Мэри Гилганнон - Возлюбленная леопарда

• Название: Возлюбленная леопарда
• Автор: Мэри Гилганнон
• Жанр: Исторические любовные романы

Покоритель женских сердец, рыцарь по кличке Черный Леопард – красив, отважен… и ужасно беден. Единственный выход для него – это выгодный брак с богатой наследницей. Однако судьба распорядилась по-своему: Черный Леопард, застигнутый во время свидания с прекрасной бесприданницей Астрой, вынужден жениться на девушке, чтобы спасти ее честь…

---

– Я припоминаю, Маргарита, как ты однажды сама советовала мне соблазнить Ричарда.

– Ну, может быть, я и предлагала что-нибудь в этом роде, но даже и не представляла, что можно зайти так далеко. – Маргарита понизила голос до хриплого, заговорщицкого шепота: – Ходят слухи, что он раздел тебя до пояса, да и сам был наготове.

Астра с омерзением поморщилась:

– Господи, Маргарита! Неужели тебе не противно слушать такие дикие сплетни?

– Ну не сердись! Ты как-то сказала, что все мужчины – животные! – продолжала Маргарита, сияя глазами. – Сегодня ночью, когда муж наконец возьмет тебя, может, это обернется на пользу дела. Потом ты мне все расскажешь, Астра, все пикантные маленькие подробности.

– Да он, наверное, не захочет даже прикасаться ко мне после того, что я сделала. Будет удивительно, если он хотя бы заговорит со мной.

Маргарита покачала головой.

– Ричард может наказать тебя молчанием, но не посмеет пренебречь своими обязанностями, ведь наутро он должен представить доказательство осуществившихся брачных отношений. Если на простыне не окажется крови, то его ожидают еще худшие неприятности. Король решит, что Ричард похитил твою девственность до свадьбы и тогда по-настоящему рассвирепеет.

– Боже праведный, – прошептала Астра. Несчастья нарастали как снежный ком. Ее личная жизнь становилась предметом все более бурных обсуждений при дворе. Ей стало не по себе, когда она представила, что Ричард будет исполнять супружеские обязанности по принуждению.

– Ну а теперь отдохни. Колокола уже прозвонили к обедне, так что осталось недолго. – Маргарита тихонько вышла из комнаты.

Астра со стоном откинулась на постель. А если отказаться от свадьбы? Может быть, опять притвориться больной или умереть… от стыда. Сейчас смерть представлялась ей желанным исходом.

Она боялась остаться с Ричардом с глазу на глаз в роскошной спальне. А ведь только вчера эта мысль воспламеняла ее. Будет ли он зол? Или станет ей угрожать? Ричард вряд ли осмелится причинить ей физические страдания, но, без сомнения, заставит ее страдать другим способом. Она сжалась от страха, представляя, что окажется в темноте наедине с разъяренным Черным Леопардом, больше похожим на зверя, чем на человека. Она вообразила горящие черные, как полночь, глаза, смуглую кожу, подрагивающую от лихорадочной ненависти.

Астра выбралась из постели, встала на колени и принялась молиться.

Ангел! Будь проклят его хваленый разум! Вообразить такое! Да она – дьявольская искусительница в облике богини. Ее невинное лицо скрывает душу ведьмы, а изысканное тело – черное, как грех, сердце.

На церемонии он даже не хотел смотреть в ее сторону! А Астра стояла прекрасная, как роза, в чудесном подвенечном одеянии, которое так подходило к цвету ее волос. Материя оттеняла длинные волнистые пряди и еще больше усиливала общее впечатление: золотое платье на золотоволосой девушке. Ричард вспомнил замечание Строкета о розочке из чистого золота и ухмыльнулся. Нет, сейчас он не должен так думать о ней! Нужно удержать вожделение до сладостного момента, когда он сможет наказать ее.

Долго ждать не придется. Их бракосочетание состоится довольно скоро, потом пир и наконец он сможет унижать ее сколько захочет, хоть всю ночь напролет.

Она смутно догадывалась о намерениях своего жениха и трепетала от каждого его взгляда. Остальные гости приписывали ее волнение вполне понятному девичьему страху. Но Ричард знал, что Астра боялась остаться с ним наедине.

Хорошо. Ему нравится, когда она боится. Он хочет, чтобы она беспокоилась, мучилась и страдала, терзаемая предчувствиями. Это подточит ее силы, сделает слабой, уступчивой, покорной и смиренной. Она согласится на все, будет пресмыкаться пред ним и плакать.

Нет, пожалуй, нельзя позволять ей плакать. Слезы выведут его из себя и смягчат. Довести до слез слишком просто. Его воспаленное воображение рисовало гораздо более изощренные мучения. Он воспользуется ее страстью и покажет ей, какая она на самом деле шлюха.

На женихе было черное платье с серебряной отделкой. Но даже этот траурный наряд оказался ему к лицу. В черных бархатных шоссах и тунике, украшенной серебряной вышивкой, Ричард выглядел как Принц Ночи. Серебро оттеняло блестящие темные волосы и глаза и делало его похожим на гибкое, исполненное грации, разукрашенное жертвенное животное.

Астра вздрогнула, когда он коснулся ее теплой и твердой рукой воина с мозолями от вожжей и оружия. Она вспомнила, как эти шершавые и грубоватые пальцы ласкали самые нежные части ее тела. Теперь его прикосновение было чужим и безучастным.

Он взглянул на нее исподлобья. Напрасно она надела изысканное платье: он и не заметил, как хороша его невеста, хотя женщины вокруг то и дело охали и ахали на разные лады. Несмотря на тревогу, личико Астры выглядело прехорошеньким. Ведь ее выкупали в розовой воде, а потом терли кожу шелковым полотенцем, пока цвет не вернулся на щеки. Вспухшие от слез глаза промыли ореховой водой и приложили лук-порей, чтобы убрать припухлость и красноту, отчего ее глаза засияли, как сапфиры.

Длинные и распущенные волосы вились вокруг плеч и шелковой вуали на тон светлее ткани платья. Придерживаемые бриллиантовым венцом свободно падающие локоны подчеркивали статус невесты-девственницы. Это расстраивало ее. Правда, она и была девственницей, но только в самом грубом смысле. Ричард уже достаточно знал о ней. Она так много позволила человеку, который выглядел теперь мрачным и отстраненным незнакомцем. Насмешливость исчезла из его глаз, сверкающая улыбка поблекла. Она выходила замуж за жестокого, смертельно опасного врага.

Ее колени подогнулись, и, почти теряя сознание, она чуть сильнее сжала руку Ричарда и оперлась на него.

Господи! Неужели она надумала упасть в обморок? Ричард придвинулся ближе, когда она схватила его руку как будто в последний раз в жизни и слегка покачнулась. Он ощущал тепло этой маленькой женщины со сладостными формами, и ему против воли захотелось защитить ее.

К дьяволу! Он не позволит этой развратной интриганке вызвать к себе жалость. Если у нее нет сил стоять, пусть падает вместе со своим притворством.

Он отодвинулся, сцепив руки так, чтобы Астра не могла опереться. Она подняла на него полный страдания взгляд. Складка горечи залегла в уголке его рта. Астра отвернулась. Ее плечи и шея ныли от усталости и напряжения, но она не позволит себе унижаться во время Свадебной церемонии.

Священник произнес слова обета, они ответили: Астра ясным и мягким голосом, Ричард – тусклым и равнодушным. Наступило время поцелуя. Она подняла лицо, как прекрасный цветок, ищущий солнца. Он повернулся к ней и приник к ее губкам с голодной неистовостью, которая вызвала неловкий смех присутствовавших и до того смутила священника, что он отвел глаза и закашлялся.

Кто-то похлопал его по плечу. Ричард оторвался от Астры и, повернувшись, увидел короля, который смотрел угрожающе.

– Всему свое время, Рэйвз. О тебе и так достаточно судачат при дворе.

Астра едва сдерживала слезы. В поцелуе Ричарда не чувствовалось и намека на любовь или уважение, ни капельки воодушевления. Он дал понять, что она – его движимое имущество, собственность, сосуд для семени. Все, что раньше было между ними, показалось вдруг низким и отвратительным.

С тяжелым сердцем она улыбалась и принимала поцелуи и поздравления от людей, которые собрались в Расписном зале. Но когда они перешли в Королевский зал к свадебному столу, стало еще тяжелее. Молодожены сидели на возвышении рядом с королем и королевой. Теперь на них смотрели все и обсуждали холодность Ричарда, который почти с ненавистью подкладывал Астре еду и с ухмылкой заставлял ее есть. Она через силу проглотила кусочек жареного фазана и пирог с куропаткой, а потом оттолкнула от себя блюдо. Ее мутило. Она не представляла, как проведет остаток вечера, не говоря уж о ночи.

– Ричард! Вы выглядите как-то безрадостно. Нет слов, какую прекрасную пару вы составили с Астрой!

Он посмотрел вверх, вежливо улыбаясь застывшей улыбкой очередному поздравляющему, но, увидев собеседницу, оскалился.

– Конечно, превосходная пара! – Он посмотрел через комнату в сторону жены, которая в это время беседовала с королевой. – Наш союз с Астрой освящен навечно таинством брака. Подозреваю, что именно вас я должен поблагодарить за это, леди Маргарита.

– Меня? – удивленно воскликнула девушка. – О чем вы говорите?

Ричард поднес лицо поближе к уху Маргариты, как если бы собрался ее поцеловать. Но его голос звучал угрожающе и горько.

– Не думаю, что Астра сама додумалась до такой хитрости. Ей нужна была помощь. А где же еще ее получить, кроме как не от ближайшей подруги?

– Да, вам пришлось жениться на Астре, – отвечала Маргарита невозмутимо, – но если бы вы хоть на минуту забыли о своей глупой гордыне, то наверняка бы поняли, что должны благодарить Бога.