Марта Уэллс - Город костей

• Название: Город костей
• Автор: Марта Уэллс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1997
• ISBN: 5-15-000799-4

 Там, где некогда бороздили волны корабли морские, ныне странствуют по Великой Пустыне лишь корабли песчаные, продвигаясь меж сияющих городов. И самый главный из городов - Чарисат. Город чудес, обитель стройных танцовщич и отчаянных бродяг, место, где исполняются мечты, куда стремится каждый герой, каждый авантюрист и искатель приключений. Город опасностей и наслаждений, где невозможно отличить врага от друга, пока не настанет время сражаться... а тогда может быть уже поздно. Город, по улицам которого бредут прекрасная женщина и обаятельный вор, единственные, кто в силах обмануть жрецов страшного культа, несущего гибель городу мечты... 

---

Хет тут же спрятался обратно за угол, ругнувшись про себя. Это не были люди Констанса, иначе тут наверняка болтался бы кто-то из Хранителей. Должно быть, это солдаты наследницы, а значит, они могут быть и внутри. И тут же чей-то низкий голос в двух шагах от него сказал:

— Так я и думал, что ты не останешься вдали от этого дела.

Хет отпрыгнул от стены, еле удержавшись от восклицания. Это был, разумеется, Констанс. Хет сразу же узнал его голос.

Темный плащ Констанса был покрыт пылью. Он тоже явно шел пешком через Пекло, хотя и не так долго, как Хет. Те три парофургона, которые Хет видел на значительном расстоянии отсюда, вероятно, принадлежали безумному Хранителю. Должно быть, он оставил их и пошел по более короткому пути напрямик к Останцу.

— Пожалуйста, соблюдай тишину, — сказал ему Констанс, заглядывая за угол, чтобы проверить, не услышали ли их ликторы. — Все-таки они не глухие.

«А ты невнимателен», — сказал себе Хет, стараясь победить раздражение. Как бы там ни было, но горожанин — Хранитель он или нет, не важно — просто не имеет права подбираться к людям так бесшумно и незаметно.

— А почему ты не дерешься с разбойниками? — спросил Хет.

— Моя добыча здесь.

Хет снова осторожно подошел к стене. Констанс сказал:

— Времени у нас мало. Риатен уже успел понаделать уйму глупостей.

— Илин тоже там? — спросил Хет.

— Да.

Оба ликтора вдруг возникли перед их глазами. Но они вовсе не собирались ловить пришельцев, а уходили вдоль восточной стены Останца в сторону торговой дороги. «И нет ни малейшего сомнения в том, кто вложил им в голову эту мысль», — подумал Хет. Констанс скользнул за угол, Хет последовал за ним.

Наследница прошла в зал Источника, осторожно шагая меж канавок в каменном полу, заполненных ртутью. Она улыбалась Риатену. За ней последовали ликторы, которые тут же рассредоточились, взяв под прицел своих ружей всех присутствующих. Человек в чадре остался на прежнем месте — в дверях вестибюля. Он сохранял абсолютную неподвижность.

Илин тоже не двигалась. Человек под чадрой находился от нее на расстоянии футов десяти, и она могла видеть, как горячий воздух дрожит и обтекает его. Она не понимала, видит ли она это своими глазами или с помощью какой-то особенности мозга, пробужденной к жизни силой Останца. Полы одежды человека волочились по полу, рукава закрывали даже кисти рук. Ни одной части тела не было видно, но у Илин возникло неприятное ощущение, что она знает, кто это. Или что это такое.

Внимание наследницы было целиком отдано Риатену.

— Должно быть, ты удивился, увидев меня здесь. Но мой интерес к твоим реликвиям гораздо глубже, чем я сама могла предположить, — сказала она.

Мастер-Хранитель даже не шевельнулся. Он наблюдал за наследницей настороженно, но в его глазах отражалось скорее недовольство тем, что его прервали, чем страх или шок. Он сказал:

— Признаюсь, я удивлен, но теперь я по крайней мере понимаю, почему с недавних пор Сеул предпочитал проводить столько времени во дворце.

— Ах да! — Наследница улыбнулась Сеулу. — Продолжай же, Кайтен. Ты ведь хотел предать меня. Или же мне следовало бы сказать, что ты в данный момент завершаешь свое предательство? Думаю, это ты натравил разбойников на моих людей, чтобы провести эту маленькую торжественную церемонию без моего присутствия.

— Тут что-то не так, — отозвался Сеул. Он неуверенно поглядел сначала на Риатена, потом на наследницу. — Останец наполняется энергией, но у меня есть ощущение опасности…

— Значит, ты можешь слышать его? — прервала Сеула Илин. — Ты слышал его все время и все же не оставил свою затею? Тогда ты безумнее самого Констанса.

Наследница вздохнула, потом сделала знак ближайшему ликтору.

— Избавь меня от нее.

Ликтор уже поднимал ружье. Илин направила на него палец, чувствуя, как в ней аккумулируется Сила, как она струится по ее телу подобно воде, бегущей по трубам, как концентрируется в хрупких костях кисти. В самый последний момент ей удалось отвести палец от тела ликтора и направить его в тонкий механизм ружья.

Резервуар сжатого воздуха взорвался, раскидав осколки металла по всему помещению. Ликтор завопил, выронил ружье, попятился и упал. Впрочем, он явно не пострадал. Наследница вытаращила глаза, потрясение рассеяло ее самодовольство.

Риатен хмыкнул и сказал наследнице:

— Илин всегда отличалась добрым сердцем. Не воображай, что я буду столь же великодушен.

— Но если слышал Сеул, то наверняка должен был слышать и ты, пробормотала Илин.

Риатен поглядел на нее, и в глазах у него мелькнуло раскаяние.

— Да, в последние дни мы играли в очень опасную игру. И только тебе нечего было скрывать, как и всегда.

— Риатен, — Сеул смотрел на человека под чадрой, — ты знаешь, что это за тварь? Ты можешь держать его в подчинении?

Мастер-Хранитель долго вглядывался в неподвижную фигуру.

— Нет, таких я никогда не видел, но то, что я прочел в моей книге, дает мне возможность высказать достаточно обоснованную догадку. Это единственная часть твоих махинаций, которую тебе удалось скрыть от меня, но я не считаю ее такой уж важной. Благодаря энергии Останца мы сможем контролировать эту тварь и ее родичей тоже. Если, конечно, они уцелели за все эти годы…

— Ты не думаешь, что она так уж важна? — закричала Илин. Да, Сила, должно быть, ослепляет Риатена. — А я видела, как она убила человека! Я знаю, что она убила и других… А Останец говорит… — Она не сумела выразить этого словами. — Такие создания слишком опасны, чтобы с ними иметь дело…

Риатен ее, казалось, не слышал. Он опять повторил:

— Владея Силой Останца, достигшей теперешнего уровня, я легко с ней справлюсь.

Наследница наблюдала за происходящим с удивлением и растущим гневом. Ее ликторы пятились в страхе и больше не делали попыток стрелять. Она повернулась к фигуре под чадрой и крикнула:

— Они хотят уничтожить тебя! Останови же их!

Но фигура оставалась неподвижной.

Илин не хватало воздуха для дыхания. Ощущение опасности было столь острым, что ее сердце стучало в бешеном ритме, а голова разболелась совсем невыносимо. Резкий свет в зале Источника изменился, он приобрел консистенцию, которую, казалось, можно было потрогать на ощупь. Она не думала, что Наследница или ликторы видят это — их взоры были направлены на нее и на Риатена. Илин вскрикнула:

— Риатен, пожалуйста, ты говоришь, что слышишь Останец, но ведь ты не понимаешь его слов! Что ты хочешь сделать?

Риатен взглянул вверх, жмуря глаза от режущего света. Солнце, казалось, заполняет все небо.

— Это навсегда закупорит Силу, которую ты ощущаешь, в самом Останце. Она станет доступной для всех Хранителей. Вот для чего его предназначили Древние… — Он повернул зеркальце, придав ему нужное положение, и луч солнца ударил прямо в полированный металл.

* * *

Ликторы ушли, оставив вход в Останец незапертым. Других ликторов, способных запереть его, поблизости не было. Констанс исчез где-то внутри, даже не осмотревшись вокруг, но Хет остановился в дверях. Центральный зал был пуст, однако возле стены виднелись остатки кострища, разбросанное продовольствие, дорожные сумы. Констанс бросился к «яме». Хет заколебался, но тут же понял, что привлекло внимание Хранителя.

Их большой каменный блок был помещен в квадратную выемку в центральной части углубления в полу. Хет подошел к краю углубления и посмотрел вниз. Он не увидел ничего страшного или волшебного в открывшемся ему зрелище. Констанс спустился вниз и нагнулся, будто хотел пальцами прикоснуться к поверхности блока, но неожиданно передумал. Отступив к Хету, он тихо сказал:

— Мне кажется, мы опоздали.

— Что… — Хет поднял взгляд, но Констанс уже устремился к двери, ведущей на пандус.

Хет яростно выругался и рванулся за ним.

Солнечный луч ударил в мифениновое зеркало в руках Риатена, и яркие зайчики разбежались от него по всему залу. Илин отвернула лицо от слепящего света. Внезапное исчезновение испытываемого ею чудовищного давления пришло как неожиданное избавление. Спотыкаясь, она добрела до цистерны и попыталась удержать равновесие, ухватившись за ее бортик. Первое, что она заметила, было исчезновение голоса Останца, оставившее после себя ощущение невосполнимой пустоты. Второе — резкое изменение освещения в зале. Солнечные лучи стали тусклее, будто проходили сквозь кисею. Она взглянула вверх и зажмурилась.

Безоблачное небо и полуденное солнце исчезли. Было похоже, что она стоит в самом низу башни, которая уходит в бесконечность. Вытянутая в бесконечную даль, башня все же сохраняла форму зала Источника; ее стены, сооруженные из грубого камня, были испещрены каменными карнизами. Илин сосредоточилась, пытаясь понять смысл представшего перед ней зрелища. Ее глаза проследили несколько таких карнизов на внутренней поверхности стены, и она решила, что когда-то все они составляли нечто вроде пандуса или винтовой лестницы, как бы обвивающей башню изнутри, оставляя центральную часть колоссального колодца пустой. Потом что-то огромное рухнуло в этот колодец, круша в своем полете отдельные участки пандуса. «Но я вижу только верхнюю часть пандуса, — думала Илин, — потому что нахожусь, конечно, наверху башни, а вовсе не внизу; мне только кажется, что я смотрю вверх». Она помотала головой и обернулась к остальным.