Джиллиан Хантер - Любовная история виконта

• Название: Любовная история виконта
• Автор: Джиллиан Хантер
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель; Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-045317-7, 978-5-9713-5794-0, 978-5-9762-4128-2

Таинственная гибель Доминика Брекленда, виконта Стрэтфилда, повергла в шок тихую английскую провинцию.

Однако юная леди Хлоя Боскасл, недавно приехавшая в имение из столицы, потрясена сильнее всех: еще бы, ведь именно она обнаружила у себя в шкафу… совершенно живого и здорового Доминика!

Но кто пытается убить виконта?

Почему он так уверен, что преступник рано или поздно повторит свою попытку? И главное, почем он обратился за помощью именно к ней?

Хлоя снова и снова задает себе эти вопросы!.

Однако никакие сомнения не помешают ей помочь мужчине, который с первого взгляда зажег в ее сердце пламя страсти…

---

Прошлой ночью оба не спали. Хлоя несколько раз заглядывала в гардеробную. Беспокоится о нем. Доминик притворился спящим. Как назло, в нем пробудилось желание, он даже испытывал к Хлое нежность, и его мучила совесть из-за того, что он втянул ее в ад, где пребывал сам. Всякий раз, как девушка склонялась над ним, он с трудом сдерживался, чтобы не уложить ее рядом с собой.

Ее тело прижмется к его разгоряченной от лихорадки коже – и окажется мягким, как бархат. И он сможет воплотить в жизнь эротические мечты.

И погубит и ее, и себя. Нельзя поддаваться искушению. Тем более что желал он не только плотской близости. Хлоя была умной, заботливой, обладала множеством прекрасных качеств.

– Мазь для лошадей, – задумчиво протянул Доминик. – Я рад, что ты такая находчивая.

– Радуйся, что остался жив. – Хлоя остановила на нем взгляд. – Тебе надо уходить отсюда, Стрэтфилд.

– Знаю.

Из коридора донесся приглушенный звук шагов – кто-то приближался к двери спальни. Хлоя быстро вложила бутылку в руку Доминика:

– Выпей это. Дядя ведет нас сегодня смотреть любительский спектакль в доме священника. Слуги наверняка соберутся в комнате экономки играть в карты, когда они остаются одни…

Она поймала на себе его пронзительный взгляд и обомлела.

– Если фортуна окажется благосклонна и нам доведется свидеться снова, леди Хлоя, то, надеюсь, это произойдет при обстоятельствах, которые позволят нам закончить то, что едва началось между нами.

– Не понимаю, о чем вы.

Хлоя понимала. Она растерянно смолкла, ее пальцы замерли на его плече. Значит, она неравнодушна к нему.

– Я вот об этом, – сказал он.

Доминик взял ее за подбородок и наклонился, чтобы поцеловать ее. Тихий вздох сорвался с ее губ, она изогнулась навстречу ему, пылая от страсти. Хорошо, что в настоящий момент он не может обладать ею. Чем крепче будет его связь с Хлоей Боскасл, тем труднее ему будет управлять своей собственной жизнью. Эта девушка способна покорить сердце любого мужчины.

Он ткнулся лицом в ее теплую шею, провел ладонью по ее спине.

– Держись подальше от леса, Хлоя. На свете существуют люди, которые гораздо порочней, чем мы с тобой.

Местные энтузиасты поставили «Гамлета» в доме священника. Играли так скверно, что Хлоя едва сдерживала смех. К тому же она вообще не могла сосредоточиться на пьесе. Всякое упоминание о тени отца Гамлета наводило на мысль о собственной спальне с призраком.

Во время диалога могильщиков по зрительному залу пробежал шепоток. Хлоя повернула голову и увидела подтянутого темноволосого джентльмена в плаще, который занял место в первом ряду.

Полковник сэр Эдгар Уильямс, дядя ее рыцаря Галахада и, по общему мнению, наследник. По крайней мере у него хватило ума не являться в общество под руку с любовницей своего покойного племянника. Впрочем, возможно, дама уже покинула здешние места. О ней ничего не было слышно в последнее время, и Хлоя стала сомневаться, заслужила ли эта особа ненависть, которую питал к ней Доминик. В оправдание дамы можно сказать, что любовницу нельзя упрекать в неверности, если ей неизвестно, что покойный любовник жив.

– Господи, дай мне сил, – пробормотала тетя Гвендолин, приподнимая бровь. – Надеюсь, мне удастся уговорить дядю виконта сделать скромное пожертвование на нужды нашего прихода. Племянник, царство ему небесное, несмотря на все свои пороки, жертвовал щедро.

– Тише, дорогая, – шепнул дядя Хэмфри. – Не хотелось бы пропустить хоть слово столь блистательного представления. И все равно сэр Эдгар еще некоторое время не сможет вступить во владение унаследованным имением. Сначала придется уладить кое-какие юридические формальности.

В этот самый момент Гамлет на сцене выронил череп Йорика из рук, да так ловко, что череп угодил прямо одному из могильщиков на макушку. Перепуганный могильщик рванулся, чертыхнулся, и публика разразилась смехом. Сэр Эдгар тоже рассмеялся, даже зааплодировал, но тут взгляд его наткнулся на Хлою рядом с тетенькой.

Сэр Эдгар склонил голову в знак того, что узнал их, после чего снова устремил взгляд на сцену. У Хлои по спине побежали мурашки. Этот задумчивый, вопрошающий взгляд, лицо с сильными чертами.

– Тип, на которого ты пялишься, приходится дядей нашему Призраку, – шепнула ей Памела, прикрываясь веером.

Хлоя вздрогнула. У этого человека действительно есть сходство с Домиником, но он какой-то вялый, безжизненный. Он старше Доминика, сдержаннее, напыщеннее, типичный военный.

– Как ты думаешь, почему он порвал с любовницей нашего Призрака, а? – прищурившись, спросила Памела. – Если это действительно так.

Хлоя не успела ответить. Ее внимание привлек появившийся в зале лорд Сент-Джон. Заметив Хлою, лорд расплылся в улыбке, даже не взглянув на сцену.

– Не знаю, – прошептала Хлоя в ответ на вопрос Памелы и снова стала смотреть на сцену, хотя происходящее в зале было гораздо интереснее. – Полагаю, полковник просто не пожелал шокировать местное деревенское общество, явившись на любительский спектакль с любовницей Призрака.

– А может, потому, что оба причастны к убийству, – едва слышно произнесла Памела.

– Что ты сказала? – Хюя была потрясена.

– Это предположение, – зашептала Памела, ежась под неодобрительным взглядом матери. – И все же я очень надеюсь, что убийцу виконта найдут в скором времени. Потому что я себя чувствую в безопасности только дома, за запертой дверью. А еще лучше – в моей гардеробной.

Хлоя изо всех сил старалась ничем не выдать себя. Если бы Памела и тетушка знали, кто скрывался в их запертом накрепко доме в данный момент, и именно в гардеробной, они бы навсегда потеряли покой. Им в голову не могло прийти, что их печально знаменитую гостью из Лондона едва не соблазнил местный деревенский призрак.

Хлою бросило в жар при воспоминании о том, как близка она была к искушению. Дрожащей рукой Хлоя раскрыла веер и стала обмахивать пылающее лицо. Доминик прикасался к ней, сгорая от желания, и пробудил в ней ответную и опасную страсть. Оставалось лишь надеяться, что она никогда больше не окажется в подобной ситуации.

Он ушел.

Хлоя ощутила его отсутствие с такой остротой, с такой силой, с какой прежде ощущала его присутствие. Едва перешагнув порог спальни, девушка почувствовала, что Доминика нет. Хлоя знала, что никогда не забудет его.

Девушка зажгла три свечи. Одну внесла в гардеробную. Окно было распахнуто, ветерок с моря шевелил занавеску, в воздухе пахло дождем. Свеча погасла у нее в руке в тот самый момент, когда она заметила на полу сложенный в несколько раз лист бумаги.

Она подняла листок и закрыла окно. Во дворе Доминика тоже не было. Очевидно, к нему вернулись силы и он благополучно выбрался из дома. Но куда он отправился?

Возможно, в этом листке таится ключ к разгадке. Хлоя пошла в спальню, села на край кровати. И остолбенела.

– Шифр, – прошептала она. Зашифрованное сообщение. Очень похожее на то, которое она когда-то обнаружила среди личных вещей Хита. Если бы оба ее брата долгие годы не увлекались шифровками и кодами и не имели отношения к разведке, вряд ли она смогла бы разобраться в шифровке. Однако она разобралась.

Ее только удивило, что Стрэтфилд имел неосторожность выронить подобную бумагу и цифры на листке были написаны рукой ее покойного брада Брэндона.

– Хлоя, – раздался за ее спиной мужской голос.

Девушка выронила шифровку и с трудом подавила крик ужаса, когда фигура, облаченная в черные одежды, встала в проеме двери гардеробной. На какое-то мгновение ей показалось, что ее призрак вернулся, и она была счастлива. Однако ее постигло разочарование. Это заявился ее братец Девон.

– Ах, это ты, – проговорила она, пряча листок под подушку. – Ну что у тебя за привычка подкрадываться потихоньку?

Девон озорно улыбнулся ей, сверкнув синими глазами.

– Ну не могу же я оповещать о своем прибытии трубами и фанфарами, верно?

– О твоем прибытии станут оповещать в тюрьме, если ты не прекратишь свои дурацкие игры в разбойников, Девон Боскасл, – раздраженно сказала Хлоя.

На лице Девона появилось озадаченное выражение.

– Ты что, Хлоя? Я всего-то одну карету остановил. Да и то не ту, которую хотел.

Хлоя вскочила, вгляделась в лицо брата – если не ростом, то характером она была ему под стать.

– А на Купер-бридж кто останавливал карету? И не смей лгать мне! Не до шуток сейчас.

– На каком еще Купер-бридж? – Он провел ладонью по коротко стриженным черным волосам.

– На том самом, где карету остановил целующийся разбойник. Ты должен прекратить эти штуки, Девон.

Девон раздраженно вздохнул.

– На мосту – это не я… Но похоже на то, что я ввел новую моду, Хлоя. И все валят теперь на меня. Какие-то скучающие молодцы останавливают кареты, чтобы сорвать поцелуй у леди.

– Рискуя при этом жизнью, – заметила Хлоя.