Патриция Мэтьюз - Прекрасная мука любви

• Название: Прекрасная мука любви
• Автор: Патриция Мэтьюз
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-005723-7

Она была прекрасна и горда. Она хотела добиться успеха в жизни любой ценой, пусть даже эта цена – опасная профессия авантюристки и нелегкое знание всех тонкостей игры на скачках...

Она внезапно оказалась бесценным призом в отчаянном состязании двух мужчин, однако сердце ее было отдано третьему – циничному обаятельному джентльмену, который в совершенстве постиг искусство покорять самых независимых женщин...

Все средства хороши в любви, на воине и – на скачках. Но что же делать, если война за победу на скачках становится однажды прекрасной мукой любви!..

---

Внезапно Глэдни хлопнул себя ладонью по лбу.

– Черт подери! Что это я тут спорю, когда все равно не смогу поехать! Я совсем забыл – у меня на сегодняшний вечер назначены очень важные дела.

– Неужели настолько важные, что вы не можете отложить их на день, а сегодня поехать с нами? – удивилась Ребекка.

– Да, очень важные, и я, к сожалению, совершенно о них забыл. Так что я никак не смогу составить вам компанию. Но от всей души надеюсь, что пикник получится замечательный.

Ребекка внимательно взглянула на Глэдни. Все это показалось ей не очень убедительным, да и вообще молодой ирландец выглядел странно смущенным, и Ребекка никак не могла понять почему. Вроде бы никаких причин смущаться у Глэдни не было. И неожиданно у нее мелькнула смутная догадка.

– Глэдни, скажите правду. Почему вы не хотите с нами ехать? Наверняка у вас есть какая-то причина, которую вы скрываете. Ну же, не стесняйтесь, говорите.

– Никакой причины нет! – отрезал Глэдни. – Я вам уже сказал: у меня важные дела. Мне придется остаться, а вы поезжайте. Думаю, вы и без меня неплохо проведете время.

– Конечно, Глэд, – торжествующе заверил его Стивен. – А может быть, и гораздо лучше, чем с тобой.

– Это из-за лошадей, да, Глэдни? – тихонько спросила Ребекка.

Глэдни вздрогнул от неожиданности.

– Из-за лошадей? Да что вы! Конечно, нет! При чем тут лошади?

Но голос его прозвучал не слишком убедительно.

– Значит, из-за лошадей, – решила Ребекка. – Только не говорите, что вы не умеете ездить верхом.

– Черт подери! – воскликнул Стивен и расхохотался. – Так вот оно в чем дело! Ну конечно! Теперь, когда вы заговорили о лошадях, я вспомнил, что никогда не видел тебя верхом, Глэд! Ни разу в жизни!

– Помолчите, Стивен! – оборвала его Ребекка. – Нечего над ним насмехаться!

– Я умею ездить верхом. Просто не люблю и по возможности пытаюсь этого избежать.

– Я тебе не верю, – ухмыльнулся Стивен.

– Стивен, сейчас же прекратите! – накинулась на него Ребекка.

С готовностью вскинув руки вверх, словно сдаваясь, Стивен, давясь от смеха, пробормотал:

– Ладно, ладно...

Ребекка повернулась к Глэдни.

– Глэдни, почему бы вам прямо не сказать, что вы не умеете ездить верхом? Ничего страшного в этом нет. Я знаю десятки людей, которые ни за что на свете не сядут на лошадь, если даже от этого будет зависеть их жизнь.

– Я умею ездить верхом, только терпеть не могу это делать. – Глэдни смущенно улыбнулся. – От этих лошадей всего можно ожидать. И мне кажется, они меня недолюбливают. Я люблю делать на них ставки, разговаривать с ними, как, например, с Пэдди Боем, но, стоит мне забраться на спину одного из этих животных, не миновать беды.

Стивен стоял в сторонке, наслаждаясь смущением своего соперника. В этот момент мимо проезжал его знакомый конюх. Стивен окликнул его, и тот натянул поводья. Подойдя, Стивен попросил его одолжить ему на пару минут лошадь.

– Ради Бога, мистер Лайтфут. Конечно, я могу доверить свою лошадь человеку, который выиграл сегодня состязания чистокровных рысаков. – И конюх вручил Стивену поводья.

Стивен подвел лошадь к Глэдни.

– Вот, – сказал он. – Я знаю эту лошадь. Смирная, как овечка. Может, покажешь нам, как ты умеешь ездить верхом?

– Я не стану тебе ничего показывать! – вспылил Глэдни.

– Значит, ты признаешься, что не умеешь?

– Вот еще! Ни в чем я не признаюсь! – сердито ответил Глэдни. – Но я не собираюсь в угоду тебе выставлять себя на посмешище!

Ребекка поспешно подошла к мужчинам.

– Хватит! Это зашло чересчур далеко! Глэдни прав, Стивен: он не обязан нам ничего доказывать.

– Нет, обязан! По крайней мере мне, – возразил Стивен и, повернувшись к Глэдни, насмешливо добавил: – Может, тебе принести дамское седло?

– Черт тебя подери, Лайтфут! – прошипел Глэдни, стиснув зубы.

Выхватив вожжи из рук Стивена, он одним махом вскочил в седло.

Стивену было прекрасно известно, что лошади – животные чуткие. Эта лошадь не составляла исключения. Она привыкла к одному седоку, который обычно с ней работал, к его весу, запаху, манере езды. А сейчас вокруг собрались незнакомые люди, да к тому же в голосе Глэдни слышались страх и злость, которые лошадь насторожили. И потому, когда Глэдни резко вскочил в седло, она отреагировала мгновенно.

– Глэдни, осторожно! – воскликнула Ребекка, видя, что испуганное животное вот-вот готово взвиться на дыбы.

Но было уже поздно. Едва лошадь почувствовала у себя на спине незнакомого седока, как глаза ее сделались бешеными и она, испуганно заржав, взбрыкнула задними ногами с такой силой, что Глэдни бросило вперед и он почти коснулся лбом лошадиной шеи. Глэдни лихорадочно вцепился в луку седла, но в этот момент задние копыта лошади ударились о землю и его отбросило назад. Шляпа слетела с головы Глэдни и покатилась по земле, что испугало животное еще больше. Присев на задние ноги, оно забило передними в воздухе, и несчастного Глэдни снова отбросило назад.

Издав отчаянный крик, он вцепился в луку седла мертвой хваткой, словно от этого зависела его жизнь, а может, так оно и было. Лошадь опять встала на дыбы, дернувшись всем телом, и Глэдни на секунду вылетел из седла, но уже через мгновение опять опустился в него, да с такой силой, что ему показалось, будто поясница у него сейчас переломится надвое.

Но скоро мучения его кончились. Лошадь вновь взвилась на дыбы, и Глэдни, потеряв равновесие, перелетел через ее голову и тяжело плюхнулся на землю рядом с ограждением.

– Глэдни, вы не ушиблись? – обеспокоено воскликнула Ребекка, подбегая к нему.

Как только лошадь начала взбрыкивать, Стивен захохотал. Но едва Глэдни очутился на земле, как смех его оборвался и он подскочил к другу вне себя от волнения.

– Глэдни, дружище, с тобой все в порядке?

Подняв голову, Глэдни дрожащим голосом произнес:

– Д... да, вроде. Хотя... не знаю.

– Ах ты, чертов идиот! – накинулся на него Стивен. – Зачем ты запрыгнул на лошадь со всего размаха? Разве можно так делать? Ведь животное тебя не знает. Сбросит, да и дело с концом! Любому дураку это известно!

– Глэдни, да у вас кровь идет! – воскликнула Ребекка и, вытащив из кармана платья белоснежный платочек, протянула его Глэдни, чтобы он приложил его к губе, из которой сочилась кровь.

– Наверное, рассек губу, когда ударился о землю, – пожаловался Глэдни и, сев, яростно поглядел на Стивена. – Это ты все подстроил!

– Да ты что! Я вовсе не хотел, чтобы так получилось, приятель. Ты ведь мог еще сильнее удариться, – заметил Стивен.

– Тебе еще многое придется узнать о лошадях, мой мальчик, – сказал Хок, подходя к Глэдни. – Стивен прав: ты не должен был вскакивать на спину этой лошади как разъяренный тигр. И смотрел ты на нее так, словно готов был ее убить. Животное отлично чувствует настроение, а поскольку эта лошадь не знала, чего от тебя ожидать, она тебя сбросила.

– Ладно, – нахмурился Глэдни, – ваша взяла. Признаюсь, я не умею ездить верхом. А теперь смейтесь сколько влезет!

– Мы вовсе не собираемся над вами смеяться, – примиряюще сказала Ребекка.

– А вот ваш друг собирается, – заметил Глэдни, указав на Стивена.

– Глэдни, я до сих пор не знал ни одного человека, который не умел бы ездить верхом, – удивленно проговорил Хок.

– А вот теперь будете знать. – Глэдни встал и начал отряхиваться.

– Как можно вырасти в этой стране и не уметь ездить верхом? – не отставал Хок. – На чем же ты передвигался?

– Ездил в кабриолете. А вырос я в Нью-Йорке. Там на лошадях катались только в Центральном парке, для развлечения. А когда мне нужно было куда-то поехать, в моем распоряжении были поезда, лодки, дилижансы. В детстве у меня не было возможности ездить верхом, а когда я вырос – желания.

Стивен сочувственно покачал головой.

– Знаешь, что нужно делать, если лошадь сбросит тебя с седла?

– Нет. А что? – Глэдни отнял платочек, который дала ему Ребекка, от губы и тщательно осмотрел его. Крови на нем оказалось немного.

– Нужно тотчас же снова вскочить в седло.

– Нет уж, увольте меня от таких экспериментов, – проворчал Глэдни и злобно покосился на лошадь, которая спокойно пошла следом за конюхом. – Безмозглые создания, вот что я вам скажу.

– Если ты еще раз не попробуешь взобраться в седло, то упадешь в моих глазах.

– Я сказал – нет! – отрезал Глэдни. – И предупреждаю: хватит об этом!

– Вот как? Ты меня предупреждаешь? – расхохотался Стивен. – И я должен трепетать от страха?

– Хватит, Лайтфут! – рявкнул Глэдни.

– Знаешь, что я тебе посоветую, приятель, – продолжал насмешничать Стивен. – Попробуй поездить в дамском седле. Может...

Договорить он не успел. Размахнувшись, ирландец ударил его кулаком прямо в челюсть. Стивен кубарем покатился по земле и, докатившись до того места, где только что лежал Глэдни, распластался.

– Ах ты, сволочь! – закричал Стивен вне себя от ярости и попытался подняться, но Глэдни не дал ему встать. Он нанес второй удар, и бедняга Стивен снова упал на землю.