Конни Мейсон - Жемчужина гарема

• Название: Жемчужина гарема
• Автор: Конни Мейсон
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-04-006091-2

Встретив на балу смуглого незнакомца, берберского принца, наследника герцога Мальборо, красавица Криста поняла, что отныне ее жизнь уже не будет прежней. «Вы станете моей, это кисмет — судьба!» — сказал он ей. Однако эта судьба приготовила ей тяжкие испытания. Захваченная пиратами, проданная в гарем, вынужденная притворяться и лгать, лишь бы не стать игрушкой могущественных восточных правителей, красавица англичанка сохранила в своем сердце страстную любовь к своему возлюбленному. Но окажется ли он достоин ее преданности?

---

«Если бы только это чертово слушание дела Уиллоу не откладывалось столько раз», — ругался он про себя. Ему даже не раз приходило в голову, что кто-то словно нарочно оттягивает начало процесса. Первое разочарование постигло его, когда он узнал, что его друг адвокат, на которого он так рассчитывал, уехал, отойдя от дел, во Францию. Ему пришлось найти другого, и, по правде говоря, этот человек чем-то ему не нравился. Хотя он, казалось бы, делал все как надо, Марк ему не доверял. На вопросы Марка о причине проволочек, сводящих его с ума, адвокат, пряча глаза, объяснял все неудачным стечением обстоятельств.

В душе он клял и Уиллоу за то, что она все время пыталась его соблазнить. Чтобы хоть немного отдохнуть от нее, он переехал из ее дома в деревенскую гостиницу, но она все равно постоянно требовала внимания и ежедневно, иногда по нескольку раз, напоминала ему о том, что она спасла ему жизнь и взамен ждала никак не меньше, ибо для нее лишиться состояния было равносильно смерти.

В сотый раз Марк задавал себе один и тот же вопрос: почему Криста не отвечала на его письма? Судя по всему, она даже не говорила Аллену, что Марк ей писал. Когда он получил последнее письмо Аллена, то не знал, что и думать, но сам тон письма заставил его срочно мчаться в Лондон, послав Уиллоу к черту. Он пришел к выводу, что за эти полтора месяца расплатился с ней сполна.

По мере приближения к дому, беспокойство Mapка все росло. Что с Кристой? Письмо Аллена и разозлило, и встревожило его. Почему он писал в таких резких выражениях? Почему Криста не отвечала на его письма? Скоро, скоро он получит ответ на все эти вопросы. Скоро он сожмет в объятиях ее хрупкую фигурку и скажет, как ее любит. Неужели она может сомневаться в его любви? Чуть не падая от усталости, он осадил лошадь у парадного подъезда своего лондонского дома, и почти одновременно с этим открылась дверь.

— Марк, как я рад, что ты приехал! — воскликнул Аллен. Он сразу заметил небритое лицо, воспаленные глаза и грязную одежду брата. — У тебя такой вид, словно ты несколько дней не спал и не менял одежды. Значит, ты принял мое письмо всерьез.

— Ты прав, — проворчал Марк. — Я действительно не спал и не переодевался. Мы останавливались только для того, чтобы поменять лошадей и набить чем попало седельные сумки. Что здесь происходит, Аллен? Ты знаешь, почему Криста не отвечала на мои письма?

— Ты разве ей писал?

— Конечно, и не один раз.

— Она ни словом не упоминала об этом, — задумчиво протянул Аллен. — Но она каждый день спрашивала, не получал ли я каких-нибудь вестей от тебя. Может, она не получала твоих писем?

— Я отдавал их Уиллоу, а она вручала своему кучеру. Он производит впечатление вполне надежного человека.

Аллен промолчал, взглянув на своего поразительно наивного брата с большим удивлением.

— А ты куда собираешься? — спросил Марк, обратив внимание на элегантный костюм Аллена.

— Повидать Элиссу, — со смущенной улыбкой ответил юноша.

— Подожди, пока я искупаюсь, побреюсь и переоденусь, и мы отправимся туда вместе. Так нам будет легче во всем разобраться.

— Прекрасно, — согласился Аллен и вошел в дом за братом и Омаром. — Да, я забыл спросить. Как продвигается дело Уиллоу? Что-то оно затянулось.

Марк с отвращением пожал плечами.

— Оно стоит на месте. Но я ничего не могу для нее сделать, кроме как непрерывно держать за руку и утешать. Я оставил ее в надежных руках и уверен, что все обернется как нельзя лучше, когда наконец закончатся эти проклятые проволочки.

— А что сказала Уиллоу по поводу твоего отъезда? — продолжал расспросы Аллен.

— Она так визжала, что чертям было тошно. Обвиняла меня в том, что я ее предал. Но мне кажется, я уже столько от нее натерпелся, что ничего ей больше не должен, Я хочу посвятить свою жизнь Кристе.

— Ну вот, наконец-то ты снова станешь самим собой.

Через час их коляска, которой правил измученный усталостью Омар, описала широкий полукруг перед домом Кристы. Марк с Алленом направились к парадной двери, а Омар — к заднему входу, ведущему в кухню, где в это время дня обычно можно было найти Ленору, Подойдя к двери, Марк и Аллен едва не столкнулись с Брайаном Кентом, тоже решившим нанести визит Кристе.

— Кого я вижу? Ваша светлость? — дерзко проговорил Брайан. — Подумать только! Никак не ожидал встретить вас здесь.

У Марка удивленно поднялись брови.

— Могу сказать вам то же самое, Кент. Я думал, что Криста рассказала вам о наших отношениях. Вам нечего больше делать в этом доме.

— Я слыхал, вы ездили в Корнуолл с леди Уиллоу, — многозначительно заметил Брайан, спокойно пропустив мимо ушей слова Марка.

— Но, как видите, я вернулся, — холодно процедил сквозь зубы Марк. — Какое вам дело до Кристы? — Его глаза сверкнули, как две зеленоватые льдинки, и Брайан невольно сделал шаг назад. — Ну? — нетерпеливо прикрикнул Марк.

У Брайана судорожно дернулся кадык.

— Я пришел сообщить Кристе, что все приготовления к нашему отъезду во Францию закончены.

— Что? — одновременно воскликнули оба брата. Аллен повернулся к Марку:

— Брат, я ничего об этом не знаю. Этот человек несомненно лжет. С какой бы стати Криста поехала с ним во Францию?

— Да, действительно, — пробормотал Марк, прилагая все усилия к тому, чтобы подавить вспышку неистовой ярости. — Надеюсь, скоро я все узнаю сам. Аллен, проследи, чтобы мистер Кент благополучно добрался до своего клуба.

— Я не уйду без… — начал было Брайан, но слова застряли у него в горле. Марк Кэррингтон стал так похож на ястреба, готового кинуться на свою жертву, что Брайан решил поскорее уносить ноги.

21

Услышав оглушительный звон колокольчика, Элисса бросилась к двери, надеясь, что это пришел Аллен. Как бы она пи скучала по человеку, которого полюбила всем сердцем, но сейчас ей надлежало быть с Кристой, которая в ней так нуждалась. К тому же в глубине души Элисса осознавала, что недостаточно хороша для Аллена, его знатное происхождение не позволяло ей строить планы относительно счастливого совместного будущего, как он ни убеждал ее в обратном. Уж слишком различно их положение в обществе. Лучше было расстаться с ним прямо сейчас, ведь чем дольше длится их знакомство, тем труднее будет прекратить его, когда наступит время расставания. Охваченная этими тоскливыми мыслями, Элисса отворила дверь и, к своему крайнему удивлению, увидела, что это не Аллен, а его брат Марк.

— Наконец-то вы вернулись! Слава Аллаху! Криста будет так счастлива.

Марк взглянул на стоявшую перед ним маленькую изящную девушку более дружелюбно, чем обычно. За это время она стала хорошей подругой Кристе, а брат, как видно, был совершенно ею очарован.

— Где Криста? — спросил Марк, входя в дом. Нервно сжимая пальцы и поглядывая в сторону лестницы, Элисса ответила:

— Я пойду сообщу ей. Она… она отдыхает, — и уже повернулась, чтобы уйти.

— Подожди, — остановил ее Марк, и по голосу было понятно, что возражений он не потерпит. — Я сам.

Элисса застыла на месте и лишь испуганно следила, как он медленно поднимался по ступеням. Она знала, что Кристе весь день нездоровилось, ее почти все время тошнило, и ей очень не хотелось, чтобы Марк застал Кристу в таком состоянии. Помимо того, было неизвестно, захочет ли Криста сказать Марку, что ждет ребенка.

Не зная, как выбраться из затруднительного положения, она окликнула Марка:

— И все же позвольте мне предупредить ее.

Взгляд Марка был полон ярости.

— А что, есть некая причина, по которой я не могу войти к ней?

— Нет, конечно, — растерялась Элисса.

— Тогда я предлагаю тебе остаться на месте и ждать Аллена. Он должен появиться с минуты на минуту, — заявил Марк, продолжая подниматься по лестнице. — Где комната Кристы?

Предпринять что-либо было уже невозможно, и Элисса покорно ответила:

— Первая дверь налево.

Марк некоторое время стоял, раздумывая, постучать ли прежде или войти без стука. И все же, следуя правилам приличия, он легонько постучал.

— Входи, Элисса, — отозвалась Криста, думая, что та принесла ей ужин, и одна только мысль об еде вызвала очередной приступ тошноты.

Доносившиеся из комнаты звуки встревожили Марка, а то, что предстало его глазам, когда он вошел, заставило замереть от неожиданности. Бледная и обессиленная Криста лежала на постели, свесившись над ночным горшком, и ее тело сотрясалось от судорог, сводивших желудок.

— Любовь моя, ты больна! Так вот почему ты не отвечала на мои письма. Если бы я знал, то тотчас бы вернулся. Аллен ничего мне не сказал о твоем состоянии.

Криста с трудом обрела голос.

— Но я не получала никаких писем, Марк, иначе бы я непременно ответила. Почему тебя так долго не было? — спросила она с укором.

— Тут какое-то недоразумение, дорогая. Я писал тебе. Как давно ты болеешь? Ты показывалась врачу?

— Это просто небольшое недомогание, — объяснила Криста. — Ничего серьезного, врач мне не нужен.