Патриция Райс - Обманутая любовь

• Название: Обманутая любовь
• Автор: Патриция Райс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-005021-6

Нежная, мечтательная Кристина Мактавиш не знала, что однажды ее грезы станут явью. Но почему отважный незнакомец в черном плаще, пробудивший в ней настоящее чувство, так напоминает ей графа Дамиана Дрейтона, дерзкого повесу и донжуана? Чтобы найти ответ на этот вопрос, девушке надо прислушаться к голосу своего сердца, охваченного пламенем пылкой любви…

---

Кристина мысленно застонала. Бурная фантазия матери создавала образы, несовместимые с реальной жизнью. Но, занимаясь этим, бедная женщина коротала время и обретала счастье. Ну, как же признаться, матери в том, что молодой лорд оказался негодяем, изнасиловал ее и подсыпал в вино какое-то зелье? Девушка снова с тоской подумала об отце. Она отчаянно нуждалась в хорошем советчике, но мать совершенно не годилась для этого. Ее самое следовало оберегать от волнений и превратностей судьбы.

– Я мало, что могу рассказать тебе. Он очень занятой человек и скоро уезжает в Лондон. Лорд ищет экономку, которая согласилась бы сопровождать его и присматривать за домом в Лондоне. Но я не та, кто ему нужен, мама. Сейчас принесу тебе завтрак.

На лице матери отразилось явное разочарование, однако Кристина сделала вид, что не заметила этого.

Она не умела врать, а потому придала предложению лорда благообразный вид. Опасаясь дальнейших расспросов, девушка пошла на кухню и занялась приготовлением завтрака.

Накормив мать, Кристина уселась за высокое бюро красного дерева и начала записывать свои мысли, которые всегда прояснялись, когда она брала в руку перо. Сумасбродную идею покинуть городок вместе с галантным разбойником девушка сразу отвергла, но все же бросила тоскливый взгляд за окно. «А что, если свистнуть погромче и посмотреть, что будет?» – подумала она.

Кристина тяжело вздохнула. Она никак не ожидала, что слухи о ночи, проведенной ею в Уэстшипхэм-Холле, распространятся так скоро. Что же делать? Решение напрашивалось само собой: необходимо написать дяде. Другого выхода нет. Кроме того, придется подыскать работу – нельзя же возлагать надежды на удачное замужество. Их с матерью ждет голодная смерть, если ей не удастся осуществить ни того, ни другого. Разбойников часто приговаривают к повешению за преступные деяния, однако Кристина никогда не слышала о том, чтобы такое случалось и с лордами.

Наверняка дядя давно простил старые обиды. Элеонор – его единственная сестра, и теперь, когда отца не стало… Девушка смахнула слезу, и перо быстро заскользило по бумаге. Она надеялась, что, унаследовав титул барона Аддерли, дядя проявит к сестре больше великодушия и снисходительности, чем во времена юности. Неужели он так черств, что откажется помочь бедной больной сестре и ее дочери?

Так и не написав об их нужде и безысходном положении, Кристина сообщила лишь о смерти отца и болезни матери, а также попросила совета у дяди, как главы семьи. Какой мужчина пренебрежет возможностью высказать свое мнение или проявить власть? Девушка возлагала на это письмо огромные надежды. Если дядя не ответит, ей придется броситься со скалы. Или свистнуть разбойнику.

Слезы душили Кристину, когда она заканчивала свое печальное послание. Закапав письмо слезами, она переписала его заново. К тому времени, как девушка закончила, дилижанс с дневной почтой уже ушел. Это означало, что еще один день никто не узнает о ее унижении, но проволочка нервировала Кристину.

Изнемогая от усталости, душевной и физической, девушка забылась тревожным сном, как только мать задремала. Она и не помышляла о том, чтобы вернуться в замок за причитавшимся ей жалованьем. Придется протянуть до тех пор, пока не придет ответ от дяди. Кристина чувствовала, что больше не в силах справиться одна с тяготами, которые возложила на ее плечи жестокая судьба.

Всадник в черной накидке, маске и треуголке притаился в зарослях кустарника, обступившего высокие деревья.

Финальная сцена должна разыграться немедленно. Он не может больше ждать. Холодный туман окутал все вокруг. Влажный воздух пронизывал до костей. Всадник зябко поежился, кутаясь в накидку. Он поклялся себе, что в последний раз так глупо рискует жизнью. Его привела сюда более высокая цель. Вынужденный тратить драгоценное время на такую ерунду, он пришел в раздражение. Но ему необходимы деньги. То, что попутно удалось осуществить месть, немного успокоило его.

Злорадная усмешка появилась на губах всадника, когда он вспомнил, какой ужас появился в их алчных глазах. А ведь они заранее приготовились к защите от грозного разбойника. Он всех обвел вокруг пальца. Однако этот человек предпочел бы иметь дело с другими противниками. Риск возбуждал его, доставлял истинное наслаждение, но нельзя же назвать риском общение с толстобрюхими лордами!

Для полного счета нужна еще одна жертва, после чего разбойник, наводивший ужас на всю округу, канет в Лету. На этот раз выбор пал на шерифа, а это означало, что его карманы опустеют уже к исходу ночи. Всадник с трудом верил в то, что старый лорд выжил из ума от беспробудного пьянства и не сразу заметил мошенничество шерифа. Успокаивало одно: час возмездия близок. Этой ночью он сполна возместит все убытки и покончит с этим делом раз и навсегда.

Его взгляд устремился на небольшой дом, видневшийся за деревьями. В окне верхнего этажа горела свеча. Всадник попытался представить себе, что она делает в столь поздний час. Вспомнив страх в огромных янтарных глазах, устремленных на него, он поморщился, ибо сожалел о совершенном ужасном злодеянии. Ему казалось, что он держит в руках ее хрупкое тело и чувствует на себе горящий вызовом взгляд прекрасных золотисто-карих глаз. Судьба послала ему существо, ради которого он готов был отдать жизнь, но обстоятельства складывались не в его пользу. Лучшее, что он мог, – это протянуть руку помощи и вытащить девушку из трясины, в которую сам же и толкнул ее. Но действовать надо незамедлительно.

Размышления всадника были внезапно прерваны. Вороной беспокойно потянул ноздрями воздух, и буквально через несколько секунд мужчина услышал то же, что и животное: стук копыт, доносившийся сразу с нескольких сторон!

Дьявол! Они окружили его. Как этот болван шериф мог догадаться?..

Вспомнив о мерзавце, которого на свою голову выманил в этот вечер, всадник чертыхнулся. Если он выйдет живым из этой передряги, то непременно поквитается с этим трусливым доносчиком.

Заметив, что шериф скачет легким галопом по главной тропинке, разбойник ухмыльнулся под маской. Он вдруг понял, что не только выйдет сухим из воды, но и значительно пополнит свою мошну, как и было, задумано ранее.

Жеребец, тихо заржав, поднялся на дыбы, когда седок натянул поводья. Шериф застыл в седле и нервно закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь определить, откуда донеслось ржание. Не успел он опомниться, как из темноты на тропинку прямо перед ним вылетел наводящий ужас призрак. Онемев от страха, шериф лишь слабо вскрикнул. Пояс с притороченной к нему сумкой свалился с его оплывшей жиром талии после одного точного, молниеносного удара шпагой.

Топот копыт, приближавшийся со всех сторон, вселял в шерифа надежду, но пуля, просвистевшая у самого уха, заставила его спешно ретироваться. Разбойник помахал трофеем перед носом нападавших, готовясь принять бой.

Шпага сверкнула из темноты. Разбойник мгновенно отразил удар. Туман окутал смертельную схватку двух вооруженных шпагами всадников. Лошади испуганно ржали во мгле. Металл со скрежетом ударялся о металл, высекая брызги искр, едва заметных в тумане.

Наконец раздался крик раненого, и стук удалявшихся копыт эхом отозвался в неожиданно наступившей тишине промозглой ночи.

Когда Кристина открыла глаза, за окном была кромешная мгла. Вскочив с кровати, девушка бросилась в комнату матери. Поднос с остатками ужина стоял на прикроватном столике. Мысленно поблагодарив добросердечную миссис Фраймер, Кристина взяла поднос и на цыпочках вышла из комнаты.

Войдя в кухню, она зажгла свечу и поставила грязную посуду в чан с водой. Печально поглядев на изрядно поредевшие запасы продуктов, и чувствуя голодные спазмы, Кристина вдруг услышала в соседнем лесу слабо различимые звуки схватки. Затем до нее донеслись топот копыт и грохот ружейных выстрелов. Испугавшись, девушка бросилась на пол.

Осторожно поднявшись и поставив свечу в нишу, Кристина приблизилась к темному окну. Через мгновение задняя дверь дома распахнулась и на пороге появилась фигура в черной накидке. Схватив Кристину за талию и зажав ей рот затянутой в перчатку рукой, разбойник прикрыл дверь и быстро задул свечу. Тяжело дыша, он прислонился к стене и замер. Однако снаружи не доносилось ни единого звука. Шпага, зажатая в руке разбойника, при каждом его вздохе касалась юбки Кристины.

Поняв, что он не причинит ей зла, Кристина немного успокоилась. Страх сменился гневом. Мужчина крепко сжимал ее рукой, но ослабил хватку, как только топот копыт стих в ночи. Теперь было слышно лишь тихое тиканье часов, стоявших на каминной полке в небольшой гостиной. Кристина помотала головой, чтобы освободиться от руки, зажимавшей ей рот.

– Немедленно отпустите меня! Вы что, сошли с ума?! Каквы смеете врываться сюда ночью?

Мужчина, легонько прижав ее к своей груди, вдыхал аромат лаванды и наслаждался плавными изгибами девичьего стана. Заметив, что в ней нарастает напряжение, он выпустил ее и с сожалением увидел, как проворно она отскочила к противоположной стене.