Линда Мэдл - Розовый ручей

• Название: Розовый ручей
• Автор: Линда Мэдл
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-04-009385-3

Нелли Линд скрывается от преследований своего бывшего жениха в поместье Роузвуд под чужим именем, работая сиделкой и компаньонкой у двух пожилых леди. Но у хозяек, эксцентричных пожилых дам, свои планы насчет прелестной гостьи: они мечтают женить своего племянника — баловня женщин и убежденного холостяка — Деймона Дюранда. Поначалу их хитрость приносит плоды — Деймон заинтригован загадочной красавицей, хотя и подозревает, что Нелли не та, за кого себя выдает. Так кто же она — ловкая мошенница или мечта всей его жизни?

---

— По-моему, все нормально. Но я, вообще-то, спрашивал о твоем внутреннем состоянии. Все в порядке?

— А я и ответила, да, конечно. — Ему необязательно было знать, что в действительности она испытывает. Нелли попыталась вызволить свою руку, но он ее не отпустил.

— Нелли, — начал он, но она его остановила.

— Не говори, что сожалеешь о случившемся. Пожалуйста, Деймон, не говори этого. Потому что тогда мне о многом придется пожалеть…

Держа в левой руке металлическую щеколду, Деймон правой рукой с огромным усилием поднял заржавелую перекладину. Потом отпустил ее, и она со звоном упала на свое место. Изнутри никто и ничем не смог бы ее поднять.

— Это было совсем нетрудно, — сказал Элайджа, стоявший у Деймона за спиной. — Кто угодно мог захлопнуть дверь и оставить вас и мисс Нелли взаперти в погребе. Любой человек, неважно, сильный или слабый.

— Но почему и зачем? — потребовал ответ Артур.

Трое мужчин стояли на краю террасы, рассматривая инструменты, с помощью которых Элайджа открыл дверь погреба. Гроза ушла дальше, и сквозь редеющие облака пробивались последнее лучи дневного света.

А в глубине веранды Вэрина и Клео хлопотали вокруг Нелли. Слабый румянец покрывал ее щеки, темные спутанные пряди волос падали ей на плечи. Но держалась она удивительно спокойно и уверяла Вэрину, что ничего плохого с ней не произошло.

Деймон все это слышал и очень хотел поговорить с ней наедине. Поблагодарить ее за то, что она не сказала тете, как он сначала спаивал ее вином, а потом овладел ею, то есть, вел себя как последний негодяй.

Он хотел сказать Нелли гораздо больше, но не был уверен, найдет ли нужные слова. Обдумывая все это, Деймон ответил на вопрос Артура:

— Как бы там ни было, женщины должны думать, что дверь захлопнуло ветром. — Он не хотел, чтобы Нелли и тетушки заподозрили в этом чей-то злой умысел.

— Ну, и кто же здесь твои враги, Деймон? — спросил Артур с обычным своим самоуверенным видом, сунув руки в карманы зеленого парчового жилета. Словно инцидент с погребом доказывал, что за Деймоном водятся какие-то грехи, о которых говорить не принято, но он, Артур, о них знает. — Может, ты кому-то должен деньги? Или кто-то из твоих друзей индейцев выследил тебя и добрался до Роузвуда, чтобы свести счеты?

— Понятия не имею, кто мог запереть нас с Нелли в винном погребе, — ответил Деймон, радуясь, что женщины стоят далеко и не слышат их. Пристально посмотрев на Артура, он добавил: — Но, когда я выясню, кто это сделал, этому шутнику будет лучше держаться как можно дальше от этих мест.

Артур сделал шаг назад, явно оскорбленный.

— Вы на что-то намекаете, сэр?

— Только на то, что человек, который это сделал, должен будет очень многое объяснить.

На веранде появился Винсент и направился к мужчинам.

— Кузен Деймон, это привидение вас заперло? Держу пари, молния ударила в гробницу Великого Дедушки и вызвала его из гроба. Спорю, это он запер вас за то, что вы крадете вино из его винного погреба.

— Что за чушь! — выругал сына Артур, бросив виноватый взгляд на Деймона.

— Все слуги об этом говорят. Мол, Великий Дедушка вернулся из могилы потому, что тетя Изетта хочет отдать Роузвуд кузену Деймону вместо тебя, папа.

Лицо Артура в первую минуту окаменело, а потом в его глазах вспыхнула злоба.

— Это правда, Дюранд? Ты просил тетю Изетту изменить завещание? Она собирается нарушить волю отца?

— Впервые об этом слышу, — сказал Деймон. Его даже слегка позабавила ярость кузена. Мысль о потере наследства могла просто свести его с ума. В то же время слова его вызвали у Деймона раздражение. Его совершенно не волновала собственность, принадлежащая тете Изетте.

— А почему ты думаешь, что мне нужна эта чертова плантация?

— А почему бы и нет? — светло-голубые, почти бесцветные глаза Артура расширились от удивления. — В доме полно произведений искусства, на которые можно купить полный гардероб для каждого сезона, начиная со шляпы и кончая нижним бельем из шелка. Вырученных денег хватит на то, чтобы человека с радостью принимали во всех самых лучших игорных домах и на ипподромах. Хватит, чтобы отправить Винсента в лучшие школы.

— Но я не хочу ни в какую школу, — заявил Винсент.

Артур не обратил внимания на слова сына и продолжал:

— Я не могу поверить, что тетя Изетта изменила свое завещание. Немедленно это выясню. — Он решительным шагом направился к двери; Винсент поплелся за отцом.

Деймон понимал, что должен остановить их прежде, чем они нанесут удар здоровью тети Изетты. Он сунул щеколду в руки Элайджи.

— Спасибо, что выручил. Повесь пока на дверь погреба висячий замок.

Когда, прыгая через ступеньки, Деймон поднимался по черной лестнице, он невольно подумал, что произойдет, если Артур унаследует Роузвуд. Ведь все пойдет прахом. Все, что с таким трудом создавал Томас Стерлинг и чему отдал свою жизнь. Прекрасный дом, доходная плантация, дающая работу многим семьям, и, конечно, замечательные произведения искусства — все это исчезнет из-за тщеславия одного ничтожного человека.

12

К тому времени, когда Деймон добрался до верхней площадки, Артур уже пытался доказать Нелли, что он вправе войти в комнату тети Изетты. У него ничего не получалось. С Нелли не так-то легко было совладать.

— Пожалуйста, поймите, мистер Ситуэлл, ваша тетя сейчас очень слаба, — спокойно, но твердо объясняла она, крепко держась за ручку двери и преграждая вход в спальню Артуру и Винсенту.

— Но я должен немедленно ее увидеть. — Голос Артура звенел на высоких тонах — раздраженный, обиженный.

Нелли спокойно встретила его требовательный взгляд и не двинулась с места.

— Это невозможно.

— Хватит, Артур, — произнес наконец Деймон, удивленный ее стойкостью. После того, что он наговорил ей в погребе, трудно было поверить, что она оставалась столь же преданной его интересам, продолжая защищать тетушек. — Если Нелли говорит, что сейчас не время обсуждать с тетей Изеттой серьезные проблемы, значит, так оно и есть.

— Я не собираюсь откладывать разговор с тетей Изеттой о наследстве, — обернулся Артур к Деймону. — И никто не сможет мне помешать, ни эта девица, ни ты.

— А я видел, как тетенька играла здесь в карты. Утром видел, когда Клео выходила из этой комнаты, — решил помочь отцу вездесущий Винсент.

— Вот как? — ухмыльнулся Артур. — Если тетя проводит время за картами, значит, она достаточно здорова, чтобы поговорить со мной о Роузвуде.

Деймон повернулся к Нелли.

— Она еще не спит?

— Не спит. И хочет видеть вас… и меня. — Щеки Нелли запылали. — Она слышала, что мы оказались запертыми в погребе.

— Давайте тогда войдем и успокоим ее, — решил Деймон.

— Если ей можно видеть вас, — сразу же шагнул вперед Артур, — значит, можно видеть и меня.

— Побойся бога, Артур, она старая больная женщина! — возмутился Деймон. — Пожалей ее. Неужели у тебя нет чувства сострадания в сердце?

— Не делай из меня злодея, Деймон.

Нелли прервала их стычку:

— Для мисс Изетты, мистер Ситуэлл, главное зло — ее слабое сердце. А она сегодня уже и так достаточно поволновалась, и я уверена, вы не захотите рисковать. Ведь приступ может случиться до того, как вы решите с ней свои дела к вашему удовлетворению.

Артур побледнел.

— В таком случае, конечно, нет.

— Я так и думала. — Нелли выдала Артуру фальшивую улыбку, подобную той, подумал Деймон, какой она наградила в Лорелсе братьев Кеннер. — Мы с Деймоном зайдем к ней, раз она того пожелала, но совсем ненадолго. И перед уходом спросим, готова ли она принять вас с Винсентом.

— Ладно, — с неохотой согласился Артур. — Но смотрите, не слишком утомляйте ее.

— Мне кажется, она просто хочет убедиться, что с нами ничего страшного не случилось, — Нелли неуверенно взглянула на Деймона. — Почему бы вам с Винсентом не подождать на веранде, мистер Ситуэлл? Там все-таки прохладнее.

Артур согласился, взял сына за руку и повел к лестнице, ведущей вниз. Когда они не могли уже их слышать, Деймон подошел к Нелли поближе и встал так, что, если даже кто-нибудь из Ситуэллов поглядел бы на них с лестницы, он не смог бы увидеть их лиц.

— Спасибо, что спровадила Артура, — сказал он. Ему показалось, что сейчас, рядом с ним, Нелли больше нервничает, чем когда препиралась с Ситуэллами.

Она поправила прическу, и Деймон заметил, как дрожит ее рука.

— Что подумает твоя тетя? Могу представить, какой ужасный у меня вид.

На юбке виднелись грязные пятна, а заправленные за уши пряди могли в любой момент выбиться снова. Глядя на нее, Деймон думал, до чего же она соблазнительна.

— Ты прекрасно выглядишь, несмотря на обстоятельства. — Деймон заставил себя отвести глаза. — Я уверен, тетя Изетта скажет то же самое, — добавил он.

Но прежде, чем войти к тете, он все-таки не смог удержаться и еще раз взглянул на Нелли. И только тут заметил, что три последние пуговицы на лифе застегнуты не на свои петли.