Мэдлин Хантер - Соблазнитель

• Название: Соблазнитель
• Автор: Мэдлин Хантер
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-039556-6, 5-9713-3154-1, 5-9762-1059-7

Когда-то Дэниел Сент-Джон, которому навязали опеку над осиротевшей Дианой Албрет, определил девочку в школу – и на долгие годы забыл о ее существовании.

Теперь обучение закончилось – и Диана вернулась в дом опекуна.

Но кто узнает робкого «гадкого утенка» в прелестной молодой девушке, ставшей для Дэниела ежеминутным соблазном?

Как трудно знаменитому покорителю женских сердец из последних сил сдерживать себя!

А ужаснее всего то, что очаровательная подопечная только и ждет мгновения, когда его страсть наконец вырвется на волю!..

---

Седоволосый мужчина аристократического вида находился в кабинете недолго, вскоре он вышел оттуда с лицом персонажа греческой трагедии. Дверь после его ухода осталась приотворенной, Диана собралась с духом и вошла в кабинет без стука.

Дэниел молча смотрел в окно.

– Нам надо объясниться, – сказала Диана. – Я хочу вернуться во Францию, так будет лучше и для вас, и для меня.

– В этом нет необходимости, ты ни в чем не виновата, – не оборачиваясь, сказал Дэниел.

– Мне следовало предвидеть последствия своего легкомысленного поведения, – возразила она. – Вина целиком лежит на мне.

– Ошибаются даже опытные люди, – глухо произнес Дэниел, не удостоив ее и взглядом.

Между ними вновь возникла невидимая стена, от их прежней доверительности не осталось и следа. Она почувствовала, что стала ему обузой, и зябко поежилась.

– Все было совсем не так, как вы думаете! – запинаясь произнесла она, ощущая себя школьницей, оправдывающейся за невинную шалость. – Тиндал вызвался подвезти меня в своей двуколке до деревни, а потом предложил подождать его в трактире, а сам отправился к викарию в Фенвуд, узнать, желает ли тот меня принять...

Дэниел обернулся:

– А вернувшись оттуда, он заказал обед в номер, ты выпила вина и размякла, он же вдруг повел себя вовсе не так, как следует отцу или заботливому дяде. Верно?

– Да, – растерянно ответила она.

– А потом он что-то говорил о любви и даже, как я предполагаю, о браке.

– Именно так! Откуда вам это известно?

– А потом он начал тебя целовать и обнимать. И ты позволила ему все это!

– Я была ошеломлена! Все получилось так неожиданно, так быстро...

– Это не имеет значения!

– Отчего же? Именно это как раз и решило все дело! И вообще ничего особенного не произошло! Вы сами все видели! – запальчиво воскликнула Диана.

– Чем вы там занимались, я толком не понял, – сухо ответил Дэниел. – Однако я твердо знаю, что произошло бы, если бы я туда не приехал. Тиндал не удовлетворился бы поцелуями. Ведь его репутации ничто не угрожало, ты сама согласилась уединиться с ним в номере.

Диана растерялась и не сразу подобрала слова для ответа. Она действительно вела себя как доверчивая дурочка.

– Но кому какое до меня дело? – пролепетала она. – Да никто бы никогда и не узнал, что я ужинала с Тиндалом в трактире!

– Святая наивность! – всплеснул руками Дэниел. – Такие происшествия моментально становятся притчей во языцех. Впрочем, я сам об этом побеспокоюсь, не забивай себе этим голову.

В душе Дианы шевельнулось тревожное подозрение.

– Скажите, а кто этот суровый мужчина, который только что вышел от вас. Шевалье Корбе? Раньше он сюда не приезжал.

Дэниел прошелся по комнате, остановился у стола и неохотно ответил:

– Мы с ним старые приятели, я попросил его об одной услуге.

– Какой услуге? Боже, что вы наделали! Неужели вызвали Тиндала на дуэль? – в ужасе вскричала Диана.

– Разумеется! – отрезал Дэниел.

– Что? – Диана не поверила своим ушам. – Но ведь я не довожусь вам родственницей! Вы же не несете за меня никакой ответственности! Зачем же пытаться убить из-за меня невинного человека? А вдруг он убьет вас? Из-за сущего пустяка, легкого поцелуя! Какая дикость! А что станет с Жанеттой, со мной, с Полем в случае вашей гибели? Каково будет мне винить себя в вашей смерти до конца своих дней?

– Не волнуйся; я все предусмотрел, – заверил ее Дэниел. – Я написал на всякий случай завещание, в котором отдал соответствующие распоряжения относительно твоего благосостояния.

– Мне ваши деньги не нужны! Я хочу, чтобы вы отказались от дуэли. Это безумная и бессмысленная затея! А что, если мне были приятны его знаки внимания? А может, он искренне желает стать моим кавалером? А вдруг я благосклонно приняла его поцелуй, намереваясь стать супругой второго сына маркиза?

Дэниел рассеянно перекладывал бумаги с места на место.

– Возможно, все так и было, – сказал он. – Но это ничего не меняет. Вызов брошен, отступать поздно.

Диану подмывало разубедить его в этом, но доказывать свою невиновность и убеждать Дэниела, что поцелуй Тиндала был ей противен, она не стала, не желая подливать масла в огонь его гнева. Однако ей было неприятно, что Дэниел допускает, что она флиртовала с Тиндалом и даже могла ему отдаться. В сложившихся обстоятельствах требовалось действовать осмотрительно, чтобы не допустить дуэли. Ей страшно было даже подумать, что Дэниел может погибнуть. И она решила заронить в нем сомнение в правильности принятого им решения, и заставить отказался от поединка.

– Вы поступаете не только глупо, но и лицемерно, – выпалила она, подойдя к столу. – Вспомните, что вы позволили себе в карете! Поцелуями тогда дело не ограничилось...

– Я все помню и, тем не менее, нахожу свое поведение нормальным. Тебе этого не понять, – ответил Дэниел. – И прошу не равнять меня с Тиндалом!

– Не вижу никакой разницы в вашем поведении! – пылко возразила Диана. – Разве что мистер Тиндал имел в отношении меня серьезные и благородные намерения, о чем сразу же мне и сказал! В отличие от вас...

– Да как можно верить этому негодяю! – взорвался Дэниел. – Так или иначе, одному из нас придется дорого заплатить за свои похотливые поползновения.

– И когда же состоится дуэль?

– Сейчас Луи встречается с Тиндалом. Полагаю, что скоро все решится.

– А Жанетта знает, что вы задумали?

– Безусловно.

– Уверена, что она умоляла вас отказаться от своей безумной затеи!

– Тут вы с ней расходитесь во мнениях, она одобрила мое решение.

– Подозреваю, что она просто не знает всех подробностей дурацкого происшествия в трактире, – растерянно произнесла Диана. – Но я сейчас же поделюсь ими с ней.

Она повернулась, чтобы пойти к его сестре и обрести в ее лице единомышленника, но Дэниел охладил ее пыл, сказав совершенно немыслимую вещь:

– Не торопись, она все знает в мельчайших деталях.

Диана вздрогнула, однако не остановилась.

– Отговорите его от этой авантюры! – заявила она Жанетте, которую нашла в гостиной.

– Это не в моих силах, – сказала сестра Дэниела, отрешенно глядя в камин. Сегодня она выглядела необычно подавленной и бледной, на лице у нее прибавилось морщин.

Диана принялась расхаживать взад и вперед по комнате, пытаясь найти выход из тупика. Тревога и тоска в ее сердце становились невыносимыми.

– Дэниел воспринял все чересчур болезненно, – наконец промолвила она. – По-моему, дуэль из-за такого пустяка – это нелепость! Неужели нельзя договориться с Тиндалом по-хорошему?

– Отчего же? Можно. Он изъявил готовность жениться на тебе при условии, что ему заплатят за это сорок тысяч фунтов.

– Ваш брат скорее умрет или убьет, чем выполнит это требование?

– Отнюдь нет! Причина его отказа в другом!

– В чем же именно?

Жанетта комкала в руках края шали.

– Ему претит мысль о том, что ты пожертвуешь собой ради предотвращения дуэли.

– Но выбор следовало сделать не ему, а мне! – запальчиво возразила Диана.

– Мой брат думает иначе. И, честно говоря, он в любом случае не отдаст тебя Тиндалу, скорее убьет его, чем допустит, чтобы этот негодяй овладел тобой.

Диана положила руку ей на плечо и спросила, глядя в глаза:

– Дэниел сказал, что вам все известно. Может быть, я чего-то не знаю или не понимаю?

Жанетта тяжело вздохнула.

– Так и быть, я попытаюсь объяснить, как все обстоит на самом деле. Видишь ли, Диана, тебе не нужно ни в чем себя винить. Тиндал заманил тебя в трактир умышленно, чтобы спровоцировать моего брата бросить ему вызов. Накануне Тиндал проиграл Дэниелу в карты двадцать тысяч, и отдавать их ему не хочется, В случае смерти Дэниела долг исчезнет.

– Как это подло! Как низко! Джентльмены так не поступают! – взвизгнула Диана.

– А кто тебе внушил, что Тиндал – джентльмен? – Жанетта истерически расхохоталась. – Он злодей, не брезгующий ради своей выгоды никакими средствами, Поль тоже придерживается такого мнения, это он предположил, что Тиндал использовал тебя как приманку. А Хэмптон просто уверен в этом.

Ошарашенная, Диана понурилась. Получалось, она стала пешкой в большой мужской игре! Добряк оказался расчетливым и коварным мерзавцем! И все его услуги – банальное притворство. Она же наивно поверила ему и плясала под его дудку. В результате ему удалось осуществить свой злодейский план.

Одно дело – быть послушной куклой Дэниела, другое – марионеткой злодея Тиндала. Боже, какая же она дура!

Но ужаснее всего было то, что по ее вине над Дэниелом нависла смертельная угроза.

– Значит, Тиндал уверен в своей победе? – спросила она.

– Он снискал себе славу лучшего стрелка Англии, – с мрачным видом ответила Жанетта.

– Надо предотвратить эту дуэль! – воскликнула Диана.

– Это невозможно, уже слишком поздно. Мне ли не знать своего брата? Он обязательно встретится с Тиндалом с единственной целью – убить его.