Линда Хилтон - Обольщение под звездами

• Название: Обольщение под звездами
• Автор: Линда Хилтон
• Издательство: Панорма
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-7024-0277-4

Действие романа разворачивается в конце XIX в. в маленьком американском городке. Скучная и однообразная жизнь местных обывателей нарушается приездом странствующего фокусника и шарлатана. Во время представления начальник местной полиции ловит малолетнего карманника, который при ближайшем рассмотрении оказывается молоденькой девушкой. Сжалившись над преступницей, полицейский берет ее в прислуги, но вскоре замечает, что не в состоянии противиться очарованию пробуждающейся женственности…

---

– Счастье, что не погиб никто из наших, – заключил Элиас Дакворт.

Слоун бросил взгляд в сторону «Луизианы». Прошлой ночью она ничуть не пострадала. Даже стекла были целы, а уж о запасе спиртного и говорить нечего…

– Где был ночью Бенуа?

Мэр на секунду заколебался.

– Думаете, он приложил к этому руку?

– Я только спрашиваю, где он был.

Элиас пожал плечами.

– Насколько я знаю, он находился в «Луизиане». Говорили, что Харгроув запер дверь и никого не впускал и не выпускал, пока все не кончилось.

Как удобно, подумал Слоун. Полное алиби и человек двадцать свидетелей, что он не имел ничего общего с погромщиками.

– Ладно, Элиас, я пошел спать. Все равно сегодня больше ничего не сделаешь.

Он видел томящуюся на крыльце Нериду, но заставил себя подавить нетерпение, зайти на участок и удостовериться, что у Кепплера и приданного ему в помощь Тодда Ньюкомба все в порядке. Начинался цейтнот. До выборов оставались считанные дни, а события последних двадцати четырех часов должны были заставить выборщиков хорошенько призадуматься.

Когда Макдонох вышел из участка, Нерида стояла на том же месте. Утренний ветерок трепал ее волосы. Она подняла руку и заправила за ухо непослушный завиток. Этот невинный жест заставил Слоуна проглотить слюну.

Не успел начальник полиции шагнуть на мостовую, как его перехватили две женщины. Он вежливо ответил на их вопросы о положении в городе, но намекнул, что не прочь поспать. Дамы любезно извинились и заверили, что настроят мужей проголосовать на субботних выборах «как положено». Наконец Слоун добрался до крыльца.

– Горячая ванна готова, – сказала Нерида, глядя на него снизу вверх. – И завтрак тоже.

– Звучит чудесно.

На самом деле его не заботили ни еда, ни ванна. Одного взгляда хватило, чтобы понять. Она хочет того же, что и он, и так же борется с этим желанием. Слоун обнял бы девушку прямо на крыльце, но она быстро вошла в дом. Там было тихо. Слишком тихо.

– А где все?

Нерида прошла на кухню. Весело горела плита, над ванной поднимались клубы пара.

– Я выпустила собак погулять. Нечего им напрыгивать…

Она была права. Слоун так измотался, что Джесс и Капитан просто опрокинули бы его. Горячая ванна становилась все более желанной. На плите кипятились еще два котла с водой.

– Дедушка и Джози еще спят. Ночь была тревожная.

Первым делом он снял ремень с кобурой и швырнул его на стол, потом скинул сапоги и принялся расстегивать рубашку.

– Ты собираешься остаться?

Нерида подошла к плите и потрогала котлы. Вода еще не нагрелась. Что ему ответить? Правду? А вдруг Слоун засмеется? Она не вынесет унижения. Но если она правильно поняла выражение его глаз, Макдонох стремится к тому же…

– Могу остаться и потереть тебе спину.

Голос его предательски дрогнул и перешел в хриплый шепот.

– С удовольствием…

Душа ушла в пятки. Нерида схватила котел с кипящей водой.

– Полезай в ванну, а я тем временем поджарю бекон. Кофе готов. Хочешь сейчас или выпьешь после ванны?

Хочу сейчас, только не кофе, подумал он, стаскивая пропахшую дымом и потом рубашку. И, черт побери, не собираюсь ждать ни минуты.

– Пожалуй, выпью чашечку прямо в ванне.

Девушка бросила на сковородку несколько толстых ломтей бекона и – то ли от скромности, то ли от страха – повернулась к Слоуну спиной. Тот следил за каждым ее движением. Управившись с беконом, Нерида сняла с крючка полотенце, и ее пальцы осторожно сжали ручку кофейника. Слоун отвел взгляд. Не надо вспоминать о том, как искусны эти пальцы…

Нерида поставила кофейник на стол, рядом с тарелкой, чашкой и серебряной вилкой. Краем глаза она видела, как Слоун снимает брюки, и чуть не рас-. плескала кофе. Пришлось отвернуться, чтобы не давать воли воображению. Брюки с шумом упали на пол.

Погрузившись в ванну, он издал блаженный вздох, неотличимый от вздоха любовного экстаза. Каждый мускул его измученного, избитого тела понемногу расслаблялся. Бейли советовал не мочить порезанное во время взрыва колено, и Слоун, погрузившись по шею, перекинул правую ногу через край ванны.

Он закрыл глаза и открыл их только тогда, когда услышал голос Нериды:

– Подними голову, я подложу под нее полотенце…

Затем девушка наклонилась и поставила чашку на пол. Слоун снова закрыл глаза: при виде Нериды его бросало в дрожь. Ужасно хотелось поцеловать ее, но не успел Макдонох пошевелиться, как она вновь отошла к плите.

– Скверный порез…

– Это еще ничего. Могло быть хуже.

Он потянулся за кофе.

– Ох, извини. Я забрызгал всю кухню.

– Неважно. Мыть тебя?

– Подожди минутку, но последи, чтобы я не уснул. Хорошенькая смерть для начальника полиции – захлебнуться в собственной ванне на следующее утро после битвы!

Она расхохоталась на всю кухню, но спохватилась и сделала серьезное лицо.

– Не останавливайся, – попросил Слоун.

Нерида обернулась. Сквозь прозрачную воду просвечивало его обнаженное тело. В жилах забурлила кровь. Что же будет, если она прикоснется к нему?

– Мне нравится, когда ты смеешься. Это бывает не часто.

– Не хочу будить Джози.

Воцарилось молчание, но Слоун слишком дорожил временем, чтобы медлить.

– Ты сказала, что она плохо спала. Почему?

Брызнувшее масло обожгло руку, но Нерида не обратила на это внимания.

– Когда ты прогнал меня…

– Прогнал?

Ясное дело, он ничего не помнил.

– Да. Но я не ушла, пока доктор не сказал, что ты больше не наделаешь глупостей.

– Каких глупостей?

– Зачем ты сунулся в темный салун, весь засыпанный битым стеклом и забитый барахлом? Если бы я не вытащила тебя, когда все взорвалось…

– Так это ты вытащила меня?

Она воинственно взмахнула вилкой.

– А то кто же? Не тебе одному опалило брови, Слоун Макдонох!

– Но как же ты успела? В последний раз я видел тебя за полквартала от салуна.

Тело Слоуна наконец-то прикрыла мыльная пена. Теперь можно было смотреть на него без опаски, однако Нериде пришлось дважды облизать губы.

– Эта старая ведьма схватила меня, но я вырвалась и побежала за тобой. Должно быть, ты только что вошел, поэтому и не слишком пострадал.

– Да. Отделался царапиной. Теперь припоминаю. Но постой, я ведь велел тебе уйти!

– Велел, да я не послушалась, схватила тебя за руку и потащила. Слава Богу, ты не упал.

– Слава Богу… А кто же спас дочку Хобсона? Наверно, Берлингейм.

– Не знаю. Когда я вернулась домой, Джози ужасно шумела наверху, потом спустилась вниз, порылась в кладовке и с руганью поднялась обратно.

– Наверно, искала виски. – Слоун задумчиво намыливал плечо. Что-то довело Джози до белого каления. – Она тебе ничего не говорила?

Нерида кратко изложила рассказ Джози о Рэндалле и Сан-Ривере. Когда она закончила, Слоун спокойно заметил:

– Что ж, это правда. Конечно, о многом она умолчала…

– Это было еще до моего ухода. Когда я вернулась, она набросилась на меня и стала спрашивать, где виски.

– И ты сказала?

Нерида нерешительно кивнула. Правильно ли она поступила?

– Она велела принести бутылку и поставить ее у двери. Я так и сделала, и она приказала мне убираться.

– Ты хотела потереть мне спину, – напомнил Слоун.

Она со стоном опустилась на колени и намылила мочалку.

– Ничего, что я принесла Джози виски? – пробормотала девушка, рассматривая мускулистое тело, которое знала лишь на ощупь. Это зрелище было таким захватывающим, что она едва услышала ответ.

– Все в порядке. Но вот что вывело ее из себя, хотел бы я знать.

– Может быть, известие о Фиске?

– Как она разнюхала? Об этом знали только мы с Бобом, Дакворт и почтмейстер Прайн!

Нерида потерла Слоуну спину и от греха подальше отошла к плите за котлом.

– Прайн и сказал, – ответила она. – Наклони голову, а то мыло в глаза попадет… Вчера днем я следила за ней. Она зашла на почту и спросила, забрал ли Кепплер телеграмму. Тут-то он ей и раз болтал про Фиска… Вставай, я окачу тебя.

Слоун отжал волосы.

– Едва ли эта слежка имела смысл, Нерида.

Он был голоден, слаб, измучен, и Нерида бессовестно воспользовалась этим. Она опустилась на колени и поцеловала его. А Макдонох вместо того, чтобы оттолкнуть девушку, крепко прижал ее к себе.

– В ванне мы не поместимся… – прошептала она.

– Можно попробовать.

– Завтрак остынет…

– Ну и черт с ним!

Он крепко поцеловал Нериду, но все же выпустил.

– Джози и дедушка могут проснуться…

– Тогда что ты предлагаешь? Идея была твоя.

– Ну, – прошептала она, сгорая от стыда, – ведь есть еще и конюшня.

Слоун заглянул в пустующее стойло и хмыкнул. Там было готово уютное, благоухающее сеном гнездышко.

– Все рассчитала заранее? – спросил он, привлекая девушку к себе.

Нерида покорно кивнула.

– Когда Джози утихомирилась, делать было нечего, и я решила покормить мулов и лошадь. Сидеть и ждать было невозможно.