Шелли Брэдли - Только соблазн

• Название: Только соблазн
• Автор: Шелли Брэдли
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-035760-4, 978-5-9713-6024-7, 978-5-9762-0602-1

Ничто в жизни не дастся даром прекрасная Мэдлин усвоила эту истину горьким путем.

И сейчас, когда долги ее покойного мужа, кутилы и мота, заплатил Брок Тейлор, выросший на задворках родительской усадьбы Мэдлин, она отлично понимает, что ей дорого обойдется спасение от разорения и скандала.

Ведь именно Брок стал когда-то ее первой любовью – и именно эту любовь она была вынуждена предать.

Чего же хочет теперь бывший нищий слуга от женщины, оказавшейся целиком в его власти?

Мести? Покорности?

Или – возвращения любви, которая не может и не должна угаснуть?..

---

Мэдди сдержанно кивнула и отвернулась.

– Видишь, какое у меня красивое платье? – спросила Эми, в очередной раз повертевшись перед Броком.

Мэдди с тревогой ожидала этого вопроса Эми. И прежде чем она успела вмешаться, ее опасения подтвердились.

– В самом деле. И туфельки прелестные. – Он выразительно посмотрел на туфельки, которые были явно велики девочке. – Очень подходят.

Мэдди с трудом сдержалась, чтобы не одернуть Брока.

– Это мамины.

– Правда? – пробормотал он. – Вот уж не подумал бы. – Эми хихикнула, и Брок, мягко улыбнувшись, погладил ее по голове. Мэдди наблюдала за ними. Когда он догадается, что Эми его дочь? Мэдди не сомневалась, что Брок непременно догадается. Когда? Это лишь вопрос времени.

– Разве это не бальные туфельки? – спросил он девочку.

Эми замялась, словно в нерешительности.

– Конечно, бальные, – ответила за нее тетушка Эдит.

– Бальные туфельки красивые. – На щечках Эми появились милые ямочки.

– И предназначены для танцев, – добавил Брок. – Разрешите пригласить вас, юная леди?

– Да! – радостно воскликнула Эми. Брок встал и поднял ее.

– Благодарю вас, леди Эми.

Эми доверчиво обвила рукой шею Брока. Он широко и искренне улыбнулся девочке, словно эта игра доставляла ему такое же удовольствие, как Эми.

Душа Мэдди пела: отец и дочь вместе, хотя не знают об этом. Их общее веселье и близость пробуждали новое, доселе неизвестное ей чувство. Брок и Эми питали симпатию друг к другу.

Мэдди искренне хотела ненавидеть Брока. Но то, как он общался с Эми, как заставлял девочку смеяться, не оставляло ее ненависти ни малейшего шанса.

К сложной смеси тревоги и нежности подмешивалось щемящее чувство вины, терзавшее ее душу. Если бы она доверяла Броку и была бы уверена, что он не разрушит ее жизнь, возможно, она сама открыла бы ему правду.

Однако Мэдди ему не доверяла. Его интересовало только увеличение собственных капиталов, а его интерес к ней и Эми был в лучшем случае временным. Только мать сможет защитить свою дочь от страданий, когда внимание этого человека переключится на очередную погоню за прибылью.

– Эми пора спать.

Мэдди встала и протянула руки, чтобы забрать девочку у Брока.

– Нет! – воскликнула Эми. – Я не хочу спать. Я хочу танцевать.

– Пусть девочка потанцует, – вмешалась тетушка.

Брок краешком рта усмехнулся Мэдди и, по-прежнему держа на руках девочку, закружился с ней по комнате. Сильным ровным голосом он напевал знакомую мелодию. А Эми хохотала, в полном восторге запрокидывая голову, и было видно, что все это доставляет ей огромное удовольствие. Восторг Эми оказался настолько заразительным, что Брок, сбросив остатки серьезности, начал хохотать вместе с ней.

Картина была настолько естественной, что у Мэдди защемило сердце.

Однако сомнения ее не покидали. Следует ли все рассказать Броку? Мэдди нахмурилась. Ведь тем самым она даст Броку огромную власть над собой. Обязана ли она раскрыть правду человеку, который постоянно обманывал ее?

Нет. Но обязана ли она раскрыть правду ради Эми, чтобы та узнала своего отца? Возможно, но что, если он вновь покинет их?

Точно так же пугала ее перспектива того, что Брок из каких-либо иных источников узнает так долго скрываемую правду. Ярость его будет безгранична, и тогда он наверняка захочет отомстить.

Проклятие! Она не знала, как ей поступить.

В глубине души она опасалась, что нечестна по отношению к Броку и Эми, но страх и нерешительность душили ее смелость. И все эти страстные бессонные ночи ничуть не помогали ей принять правильное решение.

Через мгновение танец закончился. Брок поставил Эми на ноги, потом взял ее руку и галантно склонился над ней:

– Благодарю вас за танец, леди Эми. – Девочка склонилась в неловком поклоне:

– Спасибо, сэр.

Тетушка Эдит зааплодировала:

– Прелестно, просто прелестно.

Неожиданно тетя зевнула, небрежно прикрывшись веером.

– Я немного устала и должна вас покинуть. – Она повернулась к Броку. – Прошу меня извинить, молодой человек, но когда тело стареет, оно чаще нуждается в отдыхе. А мое тело становится совсем старым! Пойдем, со мной, Эми, я тебе почитаю сказку.

– Да, сказку! Спокойной ночи, мама. Спокойной ночи, мистер Тейлор.

– Подождите, – окликнула Мэдди тетку.

Но Эдит, даже не кивнув ей на прощание, вышла из комнаты, а вслед за ней выбежала и Эми. Вима еще раньше сказалась больной. Матесон вскоре исчез.

Мэдди с Броком остались наедине.

В комнате воцарилось молчание. Они смотрели друг на друга, и в голове Мэдди пробегали тысячи, мыслей, – ее то охватывала неприязнь, то воспоминания, то неуверенность в своих силах.

– Зачем было приглашать нас на пикник? – спросила она наконец. – Какую цель вы преследовали?

– Самое простое удовольствие. – Он пожал плечами. – Такое, какое я получил сегодня вечером, – сказал он. – Ваша тетушка – интересная женщина. А ваша дочка просто замечательная. Вы имеете все основания гордиться ею.

– Спасибо, – произнесла она сухо.

– Нужно благодарить вашу тетушку за то, что она пригласила меня.

– Я так и сделаю.

Они разговаривали друг с другом, словно благовоспитанные незнакомцы. Было неловко и как-то больно.

Он достал из жилетного кармана часы и взглянул на них. Может быть, он думал о том, что осталось всего два часа до их встречи в Паддингтоне, до еще одной ночи любви? При мысли об этом ее охватили желание и страх.

Брок убрал часы.

– Встретимся в пятницу в час дня.

– В пятницу? – удивилась Мэдди. – Не раньше?

– Вам надо хорошенько отдохнуть, – ответил Брок с мягкой улыбкой, проведя большим пальцем по ее мягким губам.

Мэдди смотрела на него, потрясенная. Неужели он проявляет о ней заботу? Или просто не хочет ее?

Не сказав больше ни слова, Брок вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Мэдди молча смотрела ему вслед.

Этот человек постоянно удивляет ее. Почему он освободил ее от выполнения условий сделки на следующие три ночи? Если она ему наскучила, надо бы радоваться. Однако радости Мэдди почему-то не испытывала. Она не могла радоваться тому, что он оставил ее, так же как не могла ненавидеть его.

К своему немалому удивлению, Мэдди почувствовала, что ей будет не хватать Брока.

Дул легкий ветерок, и на безоблачном небе ярко сияло солнце, но настроение у Мэдди было совсем не безоблачным, когда в пятницу они, как и планировали, отправились на пикник. Мэдди тщетно пыталась успокоить себя. Да, Брок и раньше видел Эми, и не один раз. Но теперь у него будет возможность общаться с ней в течение нескольких часов. Что, если он начнет задавать вопросы или вести подсчеты?

– Мама, почему ты хмуришься? – спросила Эми. – Ведь здесь так весело!

– Ей не понравилась еда, – с заговорщическим видом прошептал Брок на ушко Эми.

– Еда была отличная, – возразила Мэдди.

Она смотрела на пустые тарелки, кусочки недоеденной рыбы, выпечки, фрукты, сыр и хлеб. Он привез огромную корзину самой разнообразной снеди, прекрасное вино и отличный чай. Было ясно, что Брок готовился к пикнику очень тщательно.

По этому случаю Брок прислал ей и Эми новые платья. Мэдди – из желтого муслина с длинной шелковой мантильей в тон и со скромным высоким лифом. Эми – прелестное розовое платьице с кружевами. Для пикника Брок выбрал чудесное, хотя и не слишком модное местечко в Грин-парке. Они были там практически одни.

И все же Мэдди не могла расслабиться.

– Давайте играть в прятки! – предложила Эми.

– Превосходная идея! – Брок вскочил на ноги. – Я буду считать, а ты прячься.

– Да. Мама, закрой глаза.

– Не убегай далеко, милая, – сказала Мэдди.

Они с Броком начали считать, и Мэдди, притворившись, что плотно прикрыла глаза, подглядывала за дочкой. Бросив быстрый взгляд в сторону Брока, она поняла, что он поступил точно так же.

Это удивило Мэдди. Неужели он беспокоится за девочку? Неужели она ему небезразлична? До недавнего времени она считала, что он проявляет интерес к Эми лишь потому, что через нее рассчитывает воздействовать на мать. Что же касается той ночи в Уайтчепеле, возможно, это была лишь случайность. Но Мэдди не была в этом уверена.

– …восемь, девять, десять. Мы идем искать! – воскликнул Брок.

Эми хихикнула из-за дерева в нескольких шагах от них.

Мэдди поднялась, и Брок подошел к ней. Он взял ее руку и крепко сжал.

Ошеломленная, она попыталась высвободить руку. Зачем он притворяется, будто любит ее? Брок не отпускал ее руки.

– Никто здесь не будет шокирован демонстрацией нашей пылкой страсти, – поддразнил он ее и уже серьезным тоном добавил: – Знаешь, мне так не хватает нашей близости.

Раньше он говорил ей много откровенно сексуальных вещей, но никогда – нежностей. Брок провел по ее губам большим пальцем, возвращая ее на пять лет назад, в то время, когда они были счастливы вместе.