Марша Кэнхем - Чайная роза

• Название: Чайная роза
• Автор: Марша Кэнхем
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 978-5-17-033215-1

Юная Чайна приехала в далекий Портсмут, чтобы согласно родительской воле стать женой знатного и богатого Рейналфа Кросса. Однако с первого же взгляда влюбилась в младшего брата своего жениха – отчаянного авантюриста Джастина!

Напрасно старается девушка следовать велению долга и скрывать свою любовь, – жестокой ссоры Рейналфа и Джастина, и без того не питавших друг к другу братских чувств, не избежать. Поместье Кроссов становится ареной борьбы ревности, мести и исступленной страсти…

---

– Полагаю, теперь весь мир в курсе наших пошлых секретов, – процедил он. – Секретов, которые не должны были выйти за стены этого дома.

– Вы знали, что сэра Рейналфа шантажировали?

– Что? Конечно, знал. Я веду дела Рейналфа – точнее, то, что от них осталось. Один за другим кредиторы перестали отпускать товары. Клубы оказались нетерпеливы. Портные, владельцы магазинов стали предъявлять счета к оплате. Даже слуги начали роптать. Я думал, что с Рейналфом покончено. – Костяшки его пальцев, сжимавших столбик, побелели. – И тут он сообщает, что женится на наследнице. «Не беспокойся, – заявил он, – там такая прорва денег, что все мои заботы позади». Его заботы! А с чем остался я? Снова в дураках! Был и остался шутом при дворе великолепного сэра Рейналфа Кросса.

Юджин отошел от угла кровати и повернулся. Он стоял в изножье постели, глядя на Чайну. Его белая рубашка явственно виднелась в полумраке, живо напомнив Чайне ночь, когда она проснулась и увидела в своей спальне незнакомца.

– Это были вы, – прошептала она, уставившись на него расширившимися глазами. – Это вы появлялись в моей комнате по ночам, а не Джастин и не слуги. Вы!

Юджин не спешил с ответом. Он посмотрел на свои руки и несколько раз сжал их, затем начал расстегивать кружевные манжеты своей рубашки.

– Я всего лишь хотел слегка напугать вас. – Он тихо рассмеялся. – Чтобы позлить Рейналфа и раззадорить мятежный дух Джастина. И это сработало, не так ли?

– Но почему? Почему вы хотели, чтобы Джастин и Рейналф вцепились друг другу в глотку из-за меня?

– Из-за денег, моя дорогая. Я не мог допустить, чтобы вы преподнесли Рейналфу на блюдце целое состояние, после того как я потратил столько времени и сил, чтобы привести его на грань катастрофы. Один небольшой толчок, одно легкое движение, и он полетел бы в пропасть. Все! С ним было бы покончено!

Чайна заморгала и провела рукой по глазам, словно это могло прояснить ее мозги. Юджин тем временем принялся развязывать галстук.

– Ч-что вы делаете?

– Что я делаю? – Он выгнул бровь. – По-моему, это довольно очевидно. Вы не оставили мне выбора, дорогая. Хотя Джастин соблазнил вас, Рейналф все же обвенчался с вами. Впрочем, здесь нет особой проблемы – брак не был осуществлен. Все это дело несложно аннулировать, особенно если рассказать судьям, что он принудил вас к браку угрозами. И когда вы расскажете об отношениях между нами.

– Между нами? Между нами нет никаких отношений! – выкрикнула она, вжавшись в подушки. Широкий пояс, перехватывавший его талию, упал на пол. – Убирайтесь отсюда! Сейчас же покиньте мою комнату! Как вы смеете так разговаривать со мной?!

Юджин только улыбнулся. Вытащив рубашку из-за пояса брюк, он стянул ее через голову. Слова замерли у Чайны на устах, когда она увидела белую повязку у него на руке, чуть ниже плеча.

– Ах да, – произнес он, заметив, куда устремлен ее взгляд. – Небольшой недосмотр с моей стороны. Я не ожидал нападения в ту ночь на Мейберри-Бридж. Рейналф нечасто берет на себя грязную работу.

– Рейналф стрелял в вас! – изумилась Чайна. – Он обвинил Джастина в шантаже, тогда как это были вы!

– Кто еще обладал знаниями и средствами, необходимыми для этого? Простой матрос? Ради Бога, Чайна! Рейналф – всего лишь алчный деспот. Он заправляет этим домом и его обитателями, словно они являются его личной собственностью. Он указывает им, что можно есть, а чего нельзя. Он выбирает нашу одежду и обувь, даже вино и бренди, которые нам позволено пить, – он сложил руки в молитвенном жесте, – под его божественной крышей. Но я перехитрил его. Я был в курсе маленьких секретов нашего отца. Мне было известно, где он держал свои бумаги, прежде чем переправить их на «Орион», и кое-что я позаимствовал. Дневник, несколько документов. Достаточно, чтобы поведать всю грязную историю, если кто-нибудь пожелает взглянуть. Я начал с Джастина, поскольку он был моложе и отличался более вспыльчивым нравом. Я подложил документы туда, где он мог наткнуться на них. А после суда намекнул ему, где искать остальные. О, я был чертовски умен. – Он выпрямился. – Хотя он тоже неглуп, учитывая, что ему удалось изображать Джейсона Сэвиджа все эти годы. Признаться, я этого не ожидал. Право же, он не лишен вкуса! Жаль, что я не знал этого раньше, нуда не важно. Все и так прекрасно сработало. Видите ли, я написал несколько писем Рейналфу, включив в них кое-какие документы, и потребовал деньги за свое молчание. Разумеется, я не подписывал письма, просто их поступление совпадало с прибытием в порт «Реюниона». Еще одна гениальная находка, я бы сказал. Рейналф был убежден, что требования поступают от Сэвиджа.

– Как вы могли? – недоверчиво выговорила она. – Шантажировать собственного брата!

– Ну-ну. «Шантаж» – такое грубое слово. Я предпочел бы назвать это заслуженной наградой или рентой за годы, прожитые в тени Рейналфа. – Он помолчал, мрачно нахмурившись. – Что же касается брата, он никогда им не был. Хозяин, повелитель, надзиратель, возможно. Но брат?

– Юджин, пожалуйста… Вы пугаете меня.

– Пугаю вас? – Его глаза странно блестели. – Ради Бога, Чайна, вам незачем бояться меня. Я никогда не собирался причинять вам зло. И не причиню, если вы пойдете мне навстречу.

– Я не понимаю, чего вы х-хотите от меня, – проговорила она запинаясь.

– Просто лежите здесь и будьте мне женой. Обнимайте меня, любите, – его взгляд скользнул по ее телу, – и позвольте мне выразить мои истинные чувства. Если же вы будете, – он взглянул в ее наполненные ужасом глаза, – сопротивляться или звать на помощь, тогда, конечно, мне придется вас наказать. Совсем чуть-чуть. Но я искренне надеюсь, что до этого не дойдет. Мне бы не хотелось прибегать к крутым мерам, чтобы преподать вам урок… как той, другой женщине.

– Другой… – Чайна вскрикнула. – Бесси! Боже мой, Бесси!

Он коротко ухмыльнулся.

– С ее стороны глупо было сопротивляться. Она была вполне довольна тем, как мы проводили время. Смеялась, называла меня Джастином, а потом… – Он уставился на свои руки, поворачивая их ладонями вверх и вниз, словно никогда раньше не видел. – Мне вдруг пришло в голову, что я мог бы воспользоваться ситуацией к своей выгоде. Если Джастина обвинят в том, что он избил эту девку, и если Рейналф рассвирепеет настолько, чтобы пожелать разобраться с ним раз и навсегда, что ж… у Рейналфа не будет ни единого шанса. Джастин ему не по зубам. Ну а потом, естественно, Брейдон-Холл станет моим. Это казалось чертовски простым делом. Я не собирался убивать ее. В конце концов, она доставила мне редкое наслаждение… Я действительно не собирался убивать ее. Веди она себя поспокойнее…

Чайна дрожала от страха, сознавая, что бежать некуда. Даже если бы ей удалось добраться до двери, ключ у Юджина. Снизу доносился приглушенный шум празднества. Сколько бы она ни кричала и ни колотила в дверь, ее никто не услышит.

Юджин Кросс – убийца. Шантажист. Он забил Бесси Тун до смерти и хладнокровно повесил это преступление на Джастина. Он шантажировал Рейналфа из-за прегрешений их родного отца и сделал все, чтобы два его брата подозревали друг друга в немыслимых преступлениях.

И она находится в его полной власти!

Чайна облизнула губы.

– Это произошло непреднамеренно. Никто не обвинит вас в убийстве.

– Что? – Юджину не сразу удалось сосредоточить на ней внимание. Увидев, что Чайна забилась в дальний угол кровати, он вспыхнул сердитым румянцем. – Что вы знаете об этом? Вы хоть представляете себе, каково это всю жизнь довольствоваться их объедками? Я не собирался убивать девчонку, но теперь рад, что это сделал. – Его мускулистая грудь приподнялась в глубоком вдохе. – Они способны прикончить друг друга из-за шлюхи. Разве это не наилучшее решение всех проблем?

Он шумно вздохнул и так стремительно шагнул к кровати, что схватил ее за плечи раньше, чем она успела привести в движение свое измученное тело. Чайна рванулась к другому краю постели, слыша, как рвется и лопается по швам ткань платья.

Подбежав к двери, она принялась колотить в нее кулаками и звать на помощь, сознавая всю тщетность своих усилий, если не случится чудо и кто-нибудь не окажется поблизости. Смех Юджина отозвался мурашками у нее на спине, и она резко повернулась к нему лицом.

– Не вздумай сражаться со мной, Чайна, – предупредил он, облизнув губы. – Тебе все равно не победить, так что постарайся облегчить дело. Просто расслабься и иди сюда. Обещаю, ты не пожалеешь.

Чайна попятилась и уперлась спиной во что-то твердое. Туалетный столик! Она пошарила среди флаконов и баночек в поисках предмета, который можно было бы использовать в качестве оружия. Напротив нее, за спиной Юджина, горел камин, возле которого стояла подставка с тяжелыми чугунными кочергами.

– Тебе будет хорошо, Чайна, – вкрадчиво произнес он, медленно приближаясь. Девушка не двигалась, и он усмехнулся, вообразив, что она готова подчиниться. Разорванный лиф платья открывал бледные полукружия ее грудей. Он почти ощущал их под своими ладонями, теплые и трепещущие, с твердыми сосками, жаждущими его прикосновений. Застонав, Юджин схватился за пуговицы бриджей. – Иди сюда, Чайна. Мы будем иметь все: титул, дом, деньги… друг друга. Иди ко мне.