Шарлотта Лэм - Его награда

• Название: Его награда
• Автор: Шарлотта Лэм
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-05-005885-6

Четыре года назад вся сила воли потребовалась Пиппе, чтобы победить в себе любовь к женатому мужчине. Теперь Рэндал Хардинг вернулся в ее жизнь – разведенный, свободный, – но страх и тревога заставляют Пиппу бежать от него.

---

Пиппа печально покачала головой. Нелегко было снова делать его несчастным, но другого выхода не было.

– Прости, Том. Ты мне очень нравишься, ты мой лучший друг, но полюбить тебя так, как его, я не смогу никогда.

Он снова поцеловал ее – на этот раз страстно, со стоном.

– Пиппа, я не хочу тебя терять! Мы можем быть счастливы! Ведь нам было хорошо, правда? Я всегда считал, что мы – идеальная пара. А теперь ты гонишься за журавлем в небе, мечтаешь о каком-то идеальном мужчине! Пиппа, ты уверена, что его найдешь? Что не проведешь всю жизнь в одиночестве?

В этот миг послышался звонок. Оба застыли. Звонок повторился – резкий, нетерпеливый.

– Это он? Манера – его, – сердито проговорил Том. – Оставайся здесь. Я сам с ним разберусь.

– Не надо, Том... – проговорила Пиппа, но он уже шел к двери, чеканя шаг, словно солдат на марше.

Пиппа бегом бросилась следом – и вылетела в прихожую как раз в тот момент, когда Том распахнул дверь. Взгляд его скрестился с гневным взглядом Рэндала.

– Убирайтесь отсюда. Вам здесь не место, – отрезал Том.

– Это дом Пиппы. Пусть она сама скажет, – высокомерно ответил Рэндал.

– Пиппа – моя невеста!

– И что с того? Она не глухонемая и не умственно отсталая – хотя вы, возможно, предпочли бы такой вариант.

– Да как вы смеете? – взревел Том.

Пиппа заметила, что на окне в соседнем доме отдернулась занавеска. Проходившая мимо женщина тоже остановилась и навострила уши.

– Зайдите в дом. Люди смотрят! – сердито прошипела она.

– Сначала пусть он отсюда уберется! – сверля взглядом Рэндала, воскликнул Том.

– Долго же вам придется ждать, – пожал плечами Рэндал.

Пиппа схватила Тома за рукав и едва ли не силой втащила в коттедж; Рэндал, как ни в чем не бывало, последовал за ними.

– Скажи ему, пусть катится отсюда! – взмолился Том, устремляя на Пиппу взгляд, от которого ее вновь охватило острое чувство вины. – Что он вообще здесь делает? Ты же сказала, что не собираешься больше с ним видеться!

Рэндал прищурился.

– Вот как? Он потребовал обещания, что ты больше со мной не увидишься? И ты согласилась?

– Я просила тебя сюда не приходить, – сердито ответила она, вздернув подбородок и сверкнув глазами.

– Теперь понимаю, почему, – процедил он. – Ты договорилась встретиться с ним, а я оказался третьим лишним!

– Неправда! Я ни о чем с Томом не договаривалась, он появился неожиданно...

– И уговорил тебя не отменять свадьбу? Можешь не объяснять, каким способом, – у него на губах твоя помада!

– И что с того? Вам-то какое дело? – взорвался Том. – Наша свадьба вас не касается! Пиппа сама сказала, что не хочет вас видеть, – слышали? Я знаю, что она чувствует. Она сама мне во всем призналась. А теперь катитесь отсюда и больше не возвращайтесь!

– Я, черт побери, буду делать то, что хочу! – взревел Рэндал.

У Пиппы пересохло во рту. Никогда еще она не видела его в таком гневе. Ужаснувшись от того, что может сейчас произойти, она бросилась между мужчинами.

– Уходи отсюда! Я просила тебя не приходить! И прекрати угрожать Тому, не то врежу тебе по голове первым, что попадется под руку!

Рэндал опустил глаза – гневные морщины на лице разгладились, обратившись в добродушную усмешку.

– Ох, как страшно! Уже боюсь!

– Я серьезно, Рэндал!

Он шутливо поднял руки.

– Ладно, ладно, мисс, уговорили. Обещаю впредь быть паинькой.

Пиппа вгляделась в его лицо. Озорные огоньки, пляшущие в глазах Рэндала, не слишком-то ее успокоили. Она обернулась к Тому.

– Том, думаю, тебе лучше уйти.

– Почему мне? – взвился Том. – Пусть он убирается!

– Непременно, – твердо ответила она. – Но сначала уйдешь ты. Я не хочу, чтобы вы вышли отсюда вместе и подрались у крыльца. Не хочу, чтобы на меня указывали пальцами соседи. И без того у них за сегодняшнее утро было немало впечатлений. Так что сначала уедешь ты, а потом – он.

– Но почему я первый? Пусть сначала уедет он, а я потом, – упрямо возразил Том.

Пиппа подняла на него умоляющие глаза, положила руку на плечо.

– Прошу тебя, Том, не упрямься, не создавай мне дополнительные проблемы. Просто уходи. Пожалуйста.

Том заколебался: ему явно не хотелось признавать свое поражение на глазах у Рэндала.

– Ладно, – пробормотал он, наконец, – но только ради тебя. – И, опустив голову, вышел на крыльцо; Пиппа двинулась за ним, недоумевая, почему мужчины такие гордецы. Она чувствовала: неудача в глазах Рэндала волнует сейчас Тома больше всего.

Отворив дверь, Том помедлил на пороге:

– Так ты останешься здесь, в коттедже?

– Нет, я собираюсь его продать. Завтра или даже сегодня вечером позвоню агенту.

– Не надо. Коттедж куплю я. Ты же знаешь, мне он всегда нравился. Продай его мне, без агентства – сэкономишь на процентах.

– И ты действительно готов здесь жить? – изумленно воскликнула Пиппа.

– Почему бы и нет? Цену заплачу настоящую, рыночную, не беспокойся, обманывать тебя я не собираюсь. Если хочешь, сначала обратись в агентство и попроси, чтобы дом оценили. Договоримся о цене и оформим сделку через адвокатов.

Пиппа медленно кивнула.

– Хорошо, Том. Оцени дом сам. Я тебе доверяю. Обратись к кому-нибудь, а потом пусть твой поверенный со мной свяжется. Ты прав, так мы сэкономим кучу денег.

Он кивнул, затем бросил короткий взгляд в холл.

– Уверена, что хочешь остаться с ним наедине? Я могу посидеть в машине, пока он не уйдет.

– Не нужно, Том. Все будет в порядке.

Он пожал плечами, пригладил белокурые волосы.

– Ну ладно, если ты уверена... Но смотри, не позволяй ему уговорить тебя на новое свидание!

– Не беспокойся, не позволю.

Том наклонился, легко поцеловал ее в губы и внезапно охрипшим голосом произнес:

– Мне будет не хватать тебя.

Миг – и его машина скрылась за поворотом. Вздохнув, Пиппа обернулась – и ахнула от неожиданности: Рэндал стоял на пороге в небрежной позе, прислонившись плечом к косяку.

– Ты подслушивал? – гневно воскликнула она. Он насмешливо вздернул бровь.

– Хотел убедиться, что он уйдет, не доставляя тебе лишних неприятностей.

– Пока что неприятности исходят только от тебя! – отрезала Пиппа. – А теперь выметайся, будь так любезен!

Он повернулся и направился на кухню, бросив через плечо:

– Не сейчас.

Пиппа захлопнула входную дверь и поспешила за ним.

– Убирайся немедленно! Мы все друг другу сказали, больше говорить не о чем!

Он резко развернулся – и сердце Пиппы отчаянно забилось: такой гнев она ощутила в этом гордом развороте головы и напряженных плечах.

– Почему ты дала ему тебя поцеловать?

– Ну... так получилось... А вообще это не твое дело!

– Очень даже мое, – твердо ответил он, и пульс Пиппы зачастил еще сильнее, когда суровый взгляд его серых глаз смягчился, упав на ее губы.

Больше всего Пиппе хотелось, чтобы он, наконец, убрался. Но при виде этого нескрываемого желания она... ей... черт возьми, ей вдруг захотелось совсем-совсем другого!

– Оставь меня в покое! – прошептала она, не слыша собственного голоса – его заглушал громоподобный стук сердца.

Он подошел к ней, положил руки на плечи.

– Ты моя, Пиппа, и ты это знаешь, хоть почему-то считаешь нужным это отрицать. С первого же дня, с первой же минуты мы поняли, что созданы друг для друга. Если б в то время я был свободен, все эти годы мы провели бы вместе. Но я не был свободен, ты сбежала – и продолжаешь убегать по сей день. Почему, Пиппа?

– Я тебе уже сказала. Ты дважды разрушил мою жизнь, и я не позволю разрушить ее в третий раз!

– Ты меня любишь, – прошептал он. Рука его скользнула ей на талию, крепче привлекла к себе. – И я тоже тебя люблю. Довольно тратить время попусту.

Он склонил голову, потерся щекой о ее щеку. Пиппа хотела оттолкнуть его, хотела сопротивляться своим чувствам, но близость Рэндала парализовала ее, заставив забыть обо всем, кроме сильной руки у нее на поясе, жаркого дыхания, мощного биения сердца, горьковато-сладкого мужского запаха.

Он раздвинул ей губы поцелуем. Страстный, ищущий язык ворвался в теплую пещерку рта; широкая ладонь легла на хрупкий девичий затылок, повернула голову...

– Не надо! – простонала Пиппа.

Но было поздно: он уже впился в ее приоткрытый рот жарким, требовательным поцелуем, и, забыв обо всем, Пиппа открылась ему навстречу. При каждом их свидании повторялось одно и то же: сколько она ни убеждала себя быть начеку, сколько ни повторяла причины, по которым лучше держаться от Рэндала подальше, стоило ему прикоснуться к ней – и она таяла в его руках, словно восковая свеча.

Почувствовав, что взлетает в воздух, словно лист, гонимый ветром, она с усилием открыла глаза и обнаружила, что Рэндал легко поднял ее на руки и куда-то несет, прижимая к широкой груди.

– Что... что ты делаешь? – прошептала она. Но не услышала ответа.