Кэтрин Коултер - Сердце колдуньи

• Название: Сердце колдуньи
• Автор: Кэтрин Коултер
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Транзиткнига
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-034515-1, 5-9713-1329-0, 5-9578-3312-6

Молва шептала: над родом юной леди Меррил нависло древнее проклятие и ни одному из мужчин, рискнувших назвать ее своей женой, не дожить до старости!

Однако отважный рыцарь сэр Бишоп не боится древних проклятий.

Он готов стать супругом красавицы Меррил — и, если понадобится, сразиться ради нее со всеми темными силами.

Лишь одно беспокоит Бишопа — сумеет ли он покорить застывшее от невзгод и страха сердце жены и пробудить в нем пламя страстной любви?

---

— Черт тебя возьми, вылезай из дыры!

Он услышал смех. Понял, что это смех. Звуки становились все слабее, словно тот, кто его ударил, спускался обратно в дыру. Значит, там есть нечто вроде лестницы.

Бишоп перегнулся и пошарил по стенкам дыры в поисках лестницы или веревки. Помедлил. Прислушался. Ничего. Ни малейшего движения в воздухе.

И тут совсем рядом, за левым плечом, послышалось тихое дыхание. Бишоп дернулся от неожиданности и оглянулся. Никого и ничего, но он знал. Просто знал. И снова перегнулся вниз, хотя вовсе того не желал.

И когда сильные руки схватили его за плечи и потянули в дыру, он не удивился. Ужаснулся.

Руки неожиданно исчезли, он был свободен… и падал, падал… не издавая ни звука.

Другое время

Принц медленно пришел в себя и потянулся. И тут же понял, что не один.

Кто-то медленно скользит по нему, проникает в него, укореняется, но он по-прежнему остается собой. И чувствует голод этого другого. Eгo тело, ноющее после ночи, проведенной на земле дубовой рощи.

Принц Балант выбросил из головы всю эту чушь и огляделся. Он по-прежнему в дубовой роще Брешии, но совершенно один. Опять один!

— Брешия! — крикнул он. — Иди сюда, чертова ведьма! Покажись!

В воздухе произошло легкое шевеление, нечто вроде серебристого сияния разлилось вокруг, и она неожиданно появилась перед ним, скрестив руки на груди. Судя по виду, она вне себя!

— Брешия! — воскликнул он, протягивая руку.

Она взглянула на эту руку, сильную, загорелую, с квадратными ногтями.

— Твоя рука, принц? Я не так глупа, чтобы коснуться твоей руки, иначе ты мог бы превратить меня в жабу. Где твоя палочка?

— В жабу? О, представляю, какая бы опасная жаба из тебя получилась! Ты собрала бы всех жаб, ты свергла бы жабьего короля и заняла его трон. Моя палочка? Хороший вопрос. Не знаю, где она. Похоже, предпочла покинуть меня, правда, совсем недавно. Разве не странно? Ничего не помню. Не знаю, почему я здесь и сплю в твоей роще. Случилось что-то странное, чего я не понимаю. Ты наложила на меня заклятие? — спрашивал он, опуская руку, до которой она так и не дотронулась.

— В тебе что-то изменилось, принц, — медленно произнесла она. — Может, это боги явились к тебе и велели умерить твою спесь, твою страсть к насилию?

Ей показалось, что он воспринял эти слова всерьез.

— О нет, я так не думаю. Ты действительно считаешь меня слишком спесивым? Слишком неистовым?

Он прав, здесь творится нечто странное.

— Д-да, — кивнула она, — иногда я вижу тебя таким.

— Почему я спал, Брешия? И в твоей роще, и на опушке.

— Стояла ночь. Ночью все спят. Он огляделся.

— Но здесь? Один, в твоей роще? И без всякой защиты?

— Зачем тебе понадобилась защита? А, понимаю. Все потому, что твоя палочка исчезла.

— О, дело не в этом. Я был в твоей крепости. Связал тебя, положил на алтарь, но ты исчезла, даже без своей палочки. Куда ты девалась, Брешия?

— Я была совсем недалеко, слева от тебя, если хочешь знать правду. Мне нужна моя палочка. Я слышала твой смех.

Брешия сама не понимала, почему говорит правду. Прежде она никогда не была с ним откровенна. Он слишком опасен, этот принц-волшебник, слишком могуществен. Этот принц, которого она так отчаянно хотела всего три года назад…

— Думаю, ты просто решил оставить мою крепость и дубовую рощу, но так устал, что решил выспаться.

Принц нахмурился.

— И почему нет? Ты так надменен, считаешь себя настолько выше всех смертных и бессмертных, что не поверишь, будто какое-то дикое животное посмеет к тебе приблизиться. Что же до врагов… они для тебя ничто. Стоит тебе свистнуть, и они утонут в болотной грязи.

Он насмешливо улыбнулся:

— Ты считаешь, что я настолько силен?

— Не играй со мной, принц. Я не одна из тех женщин, что готовы упасть к твоим ногам и восхвалять твое искусство.

— Я вижу тебя у своих ног. Вижу, как мои руки погружаются в твои волосы, когда ты стоишь здесь, передо мной, — прошептал он.

Он также видел, как она становится на колени, как сжимает его естество, как берет его в рот… и едва не взорвался на месте. Во имя всех древних богов, которые пожирали человеческое мясо… он сейчас прольет семя, если немедленно не возьмет себя в руки.

Принц постарался сосредоточиться на ней, на ее ослепительном лице и понял, что не желает отводить взгляда. Он хотел ее так долго, возможно, даже вечность. До чего же у нее буйные красные волосы, спускавшиеся до пояса и перевитые спереди белыми лентами. Волосы такие красные, что вот-вот взовьются языками пламени!

— А ты хотела бы? — с улыбкой спросил он.

— Чего именно?

— Пасть к моим ногам и превозносить мое искусство? Или даже поклясться в вечной преданности мне? Может, сделать еще кое-что?

— Я ровня тебе, принц! И делаю так, как удобно мне. Но… ты отказываешься смириться с этим, верно? Ты считаешь, что я должна быть твоей рабыней и преклоняться перед тобой? Позволить тебе топтать меня ногами?

— Ровня? Но ты удрала от меня, Брешия! А перед тем лежала на алтаре, который я создал специально для тебя. Ах, какая внушительная плита! И ты выглядела ослепительно прекрасной, лежа на ней. О, если бы я только мог снять с тебя одежду, заставить растянуться на синем камне и войти в…

— Ты, чванливый сын проклятого союза ведьмы и дьявола! Думаешь, я добровольно соединюсь с тобой?

— О да, — уверенно кивнул он. — О да. Ты знаешь, что нам предназначено соединиться, Брешия. И почему ты сопротивляешься? Я вовсе не собираюсь делать тебя своей рабыней. И честно говоря, предпочитаю твою ногу на своей шее. У тебя прелестные ножки, Брешия, не то что у призраков, чьи пальцы чересчур длинны.

Он вел себя совсем не так, как следовало бы. Словно разительно изменился. Ей хотелось высмеять глупости, льющиеся с губ могущественного волшебника, но она сдержалась. И потом, возможно, все это хитрая игра. И поскольку у нее нет палочки, дело может кончиться плохо. С другой стороны, его палочка тоже исчезла. Равны ли их силы? Она не знала.

— Ты мне не нравишься, принц, — объявила она вслух. — Я желаю, чтобы ты покинул мой лес. Не пойму, как тебе удалось найти меня, но это не важно. Убирайся. Я больше не хочу видеть тебя.

Принц рассмеялся и протянул ей руку.

— Ты никогда мне не надоешь. Никогда. Пойдем, Брешия, нас здесь всего двое. Мужчина и женщина. Забудь наше |искусство, нашу магию, наше познание мира. Пойдем со мной.

Она снова подумала, что он изменился. Смотрела на него, на его руку и не знала, что делать. Она считала его самым красивым мужчиной на земле, пока не поняла, что он собой представляет, чего в действительности хочет… когда взял ее и почти сразу женился на другой. Этот волшебник намеревается получить от нее сына, и не просто еще одного волшебника, а самого могущественного волшебника, которого когда-либо видел мир. Он уничтожит ее, и священную рощу, и всех ее людей в своем стремлении соединиться с ней, если посчитает это необходимым.

Но все же… все же он казался иным. И это выводило из равновесия. Несколько минут назад она набрела на него, спящего сладко, как в чреве матери, и долго смотрела, боясь отвести взгляд. Но тут он проснулся.

Она ожидала, что он немедленно скует ее стальными цепями. Повергнет на землю. Но этого не произошло.

Она по-прежнему не двигалась.

— И куда ты хочешь меня увезти? Принц задумчиво нахмурился.

— Пожалуй, сначала я должен вернуть свою палочку, да и твою тоже, а потом отправимся в мою крепость на мысу Баланта.

— Я никогда там не была. Слышала, что он ужасен. И что, если смертный упадет оттуда, его ждет верная гибель.

— О нет, это просто мой дом. Верно, что крепость простирается не только к небесам, но глубоко в землю под мысом. Все это только для защиты. Там, со мной, ты всегда будешь в безопасности. Ни один смертный еще не сорвался с мыса. Потому что он был создан не для глаз смертных.

— Наверное.

— Как и твоя крепость. Я не видел ее, пока ты не открыла мне глаза.

— Но как ты сюда попал? — удивилась она.

Принц, нахмурившись, почесал в затылке. Ах, как она любила эти черные-черные волосы, такие длинные и густые!

— Должно быть, искал тебя. После того как ты исчезла, я был вне себя от гнева.

Она хотела что-то сказать, но он повелительно поднял руку:

— Нет, выслушай меня. Как тебе известно, я не изжарил твоих древних призраков на их же кострах. Не посылал их в неизвестное пространство влачить недолгое и жалкое существование.

— Нет, — согласилась она хмурясь. — И даже не пытался. Я видела, как ты отвернулся от синего камня и крикнул так громко, что голубой дымок рассеялся и превратился в облака, в точности как на небе смертных. А потом ты ушел из моей крепости. Я и мои люди наблюдали, как ты удаляешься, как твой гнев сгустился и стал красным, словно человеческое сердце.

— Ты считаешь, что я просто устал, прилег, не разведя даже костра, и уснул?