Дебора Майлc - Опальная герцогиня

• Название: Опальная герцогиня
• Автор: Дебора Майлc
• Издательство: Панорама
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 0-263-83499-9, 5-05-005997-6

Несмотря на свои двадцать четыре года Миранда Фитцгиббон уже стала вдовой. Оказавшись в безвыходной ситуации, она была вынуждена отправиться в Лондон к родственникам покойного мужа. Вряд ли они примут ее с распростертыми объятиями, поскольку считают, что она обманом втерлась в их семью ради высокого титула и уважаемой фамилии.

---

Сегодня вечером она приглашена на ужин в Ормистон и она пообещала рассказать Лео всю правду. Что теперь делать? Признаться и выслушать его презрительный смех или продолжать строить из себя Падшую Герцогиню? Довести игру до конца и жестоко наказать его за нанесенные обиды? Дождаться подходящего момента и объявить о том, что ей с самого начала были известны его намерения и она просто решила поразвлечься?

Заманчивая идея.

За ее спиной раздался кашель Пендла.

— Кажется, вы простудились, Пендл, — холодно проговорила она.

— Да, мадам.

Миранда удивленно обернулась, но увидела лишь удалявшуюся спину дворецкого.

Джек Летбридж объезжал окрестности на своей любимой лошади. Он только что отлично позавтракал, перебросился парой шуток с сестрой, а отец сделал ему комплимент по поводу ботинок для верховой езды.

Джек был в ладу со всем миром.

Приближаясь к деревушке Сент-Мэри Миир, он вдруг почувствовал неладное. На горбатом мостике, перекинутом через небольшую речушку, стоял не кто иной, как Фредди Хармон!

От неожиданности Джек натянул поводья, так что лошадь попятилась и чуть не сбросила его. Этот шум привлек внимание джентльмена на мосту.

Приподняв шляпу, Фредерик кивнул Джеку, а потом беспечно зашагал прочь.

Джек угрюмо смотрел ему в след, чувствуя себя на редкость гадко. Фредди Хармон в деревне! В это невозможно было поверить.

Ясно одно: надо немедленно сообщить об этом Лео.

Лео занимался делами поместья, когда ему передали записку от Джека. Он нашел друга в библиотеке.

— Что случилось? На тебе лица нет!

Джек смог заговорить только после нескольких глотков бренди.

— Я видел его в деревне, Лео. Он как ни в чем не бывало стоял на мосту!

— Кого ты видел, Джек?

— Он стоял так же близко от меня, как ты сейчас, и на нем был мой жилет! Ну, не в том смысле, что мой, а точно такой же, как я недавно заказал у Киплингтона на Бонд-Стрит. Он стоил мне целое состояние. Я потребую у портного деньги назад.

Лео не мог долее сдерживаться.

— Кто это был, Джек? Возьми себя в руки!

— Хармон! — выдохнул Джек и упал на обитый кожей стул. Растянувшиеся у камина собаки настороженно подняли головы.

Лео недоуменно смотрел на друга. В первый момент он ему не поверил.

— Да нет, — твердо проговорил он. — Ты, наверное, ошибся. Что ему здесь делать? У него здесь нет друзей, да и Софи вряд ли захочет смотреть в его сторону после того, что случилось. Нет, Джек, это был кто-то, похожий на Хармона.

— Это был он, Лео, поверь мне. Если сомневаешься, пошли кого-нибудь из слуг в гостиницу и узнай.

Лео подошел к собакам, и те радостно застучали хвостами по ковру.

— Но что ему здесь понадобилось?

Джек налил себе второй бокал бренди.

— Откуда я знаю. Если бы не ты, от него тогда мокрого места не осталось бы… — Неожиданно его осенило. — А ведь он приехал повидать герцогиню! Они же встречались в Лондоне.

Джек взглянул на друга и тут же пожалел о своих словах. Взгляд герцога не предвещал ничего хорошего.

Белфорд с усилием покачал головой. Нет, Миранда на такое не способна, хотя… Все может быть.

— Лео, что с тобой?

Лео вспомнил о том, что он герцог. Его голос звучал спокойно, и никто не догадался бы, что в этот момент его счастье превратилось в горстку сомнений.

— Мне так же трудно поверить в это, как и в то, что Хармон решил наладить отношения с Софи. Но я обязательно пошлю слугу в гостиницу, чтобы проверить, действительно ли это Хармон и что ему здесь нужно.

— Уверяю тебя, это был он!

Когда конюх отправился в деревню, Лео перевел разговор на другую тему, но впоследствии ни один из них не мог вспомнить, о чем они говорили. Джек не подозревал, насколько его друг надеется на то, что он ошибся.

Конюх, однако, подтвердил, что в гостинице в самом деле остановился мистер Хармон. Более того, он сказал хозяину, что весьма дружен с новой миссис Фитцгиббон, которую намерен часто посещать.

— Это было сказано таким тоном, — покраснел конюх, — что стало ясно: они с герцогиней больше, чем друзья.

— Спасибо, Митчелл, это все.

— Какой позор, — покачал головой Джек, как только за юношей закрылась дверь. — Она так ловко провела моего отца. Он назвал ее благородной женщиной. И Софи к ней очень привязалась. Не знаю, как и сказать им.

— Не говори ничего.

Подняв голову, Джек обнаружил, что Лео улыбается, но в этой улыбке не было и тени веселья. Так улыбается человек, когда готов пронзить другого мечом.

— Что значит «не говори ничего»?

— А то и значит. Эта красивая бестия сумела обмануть и мою сестру тоже, так что Тина пригласила ее сегодня на ужин. Я знаю, как поступить. Ни о чем не беспокойся, завтра герцогиня уедет в Италию и мы никогда ее больше не увидим.

Джек кивнул.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— Да, Джек.

Глядя на побледневшее лицо герцога, трудно было поверить, что он в самом деле так считает.

Глава десятая

Ормистон был построен в стиле Палладиум. Прямоугольное здание с портиком посередине сильно отличалось от Грейнджа, в облике которого присутствовала целая мешанина стилей. Каково это — жить в таком доме? — думала Миранда, выглядывая из окна кареты.

Каково быть в нем хозяйкой?

От этой мысли сердце девушки пронзила острая боль, но она постаралась превозмочь ее: в конце концов, Лео никогда не любил ее, а значит, ей терять нечего.

Девушка медленно поднялась по ступеням лестницы, ведущей ко входной двери. Сегодня она выглядела великолепно и знала об этом. Проводив мистера Хармона и проплакав в своей спальне, она приняла решение. В гости к герцогу приехала изысканная молодая леди с тонким чувством стиля. И в то же время в ней чувствовалась какая-то тайна. Лео сможет смотреть на нее и желать ее, но никогда не сможет дотронуться!

Вот такие мысли занимали голову девушки, когда в отделанном розовым мрамором холле ее встретила леди Клементина. На минуту Миранда забыла о своем горе и унижении, не в силах оторвать взгляда от великолепной обстановки.

Тина выглядела великолепно в алом бархатном платье и жемчужной нитью в волосах. Она рассмеялась при виде неподдельного восхищения подруги.

— Удивительно, правда? Не знаю, о чем думали мои предки, когда заказывали этот розовый мрамор.

— Им явно очень нравились колонны, даже у меня дух захватило от восторга.

Над головой девушки парили райские птицы, равных которым она никогда не видела в природе. Ормистон не был похож на традиционный английский загородный дом, но Миранде здесь почему-то нравилось.

— Этот дом напоминает мне об Италии, — прошептала она.

— Человек, который построил Ормистон, долгое время жил в Италии, и мрамор был привезен именно оттуда. Пойдем, Лео ждет нас в гостиной.

Миранда, у которой слегка кружилась голова, проследовала за хозяйкой дома. Она предполагала, что Ормистон выглядит внушительно, но не ожидала увидеть такого великолепия. На фоне этого величия вероломство Лео выглядело как уродливая трещина на изящном изделии из фарфора.

— Ты сегодня выглядишь потрясающе, — улыбнулась Тина, окинув взглядом шелковое платье Миранды и такого же цвета ленту в волосах. Сине-зеленый оттенок платья выгодно подчеркивал яркие каштановые волосы девушки и ее нежный цвет лица.

И в то же время Тине показалось, что сегодня она выглядит бледнее и серьезнее, чем обычно.

— Я хотела организовать небольшой вечер и пригласить кого-нибудь из соседей, но Лео настоял, чтобы ты была нашей единственной почетной гостьей.

При этом Тина крепко сжала руку подруги, так что смысл ее слов стал предельно ясен. Она искренне надеялась, что Миранда и Лео смогут, наконец, решить все свои проблемы и, быть может, вскоре начнут готовиться к свадьбе.

Несмотря на твердое решение быть сильной, Миранда почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Конечно, она уверяла себя, что это слезы гнева. Отвернувшись от Тины, девушка сделала вид, что любуется свежесрезанными розами, которые еще сегодня утром росли в огромном саду Ормистона.

— Ваш брат очень добр, леди Клементина.

Тина с трудом скрыла удивление.

— К чему такие формальности? Мы так давно знаем друг друга, что можем позволить себе перейти на «ты».

— Если хочешь, — прошептала Миранда. Ее недавняя бледность сменилась лихорадочным румянцем и нездоровым блеском в глазах.

Тина подумала, что девушка нездорова, но промолчала. На сегодняшний вечер она возлагала большие надежды, хотя первые сомнения уже начали закрадываться к ней в душу. Лео тоже вел себя странно. Вчера по возвращении из Грейнджа он без умолку говорил о том, какая Мирадна милая, и делился с сестрой планами на будущее. А сегодня он весь день занимался делами поместья, и Тина смогла переговорить с ним лишь незадолго до приезда гостьи.

Герцог выглядел великолепно в вечернем костюме, и Тина с сияющим видом подошла к нему. Она сильно скучала по мужу и сыновьям, но раз ее присутствие в Ормистоне было необходимо для счастья брата, она готова была принести эту жертву.