Дженис Беннет - Защитник прекрасной дамы

• Название: Защитник прекрасной дамы
• Автор: Дженис Беннет
• Жанр: Исторические любовные романы

Действие романа происходит в Англии начала XIX века. Героиня романа Беннет, молодая учительница рисования в пансионе для девочек, оказывается вовлеченной в борьбу за раскрытие тайны «привидений», появление которых грозит крахом для пансиона и одновременно крахом для ее карьеры. В этой борьбе ей помогает чрезвычайно привлекательный и благородный молодой человек – и теперь опасность грозит и ее сердцу.

---

Наверху послышались торопливые шаги Элспет. Она спустилась в холл и присоединилась к Дафне. Вопрос решился сам собой. Испытывая облегчение, смешанное с сожалением, Дафна вошла в библиотеку следом за кузиной. Адриан стоял у застекленной двери в сад. Он выглядел совершенно невозмутимым; никто бы не догадался, что он вот-вот отправится навстречу опасности.

Дафна заметила в его глазах такое участие, что ей сделалось нестерпимо стыдно за свое двуличие. Она отвела взгляд. Ей необходимо было чем-то занять себя… Она поспешно направилась к жарко пылавшему камину и зачем-то подложила в огонь еще одно полено.

– Софрония и Беатриса пошли на боковую, – сообщила Элспет. – Мне, право, неловко, что я от них утаила наши планы, но они бы только разволновались. – Она вздохнула. – Я, пожалуй, почитаю. А вы вдвоем, может быть, сыграете в пикет?

Адриан был бы достойным соперником в игре, но как могла Дафна могла сидеть напротив него и не подавать виду, что ее гложут мучительные мысли? Не могла же она открыться ему в присутствии Элспет. А он был не из тех мужчин, от которых можно долго скрывать истину. Он захочет услышать все подробности и тогда сам поймет, что между ними не может быть ничего, кроме дружеских отношений. Разве об этом она мечтала?

Дафна тянула время, делая вид, то ищет колоду карт, но Адриан без труда нашел их, порывшись в одном из ящиков стола. Дафне удалось выиграть еще пару минут, пока она устанавливала столик перед камином, но вот Адриан принес для нее кресло, и через минуту Дафна уже сидела к нему лицом и наблюдала, как он тасует карты. При этом он пристально смотрел ей в лицо.

– Когда я вернусь, – едва слышно прошептал он, чтобы его слова не достигли ушей Элспет, – вы расскажете мне ровно столько, сколько сочтете нужным. Только не предавайтесь отчаянию. На поверку все оказывается не так уж страшно.

Она кивнула, избегая его взгляда и едва сдерживая навернувшиеся слезы. Он сделает все, чтобы облегчить ее признание. Но что потом? Он не сможет отринуть неизбежное, Он уедет без нее. Единственное, что утешало Дафну – он безусловно будет держать язык за зубами. А если к тому же удалось бы опять отправить дядю Персивела в Европу, то ее тайна так и не откроется. Тогда, по крайней мере, она сможет сохранить свое нынешнее место в пансионе. Но если рядом не будет Адриана, ее ждет только пустота и одиночество. Она больше не увидит его серых глаз, искрящихся озорством, не заразится его жизнелюбием, не найдет у него защиты, не почувствует его кратких, но волнующих душу объятий…

Адриан сдал карты. Дафна пыталась собраться с мыслями, раскладывая свои карты по мастям. Игра не требовала от нее никаких усилий – сказывались уроки дядюшки Персивела – и она сумела взять себя в руки. Адриан, как она и предполагала, оказался прекрасным игроком, и Дафне волей-неволей пришлось сосредоточиться. Однако первый кон закончился ее поражением, и она тут же потребовала реванша.

Они играли уже пятый кон, когда Адриан вдруг выпрямился и прислушался.

– Кто-то идет к дому, – сказал он и вышел в холл. Не прошло и минуты, как открылась входная дверь. До слуха Дафны донеслись оживленные мужские голоса, но она не могла разобрать слов. Затем в комнату вошел дядя Тадеус, закутанный в теплый плащ и шарф.

– Адриан повел мою лошадь в стойло, – объявил он. – Добрый вечер.

С этими словами он пожал руку Элспет.

– Прошу вас, садитесь поближе к огню; вы, наверно, совсем промерзли, пока добрались сюда. Позвольте предложить вам вина, – захлопотала Элспет.

Она подошла к маленькому угловому столику, где стоял графин с вином, предназначенным для угощения родителей, навещавших своих дочерей в пансионе, и наполнила бокал рубиновой жидкостью. Вручив бокал мистеру Денверсу, она поспешно отступила в сторону.

Мистер Денверс задержал на ней мрачный взгляд, а потом повернулся к Дафне:

– Что нового, дорогая?

– Кажется, мы узнали, за чем охотятся наши призраки.

Дафна вкратце рассказала ему о неожиданном появлении дядюшки Персивела и его признаниях. Ранее она успела посвятить в эту историю Элспет.

Мистер Денверс слушал, не перебивая. Лишь однажды он устало взглянул на Элспет, которая, устроившись в кресле, смотрела на играющие языки пламени. Когда Дафна закончила свой рассказ, он кивнул:

– Да, если нам удастся найти эти картины, то пансион будет спасен. Надеюсь, мы справимся с этой задачей, хотя бы ради вас, мисс Элспет.

– Надо приложить к этому все усилия! – воскликнула Элспет. – Но чем больше я над этим думаю, тем меньше у меня остается надежды. Не иначе как тут замешан кузен Джордж – без него не обошлось.

– Тогда это не более чем семейное дело, – предположил мистер Денверс.

– Если бы к нему были причастны только наши родные, можно было бы попытаться замолчать эту историю. Но ведь есть еще ученицы! – Элспет сокрушенно покачала головой, и на ее длинных ресницах блеснули слезы. – Страшно подумать, какой разразится скандал. Родители наших воспитанниц не потерпят, чтобы их дочери оставались здесь. И разве можно их за это осуждать?

Мистер Денверс подвинул стул и сел рядом с ней.

– Если мы отыщем картины, вы хотя бы не лишитесь крова.

– Да разве об этом речь? – Элспет горько усмехнулась. – Боюсь, как бы нам не лишиться большего, чем крыша над головой. Разве можно представить себе моих сестер вне стен этого пансиона? Жизнь потеряет для них всякий смысл. Это будет просто ужасно.

Она всхлипнула, и мистер Денверс протянул ей свой носовой платок.

– А как же вы? – мягко спросил он. – Вы тоже не мыслите себя вне этих стен?

– Я не выношу бездействия, – ответила Элспет, вытирая глаза.

Дафна опустилась на колени подле кресла кузины.

– Может быть, нам еще удастся избежать скандала. Конечно, дело получит некоторую огласку, кто бы ни оказался виновником, но картины принесут нам такой доход, который позволит пережить трудные времена. Не надо так убиваться, мы сумеем выстоять.

В это время вернулся Адриан. Элспет распрямила плечи еще раз поднесла к глазам тонкий мужской платок и молча возвратила его мистеру Денверсу. Все сели играть в вист. Следующие два часа прошли относительно спокойно; за игрой они почти не разговаривали. Дафна заметила, что каждый из присутствующих то и дело украдкой поглядывал на часы, но никто ни словом не обмолвился о том, что их ожидало.

Наконец, когда на часах было двадцать минут второго, Адриан собрал карты, перетасовал их и положил колоду на середину стола.

– А теперь я предлагаю нашим дамам сыграть в пикет. Вы готовы, мистер Денверс?

Дафна проводила их к черному ходу, стараясь ничем не выдать своего волнения. Но когда мужчины зажгли фонарь и собирались ступить в ночную тьму, она поймала Адриана за рукав.

– Берегите себя, – прошептала она. В его улыбке промелькнула уверенность и благодарность.

– Непременно, – он осторожно коснулся пальцем ее щеки. – А вы последите за парадным входом, хорошо?

Дафна боролась со страстным желанием сжать его руку.

– Лучше бы мне пойти с вами. – Ее не страшил даже душный и тесный лаз.

– Мы скоро вернемся, вы оглянуться не успеете. И вполне возможно, что мы придем через подвал, – с этими словами он шагнул вслед за Денверсом и растворился в темноте.

Дафна зябко поежилась. Ночь не сулила ничего хорошего, но что поделаешь? Оставалось только набраться терпения и ждать. Она медленно побрела в библиотеку, где по-прежнему ярко полыхал камин.

Элспет все так же сидела в кресле. Она подняла глаза от закрытой книги, которую рассеянно сжимала в руках.

– Ну как, отправились? – подавленно спросила она. – Только бы все закончилось благополучно!..

– Ничего с ними не случится, – беззаботный тон давался Дафне с большим трудом. – Знаете что, поднимитесь ко мне в комнату и последите за парадным крыльцом.

– А ты? – Элспет заподозрила неладное.

– Я возьму на себя погреб, – решительно сказала Дафна. – И время от времени буду заходить сюда и проверять, не пытается ли кто-то проникнуть в дом через террасу.

Они разошлись; каждая отправилась на свой пост. Дафна накинула на плечи шаль, не надеясь, впрочем, что это защитит ее от холода, царящего в подвалах. Ее утешало лишь то, что Элспет проведет ночь в тепле, без особых неудобств.

Сидеть на столе в холоде и сырости было сущим мучением, но Дафна иного и не ожидала. Она не могла даже зажечь лампу, чтобы почитать или разложить пасьянс. Ее одолевали тревожные мысли о дяде Тадеусе и Адриане.

В ее воображении одна за другой возникали мрачные картины. Что, если где-то в засаде притаились злоумышленники, вооруженные до зубов и готовые к броску? Что, если дядя и Адриан проникнут в подземный ход, а его своды обрушатся прямо на них? Что, если?..

Эти мысли сводили ее с ума. Она томилась от бездействия. Тишина подступала со всех сторон. Дафна решила проверить, не случилось ли чего-нибудь подозрительного в библиотеке.