Саманта Джеймс - Идеальный жених

• Название: Идеальный жених
• Автор: Саманта Джеймс
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-036399-0, 5-9713-2440-3

Гордый своей репутацией великосветского распутника, Джастин Стерлинг рассчитывает стать первым, кому удастся соблазнить пресловутую Недотрогу – самую привлекательную дебютантку сезона, и выиграть пари. Ему и в голову не могло прийти, что этой недоступной красавицей окажется хорошо известная ему Арабелла Темплтон, уже давно похитившая его сердце. Теперь известному ловеласу и обольстителю придется доказать, что его намерения чисты и благородны, и при этом оградить Арабеллу от многочисленных светских повес.

---

– Ужасные? Ну что вы, совсем наоборот!

Поразительное признание, особенно в его устах... или нет? Джастин и сам этого не знал. Зато он твердо знал другое – что пришел сюда в надежде встретить Арабеллу. С возрастом она превратилась в умную и образованную женщину – женщину, вполне способную дать должный отпор кому угодно, и в этом они были похожи. Их первая встреча, как, впрочем, и вторая, оставила в его душе чувство, близкое к восхищению. Неудивительно, что он с нетерпением ждал следующей встречи. Вернее, искал ее.

– Они... э-э-э... делают вас... мм... такой, какая вы есть – промямлил он, проклиная свое косноязычие. Джастин не узнавал сам себя. Неужели это он, виртуоз обольщения, чей шелковый язык проложил ему дорогу в надушенные будуары стольких светских дам, что он и упомнить не мог, сколько их было на самом деле... и это он сейчас робко блеет, краснея от смущения и заикаясь, как зеленый юнец?! А как же его прославленное умение рассыпать изящные, непринужденные комплименты – умение, давно уже ставшее его второй натурой?

Собственно говоря, ничего удивительного, что на нее это не произвело ни малейшего впечатления. Сверкнув глазами, Арабелла строптиво вскинула голову.

– Позвольте пройти, – ровным тоном проговорила она.

– Ну нет! Только не сейчас. Нам нужно о многом поговорить.

– Нам с вами не о чем разговаривать.

– Так уж и не о чем? – усмехнулся он. – Если вы вспомните, у нас с вами еще осталось одно незаконченное дело.

– Что за дело? – резко бросила она.

– Неужели вы уже забыли? Так скоро? Вчера вечером мы с вами обсуждали, сколько будет стоить мое молчание в отношении вашего дорогого Уолтера, но так и не сошлись насчет цены.

– Он не мой возлюбленный. И вы это знаете.

Ни единого возражения – только светски учтивая улыбка вместо ответа.

– Вы решили помучить меня, не так ли, Джастин? Отомстить за ту шутку, которую я сыграла с вами много лет назад.

– Ну и настроение у вас сегодня!

Арабелла не ответила. Опустив голову, она упрямо молчала. Джастин придвинулся к ней. Теперь их разделяли какие-то полшага.

– Арабелла, – окликнул он.

Его близость лишила ее последних остатков мужества. От него просто веяло мужественностью, и это сводило ее с ума. Все мысли разом вылетели из головы, сердце колотилось так, что она едва могла дышать.

– Не хватает фантазии, да?

Явное торжество в его голосе моментально вернуло Арабеллу к действительности.

– У меня всегда были проблемы с фантазией, – с нажимом проговорила она.

– Да ну? Вот уж никогда бы не сказал. – Джастин не сводил с нее глаз. И вдруг резко помрачнел. – Почему вы так на меня смотрите? – неожиданно спросил он.

– Как я на вас смотрю?

– Будто ломаете себе голову, как бы побольнее уязвить меня. Когда вы так смотрите на меня, я вижу в ваших глазах одно лишь презрение! – Голос Джастина внезапно сорвался, и Арабелла решила, что это не предвещает ничего хорошего.

– Неприязнь, о которой вы говорите, взаимна, – сухим, невыразительным тоном проговорила она. – Какой смысл притворяться, что это не так?

Его глаза сузились.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Я и не собираюсь.

– Почему? Трусите?

– Вовсе нот!

– Тогда почему вы отказываетесь отвечать?

– А почему вы отказываетесь оставить меня в покое? Если кто-то заметит, что вы пошли за мной...

– А что, если уже заметили?

Арабелла сжала губы. Как будто была нужда спрашивать. Он просто дразнит ее, это же и так ясно! Что ж, если он хочет услышать, что она думает... она доставит ему это удовольствие.

– Потому что у меня нет ни малейшего желания, чтобы мое имя упоминалось в связи с вашим.

Глаза его как будто подернулись тонкой корочкой льда.

– В самом деле?

– В самом деле.

– Но почему?

– Просто потому, что вы такой, какой вы есть. Вы – то, что вы есть, понятно?

– Надо понимать, вы имеете в виду мою скандальную репутацию, – криво усмехнулся он.

Позже она сама удивлялась, как у нее вообще язык повернулся сказать такое... бросить ему открытый вызов.

– Да. Я презираю таких, как вы.

– Арабелла, вы явно неверно судите о моем характере, вы на меня клевещете.

– О характере?! – Она бросила на него уничтожающий взгляд. – Не уверена, что он у вас есть.

– О, да будет вам! По-моему, я человек исключительных достоинств.

Теперь он как будто смеялся уже не только над ней, но заодно и над самим собой.

– У вас явно мания величия. Если в вас и есть нечто выдающееся, так только она.

Он склонил голову набок, сверкнув глазами.

– Ну-ну, это уже становится интересно. А серьезно, можно узнать, что вы думаете обо мне?

– Думаю, вам лучше этого не знать.

– Бросьте. Скажите... и вам сразу станет легче.

Арабелла посмотрела ему прямо в глаза:

– Вы – распутник.

Если Арабелла рассчитывала оскорбить его, то просчиталась. Он и бровью не повел.

– Что? И все? Именно поэтому вы так невзлюбили меня?

В ответ – еще один взгляд, только уже сердитый.

– Именно так я и думал. Пожалуйста, продолжайте.

Ее глаза сузились.

– Я знаю, что вы за человек, Джастин Стерлинг.

– Похоже, вы вообще много обо мне знаете. Что, к примеру?

– Я знаю все, что мне нужно знать!

– Например?

– Вы – развратник, – объявила Арабелла.

– И?..

– И еще прожигатель жизни. Фат.

Легкая улыбка тронула его губы.

– Не стоит так тщательно подбирать слова. Уж конечно, вам не составит большого труда отыскать для меня куда более красочные эпитеты.

– Думаете, я не наслушалась рассказов о ваших любовных эскападах?

– И это, несомненно, безумно вас расстраивает.

Нет, он просто невозможен! Ни тени смущения или тем более раскаяния! Арабелле вдруг вспомнилась бедняжка Эммелина Уинслоу, рыдавшая так, будто у нее разрывалось сердце. Как можно быть таким бесчувственным?!

– Вы – грубиян. Самый настоящий хам.

Он выразительно поднял одну бровь:

– Я никогда не соблазнил ни одну женщину против ее желания.

– Вероятно, огромное достижение в ваших собственных глазах. – Подбородок Арабеллы задрался вверх. Его невыносимое самомнение разъярило ее сверх всякой меры. – Вы, лорд Порок...

– Лорд Порок? Как мило, право! И как раз в вашем духе, мисс Святоша! – Джастин устремил в небеса скучающий взгляд. – Вы закончили свою проповедь? Или будет продолжение?

Глаза Арабеллы сверкнули.

– Нет! Не закончила.

– Что ж, тогда, умоляю вас, продолжайте!

– Вы... вы презренный...

Брови Джастина иронически изогнулись.

– И только-то? М-да... Я был о вас более высокого мнения, дорогая.

Арабелла набрала полную грудь воздуха.

– Вы презренный...

– По-моему, вы повторяетесь.

– Вы гнусный и отвратительный человек. Вы внушаете мне омерзение. И при этом невероятно...

– Странный, – закончил за нее Джастин. – Но исключительно в ваших глазах, должен признаться.

Арабеллу передернуло.

– Вы бесчестный человек. Вы невоспитанны и грубы...

– Но только не с дамами, – ловко вставил Джастин.

– Вероятно, они всего лишь игрушки в ваших глазах. Но клянусь в отличие от других пустоголовых дурочек, которые только и могут, что млеть от наслаждения и шушукаться между собой, разглядывая вас украдкой, я вижу вас таким, какой вы есть! Меня вам не обмануть, слышите? Ни одна порядочная женщина никогда и близко к вам не подойдет. Проклятие, я вообще сомневаюсь, что найдется такая, которая смогла бы задеть... – Арабелла замялась.

– Мое сердце? – услужливо подсказал Джастин.

– Что-что? – саркастически переспросила она. – Неужели оно у вас есть?

– Это все? – холодно осведомился Джастин. – Похоже, вы считаете, что я достоин презрения только потому, что питаю слабость к красивым женщинам?

– Ваша репутация на этот счет хорошо известна. И вы это знаете не хуже меня.

– Я не настолько глуп, чтобы лишать себя тех удовольствий, которые сами плывут в руки. Но должен признаться честно, что моя репутация в какой-то мере создана мною же самим.

– Вы – волокита и распутник, Джастин Стерлинг! Более того, вы мне совсем не нравитесь! Вот вам, получайте! Сами напросились! И давайте на этом закончим! – Арабелла попыталась обойти его.

Но он ей не позволил. Сильная рука остановила ее, и Арабелла словно наткнулась на каменную стену.

– Пустите меня, – отчеканила она.

– Не думаю, что это хорошая мысль.

Арабелла повернула голову. По спине ее пробежала дрожь. Только сейчас она заметила, что он улыбается. Но глаза Джастина оставались холодными.

Тон ее стал резким.

– Какого дьявола! Что вы задумали?

Джастин неприятно усмехнулся.

– По-моему, это очевидно, моя дорогая.

Ответить он ей не дал – Арабелла даже пикнуть не успела, как Джастин одним быстрым движением сорвал с ее головы мантилью.

Ее рука взметнулась вверх, но... поймала один только воздух.