Патриция Хэган - Орхидеи в лунном свете

• Название: Орхидеи в лунном свете
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-002618-8

Пробравшись тайно в обоз переселенцев, юная Джейми отправилась через всю Америку разыскивать пропавшего отца. Их проводник, суровый и решительный Корд Остин, покорил ее сердце с первой встречи. Вместе они прошли через многие испытания.

Но горькие уроки прошлого заставляют молодого искателя приключений избегать губительных женских чар. Она думала, они расстались навсегда, но однажды нашла на своей подушке нежный цветок орхидеи – знак их любви…

---

– Ты проститутка?

– О, слава Богу, нет, – пораженная ужасом, вскрикнула Джейми. – Какой ужас! Это обо мне вы так подумали?! Из-за этой одежды, да? Я говорила Элле и Ханне…

– Кто это?

– Мои подруги. Элла как раз и сказала мне, что вы ищете себе жену, чтобы взять ее с собой в Калифорнию.

– Не жену, солнышко мое, а жен.

– Элла не говорила, что вы из мормонов.

– Да не из мормонов я! Еще чего не хватало! Во всяком случае, эти жены не для меня. Я повезу их в Калифорнию для других мужчин. Вас, видно, неправильно информировали.

– А разве вам самому не нужна жена? – спросила Джейми, подумав, что было бы здорово выйти замуж за такого красивого парня.

– Нет-нет, мне не нужна, – быстро ответил он и добавил: – Как видите, мы оба ошиблись. Я принял вас за проститутку, которую мне обещал Пит за часть своего долга. Он проиграл мне в покер. Но раз уж вы не она, уходите отсюда и забудем о том, что произошло.

Глаза Джейми округлились от удивления.

– Вот уж не думала, что проституткам так много платят.

– Обычно – нет, – Корд не собирался просвещать ее на этот счет. – А теперь, крошка, уходите.

Поняв, что она понапрасну унижалась, Джейми упрямо настаивала:

– Но мне очень надо попасть в Калифорнию, и я хочу, чтобы вы женились на мне и взяли с собой.

– Я очень польщен, – рассмеялся Корд, – но это не для меня. Уже поздно. В это время только неприличные женщины появляются на улице. Может, вам это неизвестно? Бегите-ка скорее домой, пока еще кто-нибудь не повторил моей ошибки. Ведь не каждый устоит перед вашей красотой. Понимаете, что я имею в виду? – добавил он, шутливо подмигивая.

Джейми не тронулась с места. Она не хотела мириться с неудачей.

– Ну тогда возьмите меня в Калифорнию для какого-нибудь другого мужчины.

– Вас? Такую маленькую? Куда же вы годитесь? Да вы не сможете даже перейти Скалистые горы, не то что проделать весь путь до конца. Мне нужны крупные женщины, сильные и выносливые, а не порхающие пташки или маленькие девочки.

Джейми рассердилась:

– Я проделала этот путь туда и обратно, еще когда была совсем маленькой.

– Охотно верю, но это другое дело. Тогда вы наверняка были под крылышком родителей, которые о вас заботились. А я не собираюсь быть вашим папочкой в этом путешествии.

– Но это несправедливо! – Джейми вскочила на ноги. – Вы даже не даете мне шанса. Пусть я не очень высокого роста, но знали бы вы, сколько я работаю. И я могу преодолеть большое расстояние. Клянусь, я могу. Ну, пожалуйста, – умоляюще проговорила она. – Мне очень-очень нужно попасть в Калифорнию.

Корд взял Джейми за руку, подвел к двери и распахнул ее.

– Об этом не может быть и речи, – раздраженно сказал он, выталкивая ее в коридор. – Я ищу настоящих женщин. А вы – просто куколка. Вы не отвечаете моим требованиям. Допускаю, что мужчины заплатили бы за вас кучу долларов, потому что вы хорошенькая. Но долго вы там не протянете, и в дороге от вас ничего, кроме беспокойства, не будет. Так что поищите себе мужа здесь, – закончил он на прощание. – А Запад не для вас, крошка.

– Но…

Корд захлопнул дверь перед ее носом.

3

Задняя дверь прачечной, как и обещала Элла, была не заперта. Джейми незамеченной скользнула внутрь. Она быстро переоделась, повесила на вешалку чужое платье и, решив не будить подруг – уж очень было поздно, – поспешила домой.

И вот она наконец улеглась в постель и честно попыталась заснуть. Но сон не приходил. Она все продолжала переживать унизительную сцену в отеле.

Больше всего ее задевала та уверенность, с которой этот мистер Остин заявил, что она, видите ли, не подходит для длительного путешествия. Да кто он такой, чтобы судить о ее силах?! О ее отваге? Как он посмел сравнивать ее со всякими пташками?! Может, она и не производит впечатления выносливой женщины. Ну и что! Да, она не похожа на лошадь. Но тяжелая работа не была ей в новинку.

Уж что-что, а работать она умела.

Заснуть все не удавалось, и теперь она грустно размышляла о том, что все равно совершит путешествие в Калифорнию, хоть он никогда и не узнает об этом. До первого обоза, который отправится из Канзас-Сити следующей весной, еще целый год. Она все тщательно обдумает и как следует подготовится. А тем временем, может, придет письмо от отца.

Беспокойно ворочаясь в постели, Джейми вспомнила, как Корд обнимал ее, и сердце сладостно заныло. Но она тут же оборвала себя: нечего строить иллюзии, он всего-навсего ждал проститутку и целовал ее, как продажную женщину. Как это все отвратительно. И уж совсем ни к чему думать о нем с такой нежностью. Подумаешь – он нашел ее привлекательной. Клерку-то она тоже приглянулась. Но, Господи, неужели она действительно может понравиться такому красивому и мужественному человеку?! Ах, глупости все это!

Джейми решила выкинуть из головы мысли о Корде. Они смущали ее. Но на смену им пришли тревожные и грустные размышления об одиночестве, ожидавшем ее после скорого отъезда подруг.

На следующее утро Джейми бежала в прачечную со всех ног, горя нетерпением обсудить все с девушками. Но они уже ушли в надежде подписать контракт и не возвращались до полудня.

Когда они появились, по их довольному виду Джейми поняла, что они приняты. Девушки бросились работать под недовольным взглядом мистера Кайзи, и разговора так и не получилось.

После работы подруги собрались в комнате над прачечной. Джейми решила, что лучше получить неминуемый выговор от тетки за задержку на работе, чем отказаться от долгожданного разговора с Эллой и Ханной.

– Вы все перепутали, – начала она, как только они оказались вместе. – Корд Остин вовсе не ищет себе жену. Он…

– Да знаем, уже знаем, – прервала ее Элла и крепко обняла Джейми. – Мы как раз утром это и выяснили. Оказывается, это именно он решал, кто принят, а кто нет. Ну и ясно дал понять, что ему самому жена не нужна.

Чувствуя себя виноватой в том, что подталкивала неопытную и робкую Джейми к вчерашнему визиту в отель, Ханна поспешно добавила:

– Но тебе не о чем беспокоиться, Джейми. Ты можешь завтра пойти на склад у почтовой станции. Мы там были сегодня. Подпишешь контракт – и поедем вместе. Видишь, все очень просто.

– Значит, вы действительно уезжаете? – Джейми перевела расстроенный взгляд с Ханны на Эллу.

Элла кивнула. Девушки понимали огорчение подруги.

– Да ведь и ты можешь уехать. Они еще не всех набрали. Я слышала, мистер Остин кому-то говорил, что не ожидал пробыть здесь столько времени.

Ханна засмеялась, заговорщицки подмигнув Джейми.

– Думаю, вчера ему не пришлось все долго выяснять, а? С виду он довольно суровый, но как хорош! Кое-кто из девушек признался, что, если бы он захотел жениться, они не раздумывая выскочили бы за него. Ты ведь не жалеешь, что познакомилась с ним?

Ее голос замер, когда она увидела выражение лица Джейми.

– Что случилось? Надеюсь, он не обидел тебя?

Опасаясь, что ее рассказ покажется подругам невероятным, Джейми ограничилась сообщением о крушении своих надежд. Она решила не посвящать их в подробности своей встречи с Кордом.

– Он сказал, что не может меня взять, потому что я маленькая и хрупкая, – уныло проговорила Джейми.

– Хрупкая? Что он этим хотел сказать? – в унисон воскликнули обе девушки.

Джейми безнадежно махнула рукой.

– Он думает, что я не гожусь для такого длительного и трудного путешествия. Я не выдержу, а он, видите ли, не собирается со мной возиться. Как будто я его об этом прошу. Посмотрите на себя, вы рослые, сильные, поэтому он вас принял. А меня он назвал воздушной крошкой или чем-то вроде этого, – обиженно закончила свой рассказ Джейми.

– Ей-богу, он ненормальный, – нахмурилась Элла.

Помолчав, Ханна сказала:

– Мне кажется, я могу понять его. Это действительно будет очень трудный поход. Представляете, он займет целых шесть месяцев, нужно пройти две тысячи миль, в день по пятнадцать-двадцать миль. С ума сойти. Говорят, что в пути нас подстерегают и индейцы, и бандиты. Случаются песчаные бури, снежные заносы. И Бог знает что еще! – Она вздрогнула, перечисляя все ужасы, и призналась: – Честно говоря, я сама задним числом испугалась.

– Но ведь он совсем не знает Джейми, – возразила Элла. – Она работает наравне с нами и никогда не жалуется. Она такая выносливая! После того, как мы заканчиваем здесь эту адскую работу, ей еще приходится чуть не всю ночь батрачить на тетку. А потом опять возвращаться сюда, едва рассветет. И хоть бы что, даром что мала ростом. Нет, что касается ее, он был не прав.

– Я-то с тобой согласна, но вся ответственность лежит только на нем. Придется ей подождать следующей весны, когда приедет не такой придирчивый человек.

– Значит, этот обоз действительно последний в этом году? – спросила Джейми. Она совсем упала духом.

– Боюсь, что да. – Сердце Ханны сочувственно дрогнуло. Как безнадежно должна была чувствовать себя ее подружка. Как нелепо и печально все складывается.