Наталья Авербух - Граница

• Название: Граница
• Автор: Наталья Авербух
• Жанр: Фэнтези

Эта книга о любви и дружбе, о зависти и предательстве, о людях и нелюдях. Здесь рассказывается о волшебстве, таинственной лесной магии, - и о городской науке, пытающейся изучать обычаи простых людей.

Когда сталкиваются столь разные характеры - кто может предугадать, что получится в итоге?

---

– Чего ты боишься? - повторил изумленный страж. - Это же твой лес, здесь на тебя не могут напасть даже бешеные волки. Никто не может причинить тебе вред, Госпожа, пока ты находишься в этом лесу. Здесь ты в безопасности, как нигде в мире!

– Правда? - Я подняла на него глаза, в которых, похоже, застыли слезы, - и улыбнулась. - Я думала, это твой лес.

– Но ведь ты - моя Госпожа. И, значит, хозяйка всего этого. - Страж широким жестом обвел мои новые владения.

– Правда?

Вместо ответа страж медленно опустился на одно колено.

– Этот лес - твой, Госпожа. Ты - его Хозяйка. Я клянусь тебе в этом.

– Спасибо.

Неожиданно для самой себя я заговорила медленно и нараспев:

– Я принимаю твою клятву, я принимаю твой дар, я принимаю твой лес и Силу, которую он дает, я клянусь защищать лес и оберегать его по мере сил, никогда не поступать во вред. Я никогда не разорву эту связь, никогда не обману и не предам доверившихся мне. В том клянусь… клянусь… - я мысленно перебрала все, что у меня было ценного, но не вспомнила ничего, кроме миссионерского поста… - именем своим клянусь!

Лес страшно зашумел, застонал, и в кронах деревьев прокатилось-прошептало: "А-ша-тан!"

Страж умудрился нашарить прикрученную к дереву руку и прижался к кисти губами.

– Спасибо тебе, Госпожа, - серьезно произнес он, поднимаясь на ноги.

– Ладно, и в чем подвох?

– Ты о чем, Госпожа? - изумленно спросил страж, не ожидавший такой фразы от новоиспеченной Хозяйки леса. Ой, мама, во что я на этот раз втяпалась?

– Каждый раз, когда я даю или принимаю у тебя какую-нибудь клятву, в ней обязательно таится какая-нибудь пакость, - сообщила я. - Вот я и спрашиваю: что на этот раз?

– Да ничего, Госпожа, - обиделся страж. - Ты всего лишь официально вступила во владение.

– Прекрасно, тогда, может быть, ты меня, наконец, развяжешь?

– Подождешь, - ехидно оскалился страж. - Владения владениями, а за безопасность отвечаю я. И за твою безопасность тоже. Поэтому постоишь, Госпожа, никуда не денешься, покуда твой приятель-этнограф не явится.

– А, ну, стой! Ты куда? Стой, я приказываю!

Бесполезно. Страж и ухом не повел, а лес еще укоризненно зашумел, дескать, негоже Хозяйке так орать и дергаться.

Боги, ну почему я всегда оказываюсь в таких… хм, ситуациях?!

Устав дергаться, я расслабилась и обнаружила - жесткий древесный ствол, к которому я прислонилась, неожиданно стал мягким и упругим. Даже слегка прогнулся, чтобы мне было удобней стоять. И веревка перестала врезаться в кожу. В общем, ничего, кроме невозможности уйти от отдельно взятой осины, меня не угнетало. Я вспомнила, мои приятельницы не поверили мне, когда я упомянула, как мне пришлось вскапывать весь день огород. Они сразу же сказали - я натерла бы мозоли, сбила бы руки до крови, между тем ладони оставались такими же мягкими и розовыми, как и до поездки. Вот в чем дело! То-то я удивлялась, когда почти не чувствовала черенок лопаты! Как же я сразу не поняла: он деревянный, а стражу подчиняется все дерево в округе! А я еще на беднягу так ругалась, когда он сделал все, что в его силах, чтобы облегчить мне труд. Кроме одного, конечно: он не взял работу на себя.

Вот и сейчас: мне очень удобно, я могу так целый день простоять, но быть приманкой в ловушке на коллегу-этнографа более чем унизительно.

Над головой зашумели птицы.

– Нельзя ли потише? - поморщилась я. - Я боюсь не услышать шагов.

Птицы смолкли, а потом зашумели с новой силой. Я догадалась - они подадут мне сигнал, если в лесу появится человек.

Даже этого не могу приказать! Все всё за меня решают!

Разбудил меня птичий галдеж. За поворотом тропинки стоял человек и вглядывался в лес. Не узнать эту фигуру было сложно. Вот кретин, кто его просит в лес соваться?!

– Уходи отсюда! - прокричала я. - Беги прочь!

– Элесит? - удивился мой коллега и пошел ко мне.

– Уходи! Уходи, дурак! Здесь опасно!

– Да неужели? - Куарт остановился в шаге от меня и протянул руку к веревке. Новая порция воплей заставила его отказаться от этого намерения, и он просто остался стоять рядом со мной. - Кто тебя так? Крестьяне?

Я кивнула. Придурок, он решил - это жертвоприношение. А жертвой здесь была отнюдь не я.

– Уходи. Тебе нельзя здесь оставаться.

– Что ж ты так, коллега? Я этнограф, это моя работа, - нагло усмехнулся Куарт.

Мне показалось, или он действительно издевается?

– Уходи, Куарт. И из деревни тоже. Я все знаю, ты меня обманул. Уходи поскорее, пока цел, - умоляла я его. Но Куарт, обманутый моей беспомощностью, не слушал.

– Надо же, как повезло. Я уж и не чаял от тебя избавиться. Не обессудь, сама виновата: зачем сюда сунулась? Я же говорил - за тобой заедут.

– Так ты и не собирался, - догадалась я. - Ты и не собирался за мной возвращаться! Ты хотел меня обмануть, отобрать эту деревню насовсем?

Разоблаченный коллега осклабился.

– Какая ты догадливая, Элесит! Я только еще не решил, отравишься ты или это будет несчастный случай.

– Мерзавец! - Я задергалась с удвоенной силой. И с еще меньшим результатом.

– А теперь мне ничего и делать не придется, - сообщил Куарт, доставая из-за пояса длинный кривой кинжал. Я вжалась в ствол, не сводя с оружия глаз. - Когда мне сказали, что ты ждешь меня в лесу, я взял эту игрушечку. Хотел инсценировать разбойное нападение. Никто бы не догадался. Но эти невежественные мужики все сделали за меня. Я даже не буду тебя убивать - слышал, этот лес кишит зверьем и нежитью, к утру от привязанных девушек остаются только косточки. Зато потом какой рапорт я напишу в столицу! Смерть талантливого этнографа от рук объектов изучения! Варварское жертвоприношение! Мне пришлют отряд, а я уж позабочусь, чтобы его укомплектовали моими людьми.

К моему облегчению, Куарт спрятал кинжал.

Пожалуй, убить его будет не так уж бесчеловечно.

Ну где же страж, почему он до сих пор не является?

– Так я пойду, Элесит. А ты останешься.

– Куарт, - позвала я. - Ты спятил?

Коллега расхохотался, укрепляя меня в подозрениях.

– Нет, - сказал он, подходя вплотную и глядя мне прямо в глаза. - Ты со своими принципами мне уже надоела, и я буду рад наконец от тебя избавиться. Надеюсь, тебя хорошо привязали.

Он не удержался и потрогал узел прежде, чем я успела предостерегающе вскрикнуть. Я почему-то знала, что сейчас произойдет, но все еще хотела оставить этому подонку шанс выжить.

Веревка развязалась сама собой, вздрогнула и молниеносно обвилась вокруг Куарта. Как и я раньше, он даже не успел закричать и, потеряв равновесие, мешком упал на траву.

В этот же момент откуда-то сбоку выскочил разъяренный страж и с размаху пнул пленника в бок.

– Прекрати! - возмутилась я.

– Он хотел тебя убить! - возмутился в ответ страж.

– Я заметила, - сухо отозвалась я.

– И после этого ты предлагаешь сохранить ему жизнь?

– Не предлагаю, а настаиваю.

– Но…

– Это мы его спровоцировали, - задумчиво произнесла я. - Хотя…

– Госпожа, - зло произнес страж. - Он хотел вырубить лес, хотел напасть на Хозяйку леса. Здесь за это одна кара - смерть.

"Смерть!" - раскатилось по лесу.

– Мда…

– А что говорит твое королевское право? - догадался поинтересоваться страж, еще раз пиная Куарта. Тот переводил с меня на стража перепуганные глаза и беззвучно разевал рот.

– Ну… Подлог, браконьерство, планирование переворота, организация заговора, использование служебного положения, покушение на убийство королевского миссионера, ношение оружия… - перечислила я.

– И что за это полагается? - вкрадчиво спросил страж.

– Смерть, - честно призналась я. - По совокупности.

"Смерть!" - снова раскатилось по лесу.

– За чем же дело стало? - поинтересовался страж, присаживаясь возле пленника и ловко вытаскивая у него из-за пояса кинжал. - Будет справедливо, если мы этим самым кинжалом…

– Нет!

– Почему же, Госпожа? - не понял страж. - Тебе неприятно это видеть? Тогда иди в деревню, я и сам справлюсь.

– Нет. Разве ты не понимаешь? Он слишком много знает! Его надо допросить, и разузнать все о заговоре, о том, кто его сообщники.

– Как скажешь, - мягко проговорил страж, демонстрируя пленнику медвежьи когти на человеческой руке. - Сейчас он нам всё расскажет…

– Так дело не пойдет, - оттащила я стража за рукав. - Это должен сделать кто-нибудь другой.

– Почему?

– А тебе обязательно самому об него руки марать?

– Я тебя не понимаю. Ты чего-то боишься?

– Да. Послушай, может, это и глупо, но я не смогу с тобой разговаривать, если ты…

Страж фыркнул, демонстрируя свое мнение о моих моральных установках. Понимаю, выходит по-идиотски. Но сейчас страж как хищник, который никогда не пробовал человеческой крови. И неизвестно, во что он превратится, если попробует. Если убьет или замучает человека.