Селеста Брэдли - Мошенник

• Название: Мошенник
• Автор: Селеста Брэдли
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-044210-2, 978-5-9713-5385-0, 978-5-9762-3597-7

Имя Этана Деймонта было известно всем в великосветских салонах Лондона, однако никому не могло прийти в голову, что в действительности этот легкомысленный игрок ведет охоту за наполеоновскими шпионами.

Этан готов рисковать своей жизнью и честью.

Но на сей раз ему придется поставить на карту честь девушки, в которую он влюблен...

У Деймонта есть все основания подозревать, что его возлюбленная Джейн Пеннинггон тесно связана с врагами Британии. И его новое задание – разоблачить ее и передать в руки закона...

---

Этан тоже встал.

– Не очень-то достойно гордиться тем, что у тебя нет стыда.

Джейн пожала плечами:

– Мне жаль, если я упала с пьедестала, на который ты меня вознес, сама я никогда не стремилась, чтобы меня идеализировали.

И тут Этан вдруг понял, что сказать ему нечего. Джейн права. Она никогда не старалась казаться образцом пристойности. Ее суждения скорее соответствовали общечеловеческой морали, чем строгим предписаниям общества.

Видя, что он колеблется, она улыбнулась:

– Мы с вами куда больше похожи, мистер Деймонт, чем вы себе вообразили. Вы создали свод жизненных правил, которому пытаетесь следовать, я тоже.

– Я делаю лишь то, что мне нравится.

– Верно. Обыгрываешь и обманываешь тех, кто, по-твоему, этого заслуживает. Ты таскаешься за юбками и шокируешь всех своим поведением, оставляя за собой след нравственного опустошения. – Улыбка Джейн померкла. – С другой стороны, я знаю, что тебе нравится выручать из неловкого положения юных девушек за обеденным столом, носить котят в карманах и флиртовать со своей поварихой, чтобы заставить ее улыбнуться. Ты не можешь пожертвовать проституткой вроде Бесс, оставив ее в Бедламе, поэтому составляешь план ее бегства. Кстати, что Бесс имела в виду, говоря «игра стоит свеч»?

Этан отвел взгляд.

– Бесс заплатили.

– Надеюсь, хорошо? Представляю. – Глаза Джейн сузились. – Твой дворецкий сказал, что недавно ты очень разбогател. Еще я знаю, что ты обжулил лорда Мейвелла на кругленькую сумму, но сегодня тебе было нечем оплатить счет торговца рыбой...

Черт! Эта бестия всего один день в его доме, а уже в курсе всех дел.

– Мое благосостояние непостоянно – таков род моих занятий.

– В самом деле? Значит, ты проигрался в карты?

– Я заплатил Бесс, и теперь она может покончить со своим ремеслом. Ты на свободе, а я...

– Сколько?

Этан пожал плечами:

– Отдал все, что было! И что это доказывает?

– Ровным счетом ничего. – Приблизившись к нему почти вплотную, Джейн приложила ладонь к его щеке. С таким же успехом она могла бы заковать Этана в колодки, ибо он не мог пошевелиться.

– Присоединяйся ко мне, Этан. Ты мог бы стать лучше, если бы смотрел на мир не глазами своего отца.

Нанесенный удар пришелся ниже пояса, чуть не вывернув его внутренности наизнанку, но Этан не подал виду.

– Я останусь таким, какой есть. – Джейн печально покачала головой:

– Жизнь – это не игра, в ней не нужно прибегать к мошенничеству, чтобы выиграть.

– А если карты подтасованы?

Джейн снова поднесла руку к его щеке, но он качнулся в сторону, и, уважая его желание, она опустила руку.

– Бедный потерянный мой друг... Неужели ты не понимаешь? Здесь нет карт. Есть только твои личные ценности, и только тебе решать, как ими распорядиться. Это твой самостоятельный выбор.

– И чтр же я могу выиграть?

– Здесь нет выигрыша или потери. Есть только вопрос – что ты хочешь получить в обмен? Каким человеком хочешь стать? – С этими словами Джейн повернулась и вышла из комнаты, оставив на коже Этана сладостный ожог своего прикосновения.

Глядя, как она уходит, он почувствовал, как внутри у него что-то оборвалось.

– Ты не права, Дженет, – прошептал он вслед шлейфу ее запаха, все еще висевшему в воздухе. – Шанс потери ох как велик!

В тишине за стеной пробили часы, и это значило, что настало время собираться к Мейвеллу.

Когда Этан во второй раз за этот день приближался к Мейвелл-Хаусу, он ощущал себя настоящей марионеткой на веревочке, и это чувство, хорошо знакомое по прошлому, было ему ненавистно, тем более что теперь за веревочку тянул не один кукловод, а целая толпа.

После того как Симмз впустил его в дом, первым человеком, попавшимся ему на пути, оказалась Серена – она сидела посреди лестницы, ведущей на второй этаж, в ночном чепце и халате, по-детски подтянув к подбородку колени, с покрасневшими глазами и грустным лицом.

– В чем дело, дорогая? – спросил Этан ласково. – Тебя кто-то обидел?

Серена метнула на него сердитый взгляд:

– Это вы во всем виноваты.

– В чем именно, крошка?

Она вытерла глаза тыльной стороной ладони.

– Вы увезли Джейн. – Этан осторожно кивнул:

– Ваш отец решил, что Джейн нуждается в лечении. – Ему было неловко, но едва ли он мог сказать ей правду...

– Папа ошибся, или... – Серена нахмурилась. – Или Джейн была права. Вы, должно быть, тоже такой же скверный.

Этан опешил.

– Я... Я стараюсь быть лучше. – Ничего другого он сказать не мог.

– Стараетесь? Значит, вы можете разыскать Джейн? Боюсь, что она пропала.

У Этана внутри все оборвалось.

– Пропала? Но я сам отвез ее в больницу.

– Не знаю. – Серена неуверенно пожала плечами. – Я только слышала, папа очень громко кричал: «Как могли они потерять ее?» А потом пришел маленький человечек и задавал нам всякие вопросы. – Она шмыгнула носом. – По правде сказать, он был не очень-то вежлив. – По щекам Серены снова заструились слезы.

– Хорошо-хорошо, только не волнуйся. Не знаю, что произошло в больнице, но Джейн очень сообразительна и в состоянии сама о себе позаботиться.

Серена захлопала ресницами, словно до сих пор это не приходило ей в голову.

– Умная, – медленно произнесла она. – Значит, Джейн выбралась из лечебницы и убежала?

Ее догадка оказалась слишком близка к истине, и Этан почувствовал спокойствие.

– Если и сбежала, хочется ли ей, чтобы ты об этом болтала, как ты считаешь?

Серена отрицательно замотала головой:

– Нет. – Она послала Этану слабое подобие улыбки. – Теперь я не считаю вас плохим, – заметила она робко. – Я думаю, вы очень добры.

Проклятие, ему не следовало ее утешать, но... Что сделано, то сделано.

– Ступайте-ка лучше в постель, – скомандовал Этан, и Серена, кивнув, тут же помчалась вверх по ступенькам.

Войдя в кабинет Мейвелла, Этан обнаружил, что хозяин кабинета неподвижно сидит за столом, опустив голову на руки.

– Милорд?

Мейвелл медленно поднял взгляд.

– А, Деймонт. – Он устало кивнул. – Наша проблема вылилась в целую рекупроблем.

– Вы о племяннице, милорд? – Мейвелл едва заметно поморщился.

– Я всегда считал ее чересчур любопытной, но она благотворно влияла на моих дочерей. Никак не думал, что оппозиция сумеет к ней подобраться.

Пошарив среди вороха бумаг на столе, Мейвелл взял одну в руки, и Этан узнал письмо Джейн к Матушке.

– Мне следовало постоянно просматривать ее почту, – буркнул Мейвелл. – Но первый десяток был таким невероятно скучным...

Умница Джейн.

– А что за проблема теперь, милорд? – Мейвелл сжал губы.

– Во-первых, Джейн больше нет в Бедламе. О да, знаю, ты отвез ее туда, как я просил, и я лично в этом убедился, но она каким-то образом сбежала. В чертовой больнице мне пытались подсунуть вместо нее какую-то сифилитическую шлюху, как будто я не знаю родную племянницу! – Мейвелл шумно втянул в себя воздух, видимо, пытаясь успокоиться. – Я навел справки и узнал, что мать Джейн умерла много месяцев назад. Я недооценил ее. Эта ошибка может дорого обойтись нам, Деймонт.

Этан с облегчением понял, что Мейвелл его пока не подозревает. Да и с чего подозревать? Если бы Этану нужна была Джейн, ему стоило лишь заикнуться...

– Милорд, я приходил сегодня утром, чтобы сказать: я принимаю ваше предложение.

Мейвелл издал сухой смешок.

– Прости, сынок, но твоя награда, похоже, вернулась к прежнему хозяину.

Этан сделал большие глаза.

– Вы полагаете, ее спас человек, которому она строчила свои отчеты?

Это была отличная идея. Те, на кого работала Джейн, разумеется, должны были выручить своего агента.

– Матушка. – Взгляд Мейвелла так и впился в гостя. – Мне бы очень хотелось выяснить, кто это, Деймонт.

– Мне тоже, милорд, мне тоже.

Глава 23

Джейн свернулась клубочком перед камином в комнате Этана; хотя теперь у нее имелась своя комната, здесь она чувствовала себя куда уютнее. На полках стояли его книги, на подставке расположилась бритва, кремовые шелковые рубашки хранили его запах... Не то чтобы она принюхивалась: просто, проснувшись сегодня поутру, невольно это заметила.

В комнату торопливо вошла миссис Кук с чайным подносом в руках.

– Вот вы где, миледи. Не довольно ли сидеть в темноте?

Взглянув на добрую женщину, Джейн вспомнила мать. Ей не хватало ее – той, которая тронулась умом, и той, которая была прежде.

– Думаю, я совершила ошибку, Сара. – Миссис Кук сочувственно улыбнулась:

– Женщина говорит такое всего дважды в жизни, миледи: когда выходит замуж не за того мужчину и когда упускает того.

Джейн провела по лицу руками.

– А когда прогоняет нужного мужчину? – Сара похлопала ее по плечу.

– Это тоже считается, мэм. И... что же мы будем делать, чтобы его вернуть?

– Не знаю. Он желает обращаться со мной как с благородной дамой.