, что Хелена с Вараком начали рассказывать свою историю, про путешествие в царство мертвых, и, хоть практической ценности лично для меня она не несет, но ведь интересно послушать про местное посмертие… А заодно, и боевые возможности чертей, они же айтары, оценить!

- …мы уже почти закончили заклинание, - говорила девушка, - когда Лина заметила, что у неё пропал ритуальный нож, пришлось в замок возвращаться, а потом весь ритуал с начала повторять. Это почти на весь день затянулось, но, наконец, проход был открыт, и мы с Тошей попали в царство мертвых. Я не могла сориентироваться, но Тоша мне помог, он сразу же почувствовал свое тело и рвался к нему, но мы должны были быть очень осторожны. Там повсюду айтары, мы едва успевали перебраться из одного убежища в другое, и я даже не знаю, сколько бы это все тянулось, но нам повезло. Все айтары вдруг засуетились и куда-то ушли, это я теперь знаю, что как раз в это время Великий Ремелин крушил их оплот в мире живых, а тогда я просто обрадовалась. Они были так заняты, что совершенно не обращали на нас с Тошей внимания, мы держались скрытно, и ещё нам очень помог подарок Лины, плащ, подшитый лисицей! Я не знаю, откуда она взяла такую драгоценность, но он несколько раз помог нам спастись. В царстве мертвых нет магии, и если бы не Тоша, я бы никогда не нашла тело Варака, оно было глубоко запрятано в одной изштолен, среди тысяч других мертвых тел! Это страшно, в царстве мертвых небывает второй смерти и тела там не подвержены гниению, они лежат, как живые, их глаза открыты, ты идешь, и как будто бы чувствуешь их стремление вернуться к жизни. Они звали меня, просили помочь, но я не могла. Я не знала, где по мирускитаются их души, но я пообещала им, что если найду, то обязательно помогу им вернуться. Тогда они меня отпустили, и я увидела тело Варака - он был такой же, как при жизни! Он совсем не изменился, но только теперь его душа была отделена от тела. Я не знала, как её вернуть, но Тоша мне помог, он подсказал, что лишь любовь может объединить вновь две половинки некогда единого целого, и тогда я поцеловала Варака. В царстве мертвых нет ни холода, ни тепла, но я почему-то сразу почувствовала, что его губы теплые, а через секунду он мне ответил…

- Последнее, что я помнил, - продолжал менестрель, - это встреча с лисьим королём. Я пел для него лучшую балладу в своей жизни, потому что думал, что это моя последняя баллада, но он меня пощадил. Он не стал меня убивать, а лишь отделил душу от тела, душа осталась в мире живых, а тело забрали айтары. Я больше не был сам собой, но я не был и простой птицей, любовь к Хелене удерживала меня на краю пропасти и лишь она не позволила мне окончательно угаснуть. Любовь удержала меня на краю бездны, и, когда я проснулся, то в один миг передо мной пронеслись все воспоминания. Все те годы, когда меня звали Тоша и я был попугаем, я помнил каждый миг своей жизни в облике птицы, но потом они растаяли, как утренний туман. Остались лишь чувства и смутные образы, но я знал, что мы должны спешить. Живым нельзя долго быть в царстве мертвых, это чуждый мир, мы должныбыли бежать…