Кэтрин Харт - Пламя любви [Ночное пламя]

• Название: Пламя любви [Ночное пламя]
• Автор: Кэтрин Харт
• Жанр: Исторические любовные романы

Она была ошеломляюще красива — огненно-рыжие волосы, лучистые голубые глаза, — и сердце Ночного Ястреба зажглось страстью. Но захочет ли избалованная дочь генерала связать свою жизнь с индейцем? Окажется ли любовь сильнее гордости?..

---

Его мудрые слова легли подобно бальзаму в ее измученную душу. И когда наконец он поправился настолько, что смог выезжать со своими воинами, на сердце Пламени уже не было той тяжести, как раньше. Она хранила его слова в своем сердце как талисман против своего страха — талисман надежды, который охранял ее в его отсутствие.

А между тем времена надвигались неспокойные. Племена продолжали войну против солдат, и многие были убиты. С каждым новым рейдом, каждой удачной битвой имя Ночного Ястреба становилось все более знаменитым, о нем говорили все чаще и чаще — как среди индейцев, так и среди белых. В племенах о нем говорили с гордостью и почтением, поскольку его бесстрашие превратилось в легенду.

Белые люди боялись его и ненавидели, поскольку он считался одним из их наиболее могущественных врагов. Несмотря на свою рану, Ночной Ястреб был готов к военным действиям и стал еще более грозным воином. У него было безошибочное чутье на то, когда и где окажется его враг и как лучше всего атаковать его. Он был беспощаден, хитер, опасен и бесстрашен. А потому его имя рождало страх в сердцах белых солдат.

Ночной Ястреб — смертельный, почти неуловимый воин. Его и боготворили, и боялись!

ГЛАВА 24

В апреле в горах и на равнинах начал сходить снег, а в мае земля уже зазеленела. Однако это была весна 1865 года, и война, которая раздирала страну целых четыре года, завершилась победой Севера. Май принес с собой резкий приток дополнительной кавалерии на западные территории — свободные теперь солдаты были готовы принять участие в войне с индейцами.

Зимой индейцы — совместными усилиями сиу, шайенов и арапахо — совершили трудный поход вдоль реки Южной Платты. В отместку за кровавую резню в Сэнд Крик они сожгли город Джу-лесбург и скальпировали его жителей, заронив ужас в души белых поселенцев. Несколько сражений состоялось в непосредственной близости от форта Ларами. В многочисленных рейдах были уничтожены целые мили телеграфных проводов, сожжены железнодорожные станции и поезда, атакованы небольшие военные посты. Племена успешно уничтожали коммуникации и продовольственные запасы, направляемые на запад, и среди людей началась паника.

Теперь же, с увеличением числа солдат, племена стали объединяться в большие поселения. Весной объединились сиу и арапахо, а также собрались вместе северные и южные шайены. Были проведены большие весенние охоты, а церемонии устраивали день за днем В результате объединения племен угроза нападения солдат несколько ослабла — наступило время праздников и развлечений, как, впрочем, и время проведения удачных рейдов против их белых врагов.

Пламя и Сияющая Звезда радовались этому объединению. Возобновив дружбу с другими женщинами, с которыми не виделись с празднования Танца Солнца прошлым летом, они с радостью показывали всем своих новорожденных и поздравляли других женщин, также недавно родивших детей, вместе разделывали животных и дубили кожу, вместе собирали дрова, весенние растения и корни в лесу, ходили друг к другу в гости и гадали.

Однако в эго время начали происходить странные вещи — непонятные дьявольские вещи, сильно испугавшие Пламя и ее сына. В первый раз, когда однажды она вернулась в свою хижину и нашла там бешеного скунса, она подумала, что это случайность. Бандит загнал скунса в угол, они стояли, уставившись друг на друга, и Пламя растерялась, не зная, что делать Пена капала с клыков скунса, и вся хижина наполнилась его вонючим запахом.

Ночного Ястреба не было, но один из юношей «сумел убить скунса, пронзив его стрелой прямо в сердце. Труп был вынесен за пределы поселения и сожжен, чтобы никто из животных не заразился. Хижину проветрили и окропили специальной смесью из корней и растений, чтобы избавиться от вони. Многие часы провела еще потом Пламя, отстирывая и отчищая от запаха циновки и одежду.

Было странно, что никто в поселении не заметил скунса до того, как Пламя обнаружила его в своей хижине, но она как-то не задумалась над этим. Она решила, что это один из тех необъяснимых случаев, которые иногда случаются в жизни.

Однако несколько дней спустя она собиралась уложить Облако Войны в колыбельку, чтобы заняться ужином, как вдруг какой-то странный сухой шелестящий звук привлек ее внимание. Держа сына на руках, она подошла к его колыбельке и там увидела свернувшуюся в кольцо гремучую змею. Потрясенная, Пламя с криком выбежала их хижины. Все это снова произошло в отсутствие Ночного Ястреба. На этот раз двое мальчишек вытащили змею из ее хижины.

Прошло еще много времени, прежде чем она окончательно успокоилась, и еще гораздо больше, прежде чем смогла без содрогания смотреть на колыбельку своего сына и представлять, что могло произойти, не заметь она вовремя эту змею. Как близка она была к тому, чтобы уложить малыша прямо на нее! Облако Войны не выжил бы после ее укуса!

Теперь Пламя серьезно задумалась, что бы все это могло значить. Похоже, кто-то настойчиво пытался навредить ей, или ее сыну, или им обоим. И история с бешеным скунсом не казалась ей теперь случайностью. А уж гремучая змея — нисколько! И никто не смог бы теперь убедить Пламя, что змея сама заползла в ее хижину и улеглась прямо в колыбельку Облака Войны. Кто-то намеренно положил ее туда, так же как и намеренно подкинул скунса.

После этих двух случаев Пламя стала очень осторожной.

Сияющая Звезда разделяла ее убеждение, что кто-то замыслил неладное против нее и ее сына. Она также внимательно следила за всем необычным, что происходило в поселении, и любым человеком, который казался подозрительным. Обе, конечно, сразу же подумали на Маленькую Крольчиху, но не могли подтвердить свое подозрение и поэтому не осмелились открыто обвинять ее. Пламя даже перестала видеть сны, которые могли бы предупредить ее о грозящей ей опасности или хотя бы подсказать, кто стоит за всеми этими случаями.

Это превратилось в опасную игру. Своего сына Пламя не отпускала от себя, даже когда работала, все время держа его в поле зрения. Она выработала привычку постоянно оглядываться вокруг и не расслабляться ни на минуту. Прежде чем войти в хижину, она каждый раз внимательно оглядывала ее, проверяла каждый уголок, не спрятано ли там что-нибудь. Когда Ночной Ястреб отсутствовал, она ставила колыбельку Облака Войны рядом со своей циновкой и спала с ножом в руке.

Вернувшись домой и узнав, что произошло в его отсутствие, Ночной Ястреб впал в ярость — он научил ее пользоваться ножом так, чтобы убивать сразу. Он ни на минуту не сомневался в том, что произошедшее не было случайностью. Он подробно расспросил всех, чьи хижины были рядом, и предложил хорошую награду тому, кто даст ему хоть какую-нибудь информацию. Потом он начал обучать Пламя, как защитить себя с помощью ножа и копья.

Даже когда Ночной Ястреб оставался дома, Пламя была не в состоянии ослабить свою бдительность. Часто по ночам она просыпалась от малейшего шороха и чувствовала необходимость проверить, рядом ли Облако Войны. После этого она уже не могла заснуть вновь и лежала без сна до утра. Бессонница и постоянные волнения сделали свое дело. Она стала худеть, под глазами у нее появились темные круги.» Если так будет продолжаться и дальше, — думала она, — я могу потерять молоко и не смогу кормить своего сына «.

Невероятно, но каждый раз, когда возвращался Ночной Ястреб, странные инциденты прекращались, а когда уезжал, начинались снова.

— Это не мог сделать Кривая Стрела, — убеждал он Пламя, когда она сказала ему, что подозревает Маленькую Крольчиху. — Кривая Стрела был со мной во всех рейдах, и я бы заметил, если бы он исчез хоть ненадолго. Если это делает Маленькая Крольчиха, то без его помощи.

Когда пришло время снова вести своих воинов в рейд, он прижал Пламя к груди и сказал:

— Береги себя, пока меня не будет, Голубые Глаза. Не забывай все то, чему я тебя обучил, и постоянно держи при себе нож.

— Я боюсь, — мягко сказала она, подняв голову и глядя ему в лицо. — Это говорит о том, что я трусиха? Да, Ночной Ястреб?

Улыбнувшись в ответ, он провел по ее щеке тыльной стороной ладони:

— Нет, моя любовь. Это говорит о том, что ты мудрая и заботливая мать. Было бы странно, если бы ты не боялась. Но не позволяй этому страху управлять собой. Это ты должна управлять им.

— Как?

— Будучи сильной и очень, очень осторожной. Мы поймаем этого негодяя и накажем. — Ты должна верить в это и быть сильной ради нашего сына.

Когда она уже поверила, что больше ничего не случится, ей явилось еще одно видение. Это было через какое-то время после того, как однажды, войдя в свою хижину, она обнаружила, что кто-то наведывался туда в ее отсутствие, поскольку некоторые вещи лежали не там, где она оставила их. Но после этого все было спокойно, и она уже начала думать, что ее противник оставил ее в покое.

И тогда она увидела сон. Она не видела в нем человека, который вошел в се хижину, ни даже кто это был: мужчина или женщина. Она увидела только руку, протянувшуюся за ее мешком с желудевой мукой. Темные пальцы развязали веревку, стягивавшую отверстие, и из ладони в мешок посыпался какой-то порошок. Затем мешок был поставлен на место, и незнакомец потихоньку покинул хижину.