Юджиния Райли - Под крылом любви

• Название: Под крылом любви
• Автор: Юджиния Райли
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Транзиткнига
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-17-033913-5; 5-9713-0954-4; 5-9578-3038-0

Ученый-орнитолог Роджер Бенедикт был зол, упрям и совершенно невозможен в общении!

Но это мало волновало фотографа Валери Верной, уверенную в том, что работа над иллюстрациями к его новой книге – поворотный пункт в ее карьере!

Однако совместное путешествие в глушь лесов Миссисипи многое изменило во взгляде Валери на этого странного, замкнутого мужчину, скрывающего под показной суровостью отчаянную жажду любить и быть любимым.

---

Роджер покачал головой и тихо сказал:

– Ваш отец хочет, чтобы вы вернулись.

– Очевидно...

Роджер неловко кашлянул.

– Что ж, у нас осталось работы еще на пару недель, не больше.

– Тоже верно, – натянуто согласилась Валери. – А потом я вернусь домой, а вы к себе в Нью-Йорк, и все будет отлично, правда, Роджер?

После слов Валери наступило тягостное, почти болезненное молчание. Они смотрели друг на друга. Подошла официантка. Собрав тарелки, она поинтересовалась, будут ли они заказывать десерт.

– Сегодня очень удался персиковый коблер, – дружески посоветовала она Роджеру.

– Звучит заманчиво, но боюсь, я и так уже съел слишком много. А вы, Валери?

– Я буду только кофе.

Роджер повернулся к официантке:

– Тогда два кофе, пожалуйста.

Официантка ушла. Роджер заметил, что Валери погрустнела.

– В чем дело, Валери? Все еще думаете об отце?

– Да, а еще я только что вспомнила, что мама готовила лучший персиковый коблер во всем Натчезе.

– Неужели? Может, вернуть официантку?

– Нет, не нужно, это будет все равно не то.

Роджер внимательно всмотрелся в ее лицо:

– Не хотите рассказать о своей матери?

Валери мужественно улыбнулась:

– А что, пожалуй, расскажу! Моя мама была удивительной женщиной, такая живая, добрая. Она была домохозяйкой, но принимала участие в работе местного исторического общества и иногда проводила экскурсии по старинным особнякам. Она всегда обо мне заботилась, пекла печенье, шила для меня, была спонсором нашей команды герлскаутов.

– Значит, у вас было прекрасное детство.

Валери кивнула, чувствуя, что вот-вот расплачется.

– Самое лучшее.

Официантка принесла черный кофе с густой пенкой. Сделав глоток, Роджер заметил:

– А вы не хотите рассказать, что случилось в прошлом году, когда ваша мать умерла?

Валери поставила чашку на блюдце.

– В прошлом году мама перенесла серию инсультов. Понимаете, она страдала хронической болезнью почек, из-за этого у нее часто бывало высокое давление. Нам казалось, что она поправляется и все идет хорошо, хотя мама часто пыталась представить свое состояние лучше, чем оно было на самом деле, а потом... – Валери замолчала и тяжело вздохнула. – Ей было всего пятьдесят семь, когда она умерла.

Роджер заметил, что ее рука дрожит, и накрыл ее своей.

– Мне очень жаль, Валери.

– Это был тяжелый год. Особенно тяжелый, потому что...

– Почему, Валери?

Она отдернула руку и потупилась.

– Я когда-то была помолвлена.

Роджер опешил:

– Правда?

Она кивнула.

– Наш роман длился недолго, но иногда мне кажется, что прошла целая вечность. Мне было двадцать три, Марку – двадцать четыре. Все шло прекрасно до тех пор, пока Марк не потерял работу в нефтяной компании. Тогда он решил поправить свои дела тем, что бросил меня и женился на девушке из богатой семьи.

– Мерзавец! – процедил Роджер сквозь зубы.

Валери вздохнула.

– Просто он был незрелый, теперь я это понимаю. Но тогда мне было очень тяжело, тяжелее всего от того, что вскоре после женитьбы он стал снова мне звонить и говорить, что его брак был ошибкой и что он хочет снова со мной встречаться. Конечно, он никогда и словом не обмолвился о возможности развода.

– Но вы ведь не стали с ним встречаться, правда?

Валери улыбнулась:

– Нет, конечно. Но хуже всего было то, что, когда стало ясно, что мама смертельно больна, Марк принялся названивать особенно настойчиво.

– Каков негодяй!

– Мне пришлось пригрозить, что я пожалуюсь его жене, только тогда звонки прекратились.

– К счастью для вас! – Роджер посмотрел на нее с нежностью и сочувствием. – Бедняжка! Я понимаю, что с тех пор вам трудно доверять мужчинам.

Валери поставила чашку и посмотрела ему прямо в глаза.

– Вам я доверяю.

Роджер со стоном отвернулся.

– Зря, лучше вам этого не делать.

– Ничего не. могу изменить, я доверяю, и все тут. Мне кажется, это не я, а вы боитесь снова рискнуть.

Роджер опять повернулся к ней и с нажимом произнес:

– Неправда. Крах своего брака я давно пережил. Но должен признать, я не хочу повторять старую ошибку и связывать себя с женщиной, которая так сильно от меня отличается.

– В чем же различия? Предупреждаю, если вы снова собираетесь затянуть песню про возраст, то это чушь.

Валери явно не собиралась легко сдаваться. Роджер рассмеялся:

– Вот как?

– Да, это просто отговорка, которую вы используете, чтобы не связываться со мной.

Роджер подался вперед и с жаром заговорил:

– Валери, я уже пытался это объяснить, я не говорю, что разница в возрасте создает между нами пропасть, но определенные различия налицо.

– Какие, например?

Всмотревшись в ее лицо, Роджер не смог сдержать улыбки.

– Например, вы юная и импульсивная, а я человек солидный, мои взгляды давно сложились.

– Может, это мне и нравится?

Роджер покачал головой, на его лице отразилась такая борьба чувств, что было жалко смотреть.

– Валери, я просто чувствую, что с кем-то из сверстников вам будет лучше.

– С кем, например?

– Ну, с кем-нибудь вроде Рико. Вы с ним поладили гораздо быстрее и лучше, чем мы с вами. По возрасту он подходит вам гораздо больше, чем я.

– Ага! – воскликнула Валери. – Я так и знала, что вы злились, когда мы все трое встречались в ресторане.

– Ничего подобного, вовсе я не злился.

– Злились, злились. – Валери улыбнулась и покачала головой. – Мне действительно было легче общаться с Рико, но только потому, что между нами не возникало напряжения, между нами не было влечения.

– Говорите только за себя, насчет Рико я бы такого не сказал.

Валери удовлетворенно рассмеялась:

– Вы ревновали!

– Ничего подобного!

– Да-да, не спорьте. Если уж на то пошло, вы до сих пор ревнуете.

Роджер с большой неохотой согласился:

– Ладно, признаю, ревновал. И сейчас ревную. Немного.

– Это что же получается? Вы заявляете, что наши отношения ни к чему не приведут, а сами ревнуете? – шутливо возмутилась Валери.

Валери улыбалась, а Роджер ворчливо пробурчал:

– Не помню, кто сказал, что два пола ведут между собой нескончаемую войну, но он был прав.

Валери сразу посерьезнела.

– Вместо того чтобы все время твердить, как мы не похожи, почему бы для разнообразия не подумать о том, что нас объединяет? По-моему, в последние несколько недель мы неплохо ладили друг с другом. Нам было приятно работать вместе, да и просто находиться рядом друг с другом.

– Скажем так, – уточнил Роджер, – мы сумели достичь разумного компромисса. Но я по-прежнему считаю, что вам было бы лучше с кем-то из...

Балерине выдержала:

– Я пытаюсь вам втолковать, что у меня уже была связь со сверстником, я знаю, что это такое, и к сверстникам меня больше не тянет. Мне как раз нравится, что вы старше меня и мудрее.

Роджер сжал кулаки и уперся ими в стол.

– Еще раз повторяю, вы не должны мне доверять!

– Но почему? – Валери понизила голос до шепота. – Потому что я нужна вам только для секса, и больше ни для чего?

Роджер резко поднял голову, глаза его сверкнули праведным гневом.

– Конечно, нет! Но вы знаете, что я думаю о возможности общего будущего для нас. Кроме того, мне кажется, вы не осознаете, от чего отказываетесь.

Валери всплеснула руками, выражая этим жестом свое раздражение:

– Черт возьми, Роджер, вы вполне можете меня пережить, мы же не можем знать этого заранее. Я вполне могу умереть молодой, как мама, так что все это ерунда.

Роджер так внезапно и так заметно побледнел, что Валери смолкла.

– Валери, врачи считают...

Поняв, в чем дело, она быстро замотала головой:

– Нет, неполадки со здоровьем у мамы начались несколько лет назад, после острого инфекционного заболевания. Врачи сказали папе, что нет причин бояться, что ее болезнь передастся по наследству.

Роджер вздохнул с облегчением, глядя на нее застывшим взглядом.

– Мне страшно даже подумать, что с вами может что-то произойти.

– И при этом вы все равно не хотите дать нашим отношениям шанс?

– Поймите, Валери, я просто боюсь, что у нас ничего не выйдет.

На этот раз уже Валери протянула руку через стол и накрыла ею руку Роджера.

– Мы никогда этого не узнаем, если не попробуем.

Он перевернул руку ладонью вверх и крепко сжал пальцы Валери в своих. Они обменялись взглядами, в его взгляде читалась мука, в ее взгляде горело желание.

После ресторана они заехали в прачечную самообслуживания, чтобы постирать одежду и постельное белье. В прачечной они работали молча. В машине на обратном пути тоже не было сказано ни слова. Но в коттедже, рассматривая через ручной фильмоскоп слайды, Роджер не смог сдержать бурный восторг.

– Вот это да! Вы сумели сфотографировать несколько новых видов птиц! – воскликнул он с гордостью за Валери. – А вот этот снимок – просто супер! Эх, если бы я мог взять вас в следующую...