Шелли Брэдли - Только соблазн

• Название: Только соблазн
• Автор: Шелли Брэдли
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-035760-4, 978-5-9713-6024-7, 978-5-9762-0602-1

Ничто в жизни не дастся даром прекрасная Мэдлин усвоила эту истину горьким путем.

И сейчас, когда долги ее покойного мужа, кутилы и мота, заплатил Брок Тейлор, выросший на задворках родительской усадьбы Мэдлин, она отлично понимает, что ей дорого обойдется спасение от разорения и скандала.

Ведь именно Брок стал когда-то ее первой любовью – и именно эту любовь она была вынуждена предать.

Чего же хочет теперь бывший нищий слуга от женщины, оказавшейся целиком в его власти?

Мести? Покорности?

Или – возвращения любви, которая не может и не должна угаснуть?..

---

Но если даже дело обстоит именно так, Мэдди должна знать, что он никогда не поднимет на нее руку. Или она сомневается в этом?

Вздохнув, Брок пристально посмотрел на женщину, которая не шла у него из головы целых пять лет. Так или иначе она преодолеет свои страхи и сомнения. Ведь Мэдди никогда не встречала человека, который был бы так решительно настроен жениться на ней, как настроен он.

Брок взял ее руку в свою.

– Мне очень жаль, Мэдди. Когда я стал скупать векселя Седжуика, то очень быстро понял, что он первостатейный подлец. Но я и представить себе не мог, что он издевался над тобой.

Мэдди покачала головой, спутанные пряди разметались по обнаженным плечам.

– Никто не мог себе такого представить.

– Почему ты вышла за него?

Мэдди не ожидала такого вопроса. Она замялась, ближе свела колени. Взгляд ее стал настороженным.

– Вряд ли стоит говорить об этом сейчас.

– Я хотел бы знать. – «Терпение», – мысленно говорил себе Брок, стиснув зубы. – Прошу тебя.

Мэдди пришла в замешательство. Румянец уступил место восковой бледности.

– Мэдди? – Он коснулся ее щеки.

– Мой отец способствовал этому браку. – Мэдди помолчала, сделала глубокий вдох и бросила осторожный взгляд в его сторону. – В то время мысль выйти замуж за Колина казалась вполне целесообразной.

В то время. Он размышлял над ее словами, вспоминая, что ему было известно о ее замужестве с Седжуиком. Это не был брак по любви. Ей не доставляла удовольствие физическая близость с ним. Их союз казался браком по расчету, как и большинство браков, заключаемых в высшем обществе. Брок не мог понять, почему, это замужество казалось ей «целесообразным».

После того как он уехал в Лондон, Мэдди, очевидно, решила, что выходить замуж за представителя того класса, к которому принадлежал Брок, нелепо. Это не удивило Брома. Но и радости ему не доставило.

Но возможно, Мэдди в этой ситуации пострадала больше всех.

– Я никогда не причиню тебе боли. Никогда, – поклялся он: – Но ничего не изменилось. Я по-прежнему хочу, чтобы ты стала моей женой.

Всегда этого хотел.

Брок сглотнул комок в горле, думая, слышит ли Мэдди его невысказанные слова.

– Тебе нужна моя земля, – произнесла она с горечью. – Тебе нужно богатство.

Неожиданно она пронзила его прямым взглядом, который любого мужчину мог бы привести в замешательство.

– Ты можешь сказать, что любишь меня?

– Да, – сказал он, помедлив с ответом.

– Это слово легко произнести, когда на кону стоит целое состояние. Ты смог бы отказаться от своего грандиозного проекта, чтобы доказать свою любовь?

Вопрос застал Брока врасплох. Он задумался в поисках приемлемого ответа, который удовлетворил бы ее и в то же время был бы правдой, но такого ответа не нашел.

– Так я и думала, – презрительно произнесла Мэдди.

К его потрясению, Мэдди поднялась, какая была, обнаженная, и, не осознавая, насколько она привлекательна, стала одеваться, отстранившись, когда он попытался помочь.

– Проклятие! Кропторн и другие инвесторы зависят от меня. На этом проекте можно сделать баснословные деньги! И это будет очень важно и значимо для нашей экономики и для нашей страны.

– Ну что ж, тогда «Боже, храни Короля», – бросила она в ответ.

Брок издал вздох разочарования.

– Мэдди, я не могу сейчас остановить проект по созданию железной дороги. Я боролся, чтобы получить королевскую санкцию и согласие каждого вкладчика. Каждый фартинг, заработанный мною, я вложил в этот проект. Если я сейчас выйду из него, то останусь ни с чем и потеряю свою репутацию. Мы начинаем закладку первого пути менее чем через неделю.

Эта новость ее явно ошарашила. Черт возьми, он опять сказал что-то не то.

– Начинаете закладку? Ты так уверен в том, что я в конечном итоге поддамся твоему… обаянию?

Брок вздохнул. Он понимал, что все портит. Но что еще он мог сказать?..

– Уверен. Ничего другого мне не остается.

Она направилась к двери, бросив через плечо саркастический, взгляд.

– Скорее ад замерзнет.

Глава 15

– Мистер Тейлор прислал за тобой экипаж, – сообщила тетушка Эдит.

Медленно приподнявшись с дивана, на котором лежала, Мэдди отложила книгу, которую весь вечер безуспешно пыталась читать. Упоминание о Броке заставило Мэдди насторожиться.

Она бросила взгляд на старую даму и увидела, что та смотрит на нее с любопытством и в то же время очень серьезно.

У Мэдди остановилось сердце, потом начало сильно биться. Брок вернулся из Бирмингема? Наконец-то, после трех долгих недель. И он прислал за ней экипаж, явно демонстрируя свои намерения.

То, что он так явно предъявлял на нее свои права, должно было вызвать ее недовольство, но этого не произошло.

Эдит знала, что Мэдди часто встречалась с Броком в его экипаже. Тетя, конечно, не знала, что происходит между ней и Броком, но, возможно, догадывалась.

Мэдди бросила настороженный взгляд на пожилую женщину, не зная, что ей ответить.

– Его экипаж не появлялся в течение двух недель, таким образом, я полагаю, ты дала ему ясно понять, что не выйдешь за него замуж.

– К сожалению, нет. Он просто отлучался по своим делам.

– И теперь вернулся за тобой, – сказала Эдит. – Ты поедешь?

– Да.

Выбора у нее фактически не было. Мэдди жалела, что не может отказать Броку, что ее влечет к нему. Но такой отказ не был ни целесообразным, ни возможным. Она дала ему право на свое тело. А он, в свою очередь, разбудил в ней страсть и тем самым привязал к себе.

И теперь Брок не выходил у Мэдди из головы. Она ни о чем больше не могла думать.

– Мы с Вимой некоторое время назад заметили, что ты преуспела в соблазнении этого мужчины. Вима сказала, что у тебя вид удовлетворенной женщины. Но когда он ужинал здесь несколько недель назад, мне показалось, что отношения у вас натянутые.

Сам факт, что Эдит и Вима знают о ее интимной близости с Броком, заставил Мэдди покраснеть. Если бы только они могли представить хотя бы половину того изысканного наслаждения, которое она испытывала с Броком, Мэдди бы умерла со стыда.

– Я принимаю этот румянец на твоих щеках за положительный ответ. – Эдит улыбнулась и отвела в сторону ленточку со своей шляпки с голубым кружевом. – Подозреваю, ты скучала по нему в течение этих последних недель.

– Пожалуй, да, – призналась Мэдди.

Эдит права. Эти последние недели были тяжелым испытанием для ее чувств. Ей следовало бы ненавидеть Брока или по крайней мере относиться к нему с презрением. Он вновь хотел использовать ее ради денег. И все же, когда Брок держал ее в объятиях, суровая правда исчезала, оставалась лишь нежность его прикосновений.

Со времени их последней встречи Мэдди провела бесчисленные часы, размышляя над тем, действительно ли Брок любит ее. Ей очень хотелось поверить в это. Однако ее терзали сомнения. Он вполне мог соврать, если эта ложь была ему выгодна.

– Я понимаю, почему ты по нему скучала. Его зеленые глаза полны любви и весьма… сладострастны.

Пожилая женщина мечтательно улыбнулась.

– Тетушка Эдит!

– В моем возрасте страсть – это пиршество.

Она рассмеялась, на лице ее отразилось смущение.

– Страсть – мимолетное чувство, однако, поддавшись ему, нельзя вступать в брак, – пренебрежительно парировала Мэдди.

– Разумеется, – согласилась Эдит, – но ведь он любит тебя!..

Действительно ли любит?

Мэдди опасалась, что никогда не будет в этом уверена. Менее чем через пять месяцев их пути разойдутся. Брок увеличит свое состояние вопреки своим опасениям, в то время как она постарается каким-то образом найти достаточно средств, чтобы содержать Эми до ее замужества, а саму себя до старости.

Мэдди нахмурилась, подумав, что это весьма жалкая перспектива.

– Мистер Тейлор нравится тебе гораздо больше, чем нравился этот ужасный лорд Вулкотт, – заметила Эдит.

Что правда, то правда. Брок ей очень нравится, к сожалению. Даже слишком сильно нравится.

– Он отец Эми, – заметила ее тетушка. Мэдди закатила глаза.

– Я никогда об этом не забываю. – Эдит положила руку на плечо Мэдди.

– Мэдлин, твоя матушка покинула тебя, когда ты была совсем еще маленькой. Не думаю, что твой отец мог дать хоть какой-нибудь совет в твоих сердечных делах.

Нет, лорд Эйвзбери всегда был очень практичным и того же хотел от нее. Но она никогда не умела игнорировать чувства. – Почему бы тебе не выйти замуж, за мистера Тейлора? – спросила Эдит.

– Все это не так просто.

– Очень даже просто. Он любит тебя. Ты восхищаешься им. У вас общая дочь. Забудь о своей гордости, о своей обиде, о своем страхе – обо всем, что, стоит между вами. Жизнь дает не так много шансов встретить настоящую любовь. Зачем же упускать этот шанс? – С этими словами Эдит повернулась и вышла из комнаты.

Через несколько минут Мэдди взяла свой плащ и шляпку с вуалью и вышла из Эшдаун-Мэнора в свежую звездную ночь. Когда она дошла до экипажа, молчаливый пожилой кучер приветствовал ее кивком головы и помог забраться в коляску.