Карен Кинг - Бегство из-под венца

• Название: Бегство из-под венца
• Автор: Карен Кинг
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 978-5-17-041384-3, 978-5-9713-3972-4, 978-5-9762-3393-5

Кто бы мог догадаться, что под маской молодого карточного шулера, разорявшего завсегдатаев престижных игорных клубов Лондона, скрывается прелестная американка Лидия Хамилтон, намеренная жестоко отомстить всем мужчинам за предательство жениха?

Единственный, кому Лидия решила довериться, – это дерзкий и смелый до безумия Виктор Бартлетт, граф Уэдмонт.

Поначалу Виктор готов был вести себя как джентльмен, но долг и благородство не выдерживают борьбы с пламенной страстью…

---

– Как мы могли принять ее за мужчину?

– Ты рада? – спросил Лидию Тревор, опускаясь рядом. Вопрос прозвучал как упрек, но Лидия не скрывала своих чувств.

– Ужасно рада. А тебе Лондон не нравится? Тревор фыркнул и развалился в кресле. В свое время, будучи Лснардом, она приложила столько усилий, пытаясь повторить эту позу. Брат пристально оглядел зал, и, проследив за его взглядом, Лидия поняла, что он смотрит на Виктора.

Уэдмонт держал под руку рыжеволосую девушку. Казалось, он был в центре внимания всех женщин в зале. Софи, Эмилия и Фелисити бдительно следили, чтобы ему не слишком докучали. Лидия тоже не скучала без партнеров. Стоило ей на полминуты остаться одной, как Софи или Фелисити легонько подталкивали ее локтем, представляя очередного джентльмена.

Музыканты заиграли вальс. Не то чтобы Лидия придавала большое значение наставлениям Софи не танцевать этот танец, но она устала, да и плечо у нее болело. Она перехватила взгляд Тревора. Он не сводил глаз с Виктора, который повел в танце рыжеволосую девушку.

– Ты знаешь, кто танцует с лордом Уэдмонтом?

– Леди Хелена. – Ответ прозвучал словно вздох, Тревор отвел взгляд.

– Ты с ней знаком? Она такая красивая.

Резко повернувшись, Тревор наклонился к сестре и тихо сказал:

– Как любой из присутствующих здесь мужчин, но я недостаточно хорош для нее.

Сквозившая в его голосе горечь удивил а Лидию.

– Не говори так.

– Это правда. Они прекрасная пара, леди Хелена и лорд Уэдмонт, правда? У них будут красивые дети. Они наплодят чудесных маленьких лордов и леди.

Похоже, Тревор полагает, что Виктор собирается жениться на леди Хелене? Он что-нибудь знает? Лидия лихорадочно обдумывала ситуацию.

– Что… что ты хочешь этим сказать, Тревор?

– Она и через тысячу лет не выйдет за меня замуж. Люди ее положения не заключают браки вне своего круга. Ни она, ни он этого не сделают. И чем раньше ты это поймешь, тем меньше будешь страдать. У Оскара свои недостатки, но он внимателен к тебе и не станет жениться, предполагая завести любовницу.

Лидия проглотила ком в горле. Виктор никогда не обещал жениться на ней, но ей не приходило в голову, что он вообще когда-нибудь женится. Неужели он рассчитывает, что в этом случае Лидия тоже будет присутствовать в его жизни? Но ведь именно так и будет, прими она предложение стать его любовницей.

– В наших жилах течет индейская кровь, и мы связаны с торговлей. Нам не позволят этого забыть. Мы никогда не будем достойны брака со сливками общества. Если нам повезет, то до нас снизойдут только выброшенные из общества. Хотя представители так называемого света с удовольствием проведут с нами время. Вероятно, мы забавляем их своими взглядами на свободу и равенство всех людей.

– Ты познакомился с ней, когда был здесь пять лет назад, – наконец поняла Лидия.

Должно быть, леди Хелена – та женщина, что разбила сердце Тревора. Но до сих пор она казалась Лидии чем-то призрачным, и вот теперь реальная леди Хелена из плоти и крови танцует с Виктором.

– Почему мы здесь, Лидия, и сколько еще пробудем? Я спросил об этом Джеймса, но он отмахнулся от меня, – с горечью сказал Тревор.

– Ты влюблен в нее, – прошептала Лидия.

Тревор прикрыл глаза, она положила руку ему на плечо и склонилась к нему. Когда леди Хелена за обедом несколько раз смотрела через стол, она, должно быть, искала взглядом Тревора. Он ей тоже небезразличен.

– Зачем мы остались, Лидия?

– Странно, оказывается, не я одна решила убежать от проблем.

Виктор очутился в адском положении. Когда он впервые увидел Лидию в бальном платье, которое заказал для нее, то едва не потерял голову. Ему хотелось увлечь ее в темный угол, опустить низко вырезанный лиф платья, ласкать ее грудь, пока она не станет молить о большем, целовать ее и… Услужливое воображение рисовало сцены страстной любви, и Виктор ничего не мог с этим поделать.

Нежный шелк юбки подчеркивал стройность ее ног. При каждом движении Лидии струящаяся ткань обрисовывала ее тело так, словно под платьем ничего не было. Виктору пришлось отвернуться, иначе восставшее мужское естество стало бы заметно всем.

За обедом он взглянул на Лидию пару раз, и то лишь когда мог контролировать свое желание, а стол скрывал ответ его тела. Виктор опасался выдать свои чувства к ней, тем более что он сам оказался под пристальным наблюдением.

Его осаждали все жаждущие вступить в брак девушки и их мамаши.

Леди Хелена нацелилась на него с той минуты, как он появился на пороге. Это его удивило, поскольку за все годы, что она выезжала в свет, Хелена не обращала сколько-нибудь значительного внимания ни на одного джентльмена. С медно-рыжими волосами и кожей, соперничающей по белизне с ее жемчужным ожерельем, она была настоящей красавицей, однако Виктор никогда не замечал в ней ни малейшего проявления чувств. Казалось, в ее жилах не кровь, а вода. Она производила впечатление безупречной леди, у которой нет ни одной непристойной мысли. У Виктора всегда было ощущение, что она и на самом деле такова.

Сейчас леди Хелена была ему гораздо приятнее, чем графиня Бьюли. Леди Пенелопа своими замысловато уложенными черными волосами и кроваво-красным платьем напоминала ему о смерти. Это не было удивительным, ведь она недавно овдовела.

Хотя графиня вышла замуж по любви или, во всяком случае, за человека, по ее мнению, любившего ее больше других, любви самой леди Пенелопы хватило только на медовый месяц. Она сбежала к родителям, герцогу и герцогине, которые устали от проделок своевольной дочери. Виктор полагал, что на этот раз графиня Бьюли не станет искать чувств, а выйдет за человека, который осыплет ее бриллиантами.

Поскольку Виктор больше не был обременен безумной женой, но зато обладал значительным состоянием, его привлекательность в глазах женщин, казалось, возросла десятикратно. Но то, чему позавидовали бы многие мужчины, выводило его из себя. Ему хотелось побыть с Лидией хоть десять минут, но что тут начнется! Мамаши, у которых дочери на выданье, тут же объявят, что он обращает внимание на девушку неблагородного происхождения!

Сквозь толпу вальсирующих Виктор заметил, как Лидия положила руку на плечо какому-то мужчине, склонившемуся к ней. Не раздумывая, он повел леди Хелену в том направлении, а потом и вовсе остановился, прежде чем музыка смолкла.

– Пойдемте, познакомимся с гостьей Дейвисов, – предложил он.

Леди Хелена смерила его взглядом зеленых глаз и взяла под руку. Прервать танец, прежде чем закончилась музыка, было непростительной грубостью, но Виктор больше не мог ждать.

Когда он увидел рядом с Лидией ее брата, у него от радости едва не подкосились колени. Виктор понял, что сейчас его влекла к Лидии ревность, но он продолжал двигаться к светловолосому великану, склонившемуся к Лидии и что-то упорно доказывающему ей.

– Леди Хелена, это мисс Лидия Хамилтон и… – начал Виктор.

– Так вы сестра Тревора? – перебила его Хелена. – Мы с мистером Хамилтоном старые друзья. Очень рада познакомиться с вами. Я много о вас слышала, – сказала она с воодушевлением, которого Виктор прежде в ней не замечал.

«Что она могла слышать?» – терялся в догадках Виктор. К тому же леди Хелена назвала брата Лидии по имени. Очень странно. Леди Хелена всегда корректна и никогда не допускает фамильярности.

Леди Хелена сделала легкий реверанс, не отходя от Виктора. Напротив, она даже сильнее сжала его руку.

Тревор выпрямился во весь свой гигантский рост и поклонился с плохо скрытой враждебностью. Исходя из собственного горького опыта он понимал, какую опасность представляет Виктор для Лидии, и не скрывал этого.

– Лидия, позвольте мне пригласить вас на… танец, если никто не опередил меня, – сказал Виктор.

– А я думала, вы пригласите меня, – сказала леди Хелена.

Лидия молча смотрела на него.

Хотя Виктор и провожал леди Хелену к столу перед обедом, это еще ничего не значило.

– Я считал, что вы не примете моего приглашения. Всем известно, что вы никогда не танцуете с тем же кавалером больше двух раз за вечер. Прошу меня извинить.

– Один раз я танцевала с одним и тем же кавалером трижды, но это было много лет назад, компания была очень разношерстная, так что никто этого не заметил. – Хелена подняла глаза на светловолосого гиганта. – Мистер Хамилтон, если вы проводите меня к столу, все получится очень хорошо.

– Нет. – Тревор сурово посмотрел на леди Хелену и отошел в сторону.

Лидия повернулась к Хелене:

– Я должна извиниться за брата. Он расстроен из-за меня.

Виктор почувствовал, как задрожала рука Хелены, сжимавшая его локоть.

– Ну что вы, с моей стороны было бы непростительным принуждать его.

Но Лидия уже смотрела на Виктора.

– Думаю, вам следует проводить леди Хелену к ужину, милорд.

– Вы почти не ели за обедом, – пробормотал Виктор.