Кейт Донован - Навстречу любви

• Название: Навстречу любви
• Автор: Кейт Донован
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-170163-96-7

Отец, владеющий респектабельным брачным агентством в Чикаго, вообразил, что может с легкостью устроить счастье своей дочери. Однако красавица Ноэль Брэддок, обрученная с чопорным аристократом, неожиданно влюбляется в лейтенанта Зака Дейна – грубоватого, но честного и сильного человека.

Ноэль разглядела в нем то главное, что может принести в дар женщине НАСТОЯЩИЙ МУЖЧИНА, – отвагу, благородство и пылкую, чувственную, нежную, СТРАСТНУЮ ЛЮБОВЬ…

---

– Не сомневаюсь, – хмыкнула Ноэль.

– Когда она пытается разорвать нашу помолвку, я говорю ей, что ее попытки тщетны и оскорбительны. Вот и ты, если не можешь противостоять отцу, по крайней мере признай его неправоту.

– Тебе кажется, он больше печется о собственном счастье, чем о моем, становится между мной и человеком, которого я люблю, рассчитывая, что я поеду с ним в Сан-Франциско? И он пригласил лейтенанта Дейна сюда, притворился… – Ноэль почувствовала, как в ней поднимается протест. – Ты ошибаешься, Адам. Я понимаю, почему ты веришь в подобные вещи, но я отлично помню лицо Зака, когда он вошел в столовую и увидел меня в свадебном платье…

Лицо Адама исказилось ревностью.

– Ты защищаешь человека, который так мало думает о женитьбе, что позволяет другому выбрать для него невесту? – Он укоризненно покачал головой. – Я не хочу принизить профессию твоего отца, дорогая, – она действительно необходима для людей, которые живут в местах отдаленных, с малочисленным населением и где без свахи трудно найти невесту. Но Дейн находится здесь, в Чикаго, он провел немало времени в Новом Орлеане. Как можно извинить его за подобное отношение к браку? Уверен, он не позволит другому человеку выбирать ему ружье или запалы для взрывов. А вот что касается невесты…

Ноэль прикусила губу. Ее откровенно смутили слова Адама, которые походили на правду. В Заке она видела лишь героя, смелого и блистательного, однако он мало думал о любви и собирался жениться на незнакомке, которую прежде никогда не встречал. Оказавшись в Чикаго, он влюбился в первую же девушку, на которую упал его взор. Речь шла не о любви с первого взгляда, а о простейшем решении задачи по поиску себе пары на всю жизнь. Не окажись Ноэль стоящей на том самом столе, он был бы сражен какой-нибудь еще невестой, которую предложил бы ему Рассел Брэддок! Адам взял ее за подбородок:

– Ты дочь человека, занимающегося сватовством, и воспитана в убеждении, что у твоего отца есть некие мистические способности. Большинство людей не стало бы отдавать принятие столь важного решения в чужие руки, а у тебя все совсем наоборот. Ты не веришь своим собственным инстинктам, не веришь в то, что можешь естественным образом влюбиться. Я полагал, что тот странный мир, в котором ты выросла, внесет своеобразное очарование в наши отношения. Моя красивая парадоксальная малышка – такая невинная, неопытная и в то же время…

– Продолжай.

Поколебавшись, Адам задумчиво произнес:

– Я был отъявленным дураком. Все из-за того, что мы свободно выбрали друг друга. Даже тот факт, что наши родители против, придавал в моих глазах романтический ореол нашим отношениям. Что-то вроде Ромео и Джульетты, хотя я надеюсь, что мы избежим трагической развязки.

Ноэль почувствовала спазм в желудке – результат разочарований, следовавших одно за другим. Если отец хотел перевести компанию «В ладу и согласии» в Сан-Франциско, почему он не сказал ей об этом? И почему первым женихом, остановившимся в резиденции Брэддока до свадьбы, оказался герой войны, собравшийся в Калифорнию?

Разумнее было бы поселить его в отеле, пообещав уделить ему самое щедрое внимание после того, как Ноэль и Адам отправятся в путешествие на время медового месяца.

Поначалу ей все заслонила мысль о любви снайпера с первого взгляда, но сейчас она вынуждена была признать, что все объясняется тем, что Зак и в самом деле был готов принять в качестве невесты первую же девушку, предложенную Расселом Брэддоком, и тут-то и увидел Ноэль, к тому же в свадебном платье.

Но самым большим разочарованием оказалась она сама, так легко и быстро отказавшись от своего выбора, бросившись в объятия первого же мужчины, которого ей подсунул отец.

– Прости, дорогая, я знаю, как тебе сейчас трудно, и старался быть предельно терпеливым. Но твое письмо, да к тому же нападение на меня этого буффона вчера вечером…

– Нападение?

– А разве он не сказал тебе, – Адам поморщился, – не похвастался своим боксерским искусством?

– Что все-таки произошло?

– В общем-то, ничего особенного. Лейтенант хотел устроить настоящую драку, но я подумал, что тебе это не придется по вкусу.

– Он ударил тебя?

Адам непроизвольно потер челюсть.

– У него отличный хук левой, но я выдержал. Мне хотелось задушить его. Если бы к тому моменту я был уверен, что потерял тебя, я бы это сделал. – После паузы Адам осторожно спросил: – Я уже потерял тебя?

– Нет. – Голос Ноэль прозвучал слабо и неубедительно. Вздохнув, она честно пояснила: – Не знаю, что сказать тебе, Адам. Я пребывала в смятении, когда писала письмо, сейчас я еще в большем смятении, но вынуждена признать, что все тобой сказанное соответствует действительности.

– Я меньше всего хотел тебя огорчить…

– В этом нет твоей вины. – Она потерла глаза, почувствовав внезапно накатившую на нее усталость. – Чтобы ответить тебе, мне надо сперва поговорить с отцом.

– Не будь слишком строга с ним, – посоветовал Адам. – В глубине души он хочет лишь, чтобы ты была счастлива.

– Очень мило, что ты защищаешь его.

– Хочешь прогноз?

– Прогноз?

Адам улыбнулся:

– После вашего разговора он отбросит в сторону все дурные предчувствия, которые его мучили до настоящего времени, и безоговорочно примет меня в семью. Такой эффект оказывают на родителей свадьбы, Ноэль. Даже моя мать начинает благосклонно говорить об этой церемонии, а старшая сестра и ее муж прибыли сегодня. Сейчас мать и Констанция потчуют их всевозможными подробностями – можно подумать, что речь идет о коронации.

– И в разгар этих событий приходит мое письмо с просьбой об отсрочке… – Ноэль нервно передернула плечами. – Как ты только терпишь меня, Адам?

– Все очень просто – я люблю тебя всем сердцем. – Он сжал ее ладонь. – Позволь мне быть сильным в течение этих суток и увезти тебя домой сегодня вечером. Я привезу тебя назад заблаговременно, ты успеешь переодеться. Это даст тебе возможность познакомиться с Донной и ее мужем Гарри. Завтра будет мало времени для визитов, а затем мы уезжаем в Лондон…

– Я не могу поехать к тебе, – возразила Ноэль. Глаза ее стали наполняться слезами. – Много месяцев я планировала провести свой последний вечер в этом доме, поиграть в шахматы с отцом, вспомнить о маме, утешить его… – Она смахнула со щеки слезу. – Я хотела быть идеальной, а вместо этого заварилась такая каша…

– Так не должно быть. Позволь мне помочь тебе.

– Нет. – Сделав глубокий вдох, Ноэль решительно расправила плечи. – Я буду сильной, Адам, обещаю. Этим я обязана тебе и всему тому, что пережила.

– Ты обязана этим себе, – негромко поправил ее Адам. – А еще ты обещала не поддаваться искушению и не отдавать свое будущее в руки других. Оставайся верна этому обещанию, Ноэль, и… ты уверена, что не хочешь отправиться со мной?

– Уверена.

– И тогда…

Она наклонила голову:

– Тогда я выйду за тебя завтра.

Адам с облегчением вздохнул.

– Спасибо, дорогая. Ты не пожалеешь об этом.

Ноэль была рада, что он не поцеловал ее в губы. Однако брачная ночь приближалась. Что она будет делать? Отпрянет в ужасе? Вряд ли. Адам не вызывал в ней отвращения. Она просто останется безмолвной. Если бы в этот момент вошел Зак и заключил ее в объятия, ее реакция была бы такой же. Ее чувства омертвели, и ей оставалось надеяться лишь на то, что долгий разговор с отцом и ночной сон оживят их.

– Папа!

– Да, душа моя! – Отец вскочил из-за стола и, подойдя к Ноэль, обнял ее. – Адам уже уехал? Заку и Эдварду показалось, что вы ссорились…

– Мы не ссорились.

– Рад это слышать.

– В самом деле?

– Конечно.

Ноэль села на диван.

– Если я задам тебе вопрос, даешь слово, что честно ответишь на него?

– А что случилось?

Ноэль пожала плечами.

– Конечно же, я скажу всю правду. За восемнадцать лет я никогда не лгал тебе.

– Ты когда-либо собирался перевести фирму «В ладу и согласии» в Сан-Франциско?

Рассел несколько удивился, затем медленно кивнул.

– Чикаго был идеальным местом для нее, когда граница двигалась к западу от Миссисипи. Даже с началом золотой лихорадки массовый исход отсюда мог носить лишь временный характер. Но Сан-Франциско обладает такой магией, что делает странников оседлыми. Из Калифорнии ко мне обращаются сейчас многие женихи, так что мой ответ таков: да, я рассматривал возможность переезда. Но сейчас, разумеется, этот вопрос не стоит – я никогда не уеду столь далеко от тебя, так что не беспокойся на этот счет.

– Может, это было бы лучше, – тихо произнесла Ноэль, – вы с Адамом вряд ли поладите.

– Ноэль!

– Если бы я вышла замуж за Зака, все было бы иначе. – Голос Ноэль задрожал, и ей пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем она спросила: – Ты привел лейтенанта сюда, рассчитывая, что я выберу его вместо Адама?