Патриция Хэган - Орхидеи в лунном свете

• Название: Орхидеи в лунном свете
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-002618-8

Пробравшись тайно в обоз переселенцев, юная Джейми отправилась через всю Америку разыскивать пропавшего отца. Их проводник, суровый и решительный Корд Остин, покорил ее сердце с первой встречи. Вместе они прошли через многие испытания.

Но горькие уроки прошлого заставляют молодого искателя приключений избегать губительных женских чар. Она думала, они расстались навсегда, но однажды нашла на своей подушке нежный цветок орхидеи – знак их любви…

---

Корд покачал головой.

– Так не пойдет. Ты незамужняя женщина, Джейми. Тебе не следует путешествовать одной. Не забывай об этом. Каждый станет Бог знает что о тебе думать. Они, конечно, решат, что я буду тихонько приходить к тебе ночами. Может, они и правы. Я, пожалуй, не удержусь, – добавил он, подмигнув.

Джейми не поддержала его шутку:

– Мне все равно, что подумают люди.

– А мне – нет. Уж коли я веду их, мне нужно, чтобы меня уважали, – твердо сказал Корд.

– Ты же им совершенно необходим, – потерянно сказала Джейми. – Они без тебя беспомощны, как дети.

– Ты хочешь, чтобы я оставил их? – Корд изучающе вгляделся в ее лицо.

– Ты сам знаешь, что нет, – ответила она, обернувшись.

Это было правдой. Несмотря ни на что: ни на обидные слова Тельмы, ни на необходимость тесниться в фургоне с этим противным мальчишкой, который строил ей рожи, – Джейми никогда не согласилась бы бросить этих людей в глуши. Корд заранее знал это.

– Значит, все решено, – облегченно вздохнул он.

Джейми грустно кивнула:

– Да, видно, придется соглашаться.

Корд неловко похлопал ее по плечу, сдерживая желание обнять.

– Ну, пойду запрягу и нагружу мулов, да и лошадь приведу. – Он заметил, что сумка у нее с собой.

Корд повернулся, чтобы уйти, но Джейми тихонько окликнула его.

– Мы ведь сможем найти иногда немного времени, чтобы побыть вместе? Я… – Она проглотила комок в горле и смущенно прошептала: – Я так привыкла быть рядом с тобой.

Только Господь знает, горько подумал Корд, как я привык быть с тобой, как мне будет тебя не хватать. Но, может, это сама судьба вмешалась, облегчая им расставание.

– Конечно, я каждый день буду встречаться с тобой на тропе.

– Я не это имела в виду. – Джейми посмотрела ему в глаза.

Он опасался много говорить на эту тему, поэтому только предупредил:

– Женщины будут следить за нами, как ястребы. Мне будет трудно оказаться с тобой наедине без того, чтобы не вызвать ссору, а это крайне опасно. Так что у нас не будет никакой возможности.

– Тогда, может, мы встретимся потом, когда все закончится, – пробормотала она, – я хотела просить тебя помочь мне найти отца.

Корд видел в ее глазах любовь и тоску. Он не смог заставить себя сказать ей, что ждет их в конце пути.

– Может быть, – еще раз покривил он душой, помня, что ему нужно будет собрать все силы, чтобы покинуть ее и не оглядываться.

…Жить вместе с Поттерами оказалось не так уж плохо, как боялась Джейми. Она была слишком расстроена разлукой с Кордом, поэтому не обращала внимания на тесноту. Дети оказались вовсе не такими злыми. Когда десятилетний Тадеуш еще раз высунул ей язык, она в ответ состроила ему смешную гримасу. Мальчуган расхохотался, и они стали друзьями.

В конце концов, Джейми признала, что иного выхода у нее не было. Невозможно было продолжать интимные отношения с Кордом при этих людях. Сначала женщины, за исключением Джесси, относились к ней с открытым осуждением. Но спустя некоторое время влияние Джесси сделало свое дело. Они поняли, что Джейми не увиливает от тяжелой работы, трудится наравне со всеми. Женщины постепенно смягчились, и все пошло своим чередом.

До сих пор Джейми думала, что путь, который они преодолели, был невероятно трудным. Теперь она, как и все остальные странники, имела возможность убедиться, что это ерунда по сравнению с тем, что ожидало их впереди.

Сначала мужчины прорубали дорогу в густых темных зарослях вечнозеленого леса, опутанного плотным пологом вьющихся растений. Потом тропа привела в угрюмое ущелье. Они с трудом продвигались: с одной стороны – крутые каменистые склоны, с другой, в двух шагах, – бездонная пропасть.

В сознании людей дни сливались один с другим. Казалось, этот мучительный путь вечен. Они шли по высохшему руслу реки, петляли между стволами громадных сосен, огибали нависавшие над ними скалы. Все время их преследовала мысль о скорых снегопадах. С каждым шагом они неуклонно приближались к перевалу.

Корд знал, как дорог даже час светлого времени.

Поэтому когда он наконец подал сигнал остановиться, уже смеркалось. Все были совершенно измучены. Мужчины кое-как собрались с силами, чтобы позаботиться о животных. Женщины, чуть не падая с ног, вместе приготовили немудреный ужин, после чего все просто упали и моментально погрузились в тяжелый сон.

Джейми не была исключением. Хотя она отчаянно скучала по Корду, по его нежным и сильным объятиям, времени горевать у нее не было. Конечно, она часто видела его в течение дня на тропе. Он всегда был занят, выкрикивая охрипшим голосом приказания. Там подталкивал плечом застрявшую упряжку быков, здесь бросался на помощь фургону с поломавшимся колесом, а то разгружал другой, безнадежно застрявший в камнях. Ни на что иное у него не было ни секунды. Если им случалось встретиться, он только кивал ей издали или взмахивал рукой, но ни разу не остановился поговорить.

Джейми знала, что он ужинает с мужчинами обсуждая насущные дела. Ночует в провиантском фургоне, спасаясь там от холодного жестокого ветра, когда свободен от дежурства по охране обоза. Она не осмеливалась прийти к нему, как бы сильно ни хотела этого.

Когда они дойдут до места, решила Джейми, она расскажет ему все об отце и его карте и попросит помощи. А пока лучше не думать об этом, сосредоточившись на тяжелой дороге. Благо, забот хватало. Ей казалось, что он тоже должен сильно скучать по ней и обрадуется возможности обсудить их будущее.

Недели проходили в непосильном труде, и настроение людей падало. За исключением погонщиков, все шли пешком, так как тропа была слишком каменистой, чтобы ехать в фургоне.

Однажды утром Джейми брела за фургоном, глубоко задумавшись и не замечая ничего вокруг. Только когда на нее обрушился порыв ветра, буквально толкнувший ее вперед, она подняла глаза. То, что она увидела, наполнило душу страхом. Клубящийся серый туман надвигался с запада. Прямо вверху кусочек неба еще оставался голубым, но низкие грозные тучи стремительно заволакивали его. Темнело на глазах. Ветер завывал и рвался с такой силой, что огромные сосны яростно взмахивали ветвями при каждом его порыве. Казалось, их сейчас вырвет с корнем.

Внезапно налетевший буран полностью скрыл горный склон впереди слепящей пеленой снега. Такого видеть никому из них не приходилось.

– Собирайтесь в тесный круг! – заорал Корд погонщикам, проносясь на коне вдоль фургонов и бешено размахивая руками. – Скорее! Шевелитесь! Идет очень сильная буря. Загоняйте животных внутрь круга. Свяжите их, – он отдавал распоряжения молниеносно.

Мужчины с яростными криками размахивали кнутами, торопливо выполняя приказ. Женщины пронзительными голосами скликали детей, пряча их в спасительное укрытие фургонов, и сами проворно забирались вслед за ними. К тому моменту, когда Джейми подбежала к своему фургону, крупный град уже вовсю колотил по плечам, и все вокруг исчезло за стеной бешено летящего снега.

Поттеры забились поглубже под брезентовую крышу, которая громко хлопала, вздрагивая под порывами шквального ветра. В любой момент она грозила сорваться и пропасть в беснующемся буране.

Джейми заметила, что дети дрожат от холода, кутаясь в шерстяные платки. Она сняла с себя тяжелое покрывало из бизоньей шкуры и заботливо укрыла им ребятишек.

– Благослови тебя Господь, – прошептала Джесси, – но, пожалуйста, дорогая, укройся хотя бы нашим одеялом.

Джейми поблагодарила ее и, стоя рядом со всей семьей на коленях, вместе с ними молилась, пока вокруг бушевала безжалостная буря.

К утру все стихло. По счастью, снега выпало не больше нескольких дюймов. Было ужасно холодно. Пальцы Джейми, помогавшей собирать ветки поваленного бураном дерева, сильно болели в рваных перчатках. Наконец разожгли огромный костер и сварили кофе.

Пока все, обжигаясь, торопливо глотали горячий напиток, чтобы согреться, Корд обратился к ним, как всегда избегая смотреть на Джейми, чтобы глаза не выдали его.

– Нам здорово повезло. Никто не погиб. Все животные и фургоны целы. Дорогу почти не занесло, а солнце растопит снег уже к середине дня. Скоро мы сможем идти дальше. Приготовьте сытную пищу и как следует поешьте, а потом мы отправимся в путь.

Ни один человек не спросил, сколько им еще идти. Их жизнь зависела от того, как они справятся с тем, что предлагает им сегодняшний день. Что загадывать на завтра?!

Когда обоз двинулся в путь, Корд не выдержал и направил коня к фургону, за которым шла Джейми, и заметил:

– Я вижу, ты рассталась со своим покрывалом.

Впереди шли трое детишек Поттера, тесно прижимаясь друг к другу, накрытые толстой бизоньей шкурой.

Сделав над собой усилие, Джейми беззаботно ответила:

– Что-то мне надоел этот запах.

С мягкой улыбкой, дотронувшись до шляпы в знак понимания и сочувствия, Корд поскакал дальше.