Элейн Барбьери - Техасская звезда

• Название: Техасская звезда
• Автор: Элейн Барбьери
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-040531-2, 978-5-9713-4857-3, 978-5-9762-2905-1

Молоденькая вдова Пруденс Рейнолдс всеми силами души ненавидела дикий Техас, запушенное ранчо, доставшееся ей в наследство, коров и ковбоев… Но больше всего – циничного и насмешливого Кэла Стара, сына самого богатого и сумасбродного скотовода здешних мест.

Подумать только, он вбил себе в голову, что одинокой женщине не прожить без «сильного мужского плеча» – и предложил своё собственное!

Ни за что! Пруденс отлично справится и с ранчо, и с работниками сама…

Но удастся ли этой прелестной женщине, созданной для любви и наслаждения, отказаться от мужчины, каждый взгляд которого заставляет ее кровь кипеть от страсти?..

---

Пруденс пришла в отчаяние, но не хотела, чтобы сын видел ее слезы. Собрав все свое мужество, она принялась за дело. Через несколько дней она привела дом в относительный порядок. Он был, как и раньше, тесным и ветхим, но Пруденс сделала его чистым и уютным. Кровати теперь были застелены белоснежным бельем, потертый, исцарапанный обеденный стол покрывала кружевная скатерть, а на грубых, недавно покрашенных полках красовалась фарфоровая посуда, единственная более или менее дорогая утварь, которую вдова привезла с собой на новое место жительства.

Пруденс медленно подняла глаза на сидевшего напротив нее Кэла Стара. Ее возмущало то, что он ведет себя как хозяин в доме. Кэл, нисколько не смущаясь, удобно расположился на стуле и, откинувшись на спинку, спокойно, с чувством собственного достоинства посматривал на Пруденс, ожидая, что она скажет. Пруденс было неуютно под его пристальным взглядом.

Неуверенность и досада заставляли ее нервничать. Вскинув подбородок, Пруденс в упор посмотрела на Кэла. В конце концов, она была владелицей этого ранчо и устанавливала здесь порядки.

– А теперь давайте поговорим о ваших обязанностях, – с вызовом произнесла она, стараясь сбить спесь со своего рабочего, хотя от его пронзительного взгляда у нее по спине забегали мурашки. – Я хочу, чтобы вы убирали усадебный двор, чистили сарай, ухаживали за Лулу и лошадьми…

– Лошадьми? – удивленно переспросил Кэл. – Но я не видел на вашем ранчо лошадей…

– Я имею в виду Блэки, упряжную лошадь, а также тех верховых лошадей, которые пасутся на лугу за сараем.

– Но я не заметил на пастбище никаких лошадей...

– Тем не менее они находятся там, где я сказала. Увидев, как помрачнело лицо Кэла Стара, Пруденс встревожилась. Неужели Кэл был недоволен тем, что она возложила на него слишком много обязанностей? Но ведь даже лодырь Джек Грейт безропотно ухаживал за лошадьми… Пруденс ничего не понимала. Она не знала, что ей делать, если Кэл откажется присматривать за ее маленьким табуном.

– Прежде чем мы двинемся дальше, – неожиданно сказал Кэл, – мне хотелось бы уяснить следующее. Вы хотите возродить ранчо и иметь полноценное хозяйство или вам нужна только видимость работы?

Вдова бросила на него изумленный взгляд.

– Видимость работы? – переспросила она. – С чего вы взяли? Для нас с Джереми это ранчо теперь дом родной.

– В таком случае ответьте мне на следующий вопрос. Сколько голов в вашем стаде?

Пруденс покраснела от смущения.

– Я точно не знаю… – пролепетала она. – Этим занимался Джек, но он никогда не говорил, сколько у меня скота.

– Значит, вы не в курсе, сколько у вас коров и быков, – недовольным тоном заключил Кэл. – И вы, конечно же, понятия не имеете, в каком состоянии находится ваш скот. Сколько у вас годовалых животных, которых можно продать на рынке, сколько яловых и стельных коров, сколько телят, которых надо клеймить?

Пруденс молчала.

– А вы вообще собираетесь клеймить свой скот? – раздраженно спросил Кэл. – Сейчас весна, самое время этим заняться. Если не сделать этого сейчас, ваши телята станут легкой добычей любого вора, который запросто может поставить на них свое клеймо.

– О Боже! – в ужасе воскликнула Пруденс.

Взгляд Кэла посуровел.

– Вы совершенно запустили хозяйство, – с укором сказал он. – Вы наверняка не пытались выявить в стаде слабые особи, которые следовало бы забить, не беспокоились о водопое для скота, не проводили профилактику заболеваний.

– Джек никогда не говорил мне о том, что это необходимо делать, – пролепетала Пруденс.

Кэл резко встал из-за стола и прошелся по кухне.

– Конечно, все эти виды работ необходимо выполнять только в том случае, если у вас есть в наличии скот, – усмехнувшись, сказал он. – А вы даже не уверены в том, осталось ли у вас хоть какое-то поголовье после набегов воров, действующих в округе.

– Да, Джек что-то говорил об угонщиках скота…

– Но это вас, похоже, не сильно обеспокоило, – заметил Кэл и, помолчав, продолжал: – Забудьте о тех обязанностях, которые вы хотели возложить на меня. Уборка двора и чистка сарая подождут несколько дней. Прежде всего я должен проверить, пасутся ли еще лошади на лугах вашего ранчо. Если я все-таки найду их, завтра мы объедем верхом все ваши владения и пересчитаем скот. Возможно, Джек забыл сообщить вам, что у вас уже нет ни одного стада.

Пруденс встала, стараясь сохранять спокойствие.

– В этом нет никакой необходимости, – заявила она. Кэл с удивлением посмотрел на нее:

– О чем вы?

– Я хочу сказать, что нет никакой необходимости в том, чтобы я сопровождала вас. Вы можете справиться и без моей помощи.

– Правда? А что, если я обману вас, как это наверняка делал Джек? Я могу сказать, что у вас почти не осталось скота, а потом продать тайком его часть и положить денежки себе в карман?

– Вы этого не сделаете, – едва сдерживая слезы, заявила Пруденс. – Мне вас порекомендовала док Мэгги.

– Могу поспорить, что Джека вам тоже кто-то порекомендовал.

– Да, но я доверяю только Мэгги.

– Думаю, что вы доверяли и тому человеку, который советовал вам нанять Джека.

Пруденс почувствовала, что ее бьет нервная дрожь.

– Скажите прямо, чего вы от меня хотите? – спросила она.

– Прогони его, мама! – вскочив с места, закричал Джереми и ринулся к Кэлу: – Оставьте нас в покое, сэр! Уезжайте отсюда! Моя мама не нуждается в ваших советах!

Пруденс положила ладони на плечи сына, пытаясь успокоить его.

– Думаю, будет лучше, если мы с Джереми завтра останемся дома, а вы объедете пастбища, – сказала она Кэлу.

Внезапно Кэла осенило.

– Я все понял, – заявил он, – вы не умеете ездить верхом и стесняетесь признаться в этом.

– Вот еще! Я умею ездить верхом, мы с отцом Джереми часто катались на лошадях.

– Но вы, наверное, ездили только в дамском седле. Пруденс, тяжело вздохнув, промолчала.

– У вас есть одежда, подходящая для поездки верхом? – спросил он.

– Я вдова, мистер Стар, и одеваюсь соответствующим образом. У меня нет ни времени, ни денег, чтобы покупать себе наряды.

Кэл окинул ее критическим взглядом с головы до ног, и Пруденс снова покраснела.

– Как давно умер ваш муж? – спросил он.

– Это не ваше дело! – возмутилась Пруденс.

– И все же сколько лет прошло после его смерти?

Пруденс не сразу ответила.

– Четыре года, – после долгого молчания прошептала она.

Кэл что-то пробурчал себе под нос и направился к двери.

– Мистер Стар! – окликнула она его. – Куда вы?

Остановившись, он медленно обернулся:

– Пойду поищу лошадей, а потом съезжу в город.

– А как же ваши обязанности? Лулу скоро снова надо будет доить.

– С этим вы сами справитесь.

Пруденс хотела что-то возразить, но сдержалась. Нет, она не станет унижаться, упрашивая этого грубияна остаться.

Сев на лошадь, Кэл поскакал в сторону пастбища и вскоре скрылся из вида.

– Мне не нравится этот человек, мама, – дрожащим голосом промолвил Джереми. – Скажи ему, что он нам не нужен. Пусть уезжает!

Пруденс промолчала. Стоя на пороге своего домика, она ждала возвращения Кэла. И действительно, вскоре он появился на дороге, ведя за собой двух лошадей. Спешившись, он отвел их в сарай, а затем снова вскочил в седло.

– Я же говорила, что у меня есть лошади! – крикнула Пруденс.

Кэл усмехнулся.

– Считайте, что вам просто повезло, – бросил он.

– Мне кажется, вам нет никакой необходимости сейчас ехать в город, – продолжала Пруденс. – На ранчо много работы. Вы только зря потеряете время.

– Мне обязательно надо съездить в Лоуэлл, у меня там дела.

– Не забывайте, что вы работаете у меня, – заявила Пруденс.

Бросив на нее мрачный взгляд, Кэл подъехал к ней вплотную.

– Я хочу, чтобы вы уяснили себе, – резким тоном промолвил он, – что вы находитесь в очень сложном положении. Ваше хозяйство разорено, и надо принимать срочные меры для его восстановления.

– Моя мама знает, что делает! – воскликнул Джереми. – Она…

Однако суровый взгляд Кэла заставил мальчика замолчать.

– Если этого не сделать сейчас, – продолжал Кэл, – завтра будет уже поздно. Вы меня поняли?

– Мистер Стар…

– Меня зовут Кэл.

– Я предпочла бы называть вас мистером Старом.

– Мне это не нравится. Пруденс вскинула голову.

– Хорошо, я буду называть вас Кэлом, но не забывайте, что меня зовут миссис Рейнолдс.

– Меня это вполне устраивает, – холодно сказал Кэл.

– Вам нет никакой необходимости ехать сегодня в город, – повторила Пруденс.

Однако Кэл пропустил ее слова мимо ушей.

– Я не знаю, когда вернусь. Возможно, мне придется задержаться, – сказал он. – Чтобы не беспокоить вас, я устрою себе постель на чердаке сарая. – Усмехнувшись, он продолжал с сарказмом: – Я говорю это на всякий случай. Мне бы очень не хотелось попасть под обстрел, если я вдруг приеду после наступления темноты.