Кэтрин Коултер - Полночная звезда

• Название: Полночная звезда
• Автор: Кэтрин Коултер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-15-000309-3

аристократка Чонси Фитцхью отправляется в одержимую «золотой лихорадкой» Калифорнию, чтобы отыскать отчаянного золотоискателя Делани Сэкстона, которого считает виновником гибели своего отца. Оружием мести Чонси избирает любовь… легкомысленно позабыв о том, что оружие это — обоюдоострое. Красота англичанки ранит Делани в самое сердце, но и сама мстительница становится жертвой собственной страсти…

---

«Три месяца на борту этого судна! С ума сойти можно, — подумала Чонси, возвращаясь к наиболее важным мыслям. — Я превращаюсь в сентиментальную и глупую гусыню. Нельзя упускать из виду главную задачу. Нужно составить подробный план действий».

— Может, уже пора готовиться к завтраку, Мэри?

Та кивнула.

— Да, пора. У нас тут в тазу есть немного чистой воды.

— Не такая уж она и чистая. — Чонси тяжело вздохнула и встала на деревянный пол босыми ногами.

— Ничего, — подбодрила Мэри, — осталось совсем немного. Капитан Маркхэм сказал, что мы через три дня будем в Сан-Франциско. Мне порой кажется, что прошло уже десять лет с тех самых пор, как мы покинули Нью-Йорк.

— Сомневаюсь, что Сан-Франциско будет хоть чем-то похож на Нью-Йорк, — заметила Чонси, снимая через голову ночную рубашку. — Я была очень удивлена тем, что этот город оказался таким… цивилизованным…

Она замолчала, вспомнив Рио-де-Жанейро — экзотический город, прекрасно описанный в романах издательства «Минерва Пресс». Они находились там в течение недели, пока в одном из доков ремонтировалось судно. Среди населения города доминировали потомки ранних португальцев, хотя было также немало европейцев и американцев. Чонси никогда не забудет, как часами бродила по городу, наблюдая за изящно одетыми женщинами, торговавшими свежими фруктами, одеждой, драгоценностями, чаем и кофе. А как они страдали морской болезнью, когда их судно огибало мыс Горн, а свирепый ветер бросал его, как щепку в бурном потоке! Именно тогда их судно получило небольшое повреждение. Правда, капитан Маркхэм казался спокойным и невозмутимым. «Легкое повреждение, не более, — говорил он. — У нас прекрасное плавание и полный котелок удачи».

— Знаешь, Мэри, нам крупно повезло, — заявила Чонси, натягивая платье. — Мистер Иохансен сказал мне, что многие корабли тратят добрых восемь месяцев, чтобы обогнуть Южную Америку и благополучно добраться до Сан-Франциско. А мы пройдем этот путь всего за три месяца.

«Легко сказать, — подумала Мэри. — Три месяца ужасное питание, тесная каюта и постоянная опасность затонуть».

— И все же это намного лучше, чем продираться сквозь жуткие джунгли Панамского перешейка с его тропическими лихорадками и враждебно настроенными аборигенами. Я даже представить себе не могу, как можно неделями болтаться в этих кошмарных фургонах, изнывая от смертельной жажды и умирая от страха перед краснокожими племенами. Ведь эти индейцы могут голову снять…

— Скальп, Мэри, а не голову, — поправила Чонси.

— Какая разница? Ведь результат один и тот же, мисс.

— Да, действительно, — согласилась Чонси и снова вернулась к мыслям о человеке, из-за которого она отправилась в столь длительное путешествие. — Скоро, мистер Делани Сэкстон, — тихо сказала она. — Очень скоро.

Их судно вошло в Золотые Ворота пять дней спустя. Это были самые трудные дни. Им пришлось пережить еще один шторм, правда, не такой сильный, как у мыса Горн, но все же достаточно мощный. Мэри несколько часов провела на коленях в каюте, постоянно повторяя слова молитвы, а Чонси обеими руками держалась за живот, который выворачивался наизнанку, протестуя против невыносимой качки.

— Вот и окончилось еще одно плавание, — радостно сказал капитан Маркхэм, когда судно вошло в порт назначения. — Вижу, здесь произошло немало изменений, — продолжал он, находясь рядом с Чонси на основной палубе. — С каждым приходом город разрастается все больше и больше. Раньше вон на том месте ничего не было, — показал он рукой на небольшую бухту. — А сейчас там уже стоят дома. Когда сюда в сорок первом году прибыли первые золотоискатели, здесь вообще ничего не было. А сейчас вы найдете здесь много красивых улиц, мощенных деревянными досками, мисс Чонси. А ведь раньше после проливного дождя все жители утопали по колено в грязи. Я даже слышал, что скоро на улицах появятся газовые фонари. Да, этот городишко уже совсем не похож на деревню. Конечно, до Нового Орлеана ему еще далеко, но город все-таки растет с каждым годом.

— Вы только посмотрите на те холмы! — восторженно воскликнула Чонси.

— Это Рашен-хилл, — объяснил капитан, повернувшись туда, куда указала рукой Чонси. — А чуть дальше находится Телеграф-хилл, названный так из-за того, что на его вершине установлен сигнальный маяк. На его склонах уже появились первые дома, хотя строить их очень нелегко. А со стороны океана здесь нет никаких холмов. Одни песчаные дюны.

— Знаете, город выглядит вполне современным, — с нескрываемым удивлением отметила Чонси. — Почти все дома сделаны из кирпича и выглядят вполне добротными.

— Да, верно. Когда-то здесь были деревянные лачуги, но они все сгорели во время пожаров. Надо сказать, что пожаров здесь было много, и это, в конце концов сыграло свою положительную роль. Люди стали строить большие каменные и кирпичные дома. Как говорится, нет худа без добра. После каждого пожара Сан-Франциско становится все лучше и лучше, отстраиваясь заново. Местные жители гордятся своим городом.

Понадобилось еще три часа, прежде чем Чонси и Мэри собрали свои вещи и отправились в карете в гостиницу «Ориентал» на Маркет-стрит.

— Это единственное место, где могут остановиться порядочные женщины, — сказал им на прощание капитан Маркхэм. Они очень тепло простились с этим замечательным человеком, пообещав, что непременно пообедают с ним через пару дней.

Карета медленно ехала по узкой улочке, с обеих сторон которой возвышались кирпичные дома. Им то и дело попадались яркие надписи, рекламирующие деловую жизнь города.

— Какой красивый и…. необычный город, — поделилась Чонси своими впечатлениями с кучером.

— Монтгомери-стрит, — лаконично пояснил тот, не поворачивая головы. — Здесь расположены конторы банкиров, горных инженеров, скупщиков золота и ювелиров.

«Должно быть, и банк Делани Сэкстона находится где-то здесь», — подумала Чонси.

— А где находится банк «Сэкстон, Брюэр и К0 »? — спросила она, не выдержав нахлынувшего любопытства.

— Вон там, мисс, на углу Калифорния-стрит. Солидный и весьма надежный банк. Вы сделали правильный выбор.

«Да, я действительно сделала правильный выбор, можете не сомневаться». Ее глаза заметно потемнели от гнева; когда она бросила быстрый взгляд на большое кирпичное здание. Она вспомнила о нескольких тысячах долларов, зашитых в ее платье в виде бриллиантов. О да, мистеру Сэкстону придется изрядно повозиться с ней!

— Простите, мисс, — неожиданно сказал кучер, слегка повернувшись к ней. — Вы приехали сюда, чтобы навестить своих родителей?

— Нет, я просто решила познакомиться с вашим прекрасным городом, — уклончиво ответила Чонси.

— Ну что ж, мисс, Сан-Франциско уже не тот дикий город, каким был в сорок девятом году, но если вы позволите, то я бы посоветовал вам…

«Ну вот. Еще одна лекция очередного доброжелателя», — подумала она, сделав вид, что внимательно слушает кучера.

Гостиница «Ориентал» оказался для нее весьма приятным сюрпризом — большое четырехэтажное здание с замысловатым портиком и затененной галереей, ведущей к главному входу. Перед зданием гостиницы тянулся мощеный тротуар, а у входа торжественно вытянулся привратник в ливрее.

Пока они ехали из порта в гостиницу, Чонси обратила внимание, что многие люди останавливались и таращили на них глаза. Некоторые из них были одеты в потертые брюки и выгоревшие на солнце шляпы, другие — что удивило ее больше всего — выглядели, как самые настоящие джентльмены с Джеймс-стрит в Лондоне. Они заметно выделялись на фоне серой толпы своими белоснежными рубашками и черными сюртуками. Такая же картина открылась их взору в вестибюле гостиницы. Когда они вошли внутрь, сидевшие в мягких креслах люди стали откровенно разглядывать их, как будто они были редкими, экзотическими существами, приехавшими из какой-нибудь загадочной страны. Человек, сидевший за столом, неожиданно заморгал глазами, а потом с невероятным апломбом спросил, чего они желают.

«Надо немедленно заявить о себе как о богатой английской леди», — решила Чонси и тут же сообщила клерку, что хочет снять самый лучший номер. При этом она очень важно и медленно произнесла свое имя.

— Добро пожаловать в Сан-Франциско, мисс Джеймсон, — расплылся в улыбке служащий и приказал носильщику отнести их вещи в номер.

«Надеюсь, что скоро обо мне будет знать весь город», — подумала она, поднимаясь по красивой резной лестнице вслед за носильщиком.

Мэри шла за хозяйкой, помахивая зонтиком и чувствуя на себе плотоядные взгляды нескольких мужчин, которые были готовы сорваться с мест и броситься вслед за ними.

— У вас здесь всегда такая чудесная погода? — спросила Чонси молодого человека.

— Погода здесь очень изменчива, мисс, если вы, конечно, понимаете, что я имею в виду. Ведь сейчас март. А скоро начнутся такие туманы, что ничего не будет видно, кроме, разумеется, вершин холмов. Но самое ужасное, когда идут дожди. Вам придется всегда ходить с зонтом и в высоких ботинках. Грязь будет непролазная. В прошлом месяце один джентльмен шел по тротуару, и под ним провалилась доска. Не успел он опомниться, как оказался по колено в жуткой грязи. Вот это был номер!