Роберт Черрит - Волчья стая

• Название: Волчья стая
• Автор: Роберт Черрит
• Издательство: Армада
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 1995

В течении пятидесяти лет пять наемных полков Волчьих Драгун являлись самыми жестокими воинами Внутренней Сферы. Из всех столкновений они всегда выходили победителями. В данный момент полковник Волчьих Драгун пытается разрешить ситуацию, которая должна определить его дальнейшую судьбу. Его враг – не лорд Внутренней Сферы или командир клана, а мятежники из подчиненных.

---

Декхан уже поднимался по ступеням лестницы, ведущей в Зал найма, когда ему навстречу из дверей вышел Элсон в сопровождении группы наемников. Гигант элементал немедленно заметил его и, остановившись, перекинулся со своими спутниками несколькими словами. После приятельских кивков и шутливых замечаний Элсон отделился от них и направился прямиком к Декхану.

– Приветствую вас, Декхан Фразер.

Улыбка на лице этого человека выглядела искренней, но что-то в поведении Элсона казалось натужным, неестественным, отчего Декхан сразу почувствовал себя неуютно. Нехотя он ответил:

– Привет.

– Слышал, что Великий Кагал предложил вам солидный контракт.

– Я отказался. Они хотят выжать из меня сведения о разведывательных структурах Империи Драконис. В прежней гвардии мы никогда не предавали старых нанимателей ради интересов новых.

Элсон никак не отреагировал на в общем-то недвусмысленный намек Декхана насчет того, что ныне Драгуны представляют собой совсем не то, что раньше. По-прежнему улыбаясь, Элсон заметил:

– Значит, вы еще подыскиваете работу.

– Я не из тех, – сказал Декхан, кивнув в сторону наемников, стоявших неподалеку в ожидании Элсона.

– Я знаю, – серьезным тоном откликнулся Элсон. – Потому и оставил их ради того, чтобы поговорить с вами.

– Сдается мне, что у вас наемников сейчас более чем достаточно.

– А когда наемника беспокоило, сколько людей нанимает заказчик, пока у заказчика хватает кредитов?

– Когда наемник достаточно умен для того, чтобы беспокоиться о том, что может принести дело, в которое он ввязывается, – отпарировал Декхан.

– А вы проницательный человек, Декхан Фразер. Мне кажется, вы и так прекрасно видите, что происходит. Чем больше сил соберется на одной стороне, тем меньше вероятность вооруженного конфликта со сторонниками Вульфа. Вы же знаете, что Джеймс Вульф – человек осмотрительный. Неужели вы думаете, он не поймет, что его шансы на победу сведены к нулю?

Декхан пожал плечами. Джеймс Вульф, уже однажды предавший его забвению, был вовсе не тем военачальником, на чьей стороне собирался выступать Декхан. А может, уже и выступил, только этот сопляк еще не разнюхал. Кто знает, что у него на уме?

– А если он все-таки вступит в сражение?

– Он проиграет, и цена, которую заплатит победитель, будет намного ниже цены, которую пришлось бы заплатить при меньшей разнице в соотношении сил.

– Цена, которая будет оплачена главным образом самими наемниками.

«И, может статься, Дженнет», – промелькнуло в голове у Декхана.

– Как я уже говорил, вы чертовски проницательны, Декхан Фразер. Я как раз и делаю ставку на то, что Волк вступит в сражение, потому что он прежде всего воин, а истинный воин никогда не сдается без ббя.

– Как он и поступил на Испытании?

– На Испытание он выставил бойца. – Едва заметная тень проскользнула по лицу Элсона. – Возможно, Вульф сам хотел проиграть это Испытание. Может быть, он увидел в этом какой-то далеко идущий стратегический ход, рассчитывая использовать перемену власти в своих целях. Но следующее поражение никак не поможет его хитроумным планам. Когда все это останется позади, в структурах власти Волчьих Драгун произойдут значительные изменения, появятся вакансии, причем в достаточном количестве, чтобы ими могли воспользоваться люди, доказавшие свою преданность новому порядку.

Приманка была неприкрытой, но Декхан нашел ее в то же время соблазнительной. Он обучал и водил в бой воинов под Рюкеном, но они никогда не были его солдатами. В то же время рассудок трезво подсказывал: все не так просто.

– Драгуны не пойдут за мной.

– Начнем с того, что ваши войска будут состоять не из Драгун. Формируйте собственное подразделение из тех, кто вам больше по душе. Вы хорошо разбираетесь в людях я, стало быть, наберете отличных воинов. Я уверен, что ваш выбор станет ценным вкладом в будущее Драгун.

Оглядываясь на свой командирский опыт, полученный в Рюкене, во время службы Империи Драконис, Декхан не мог не признать правоту Элсона. Он тоже был уверен, что сможет сколотить добротное подразделение и что воины, которых он выберет сам, будут получше многих из Драгун. По крайней мере, тех Драгун, какими он их когда-то знал. Но на пути Декхана стояла другая, более важная проблема, разом снимавшая предложение Элсона, несмотря на всю его заманчивость.

– У меня нет казны, чтобы начать вербовку воинов. Элсон тут же отвел этот довод:

– Деньги будут.

Будучи все еще настороже, Декхан попытался спровоцировать Элсона.

– Деньги, которых вам не придется платить, когда столь ценные люди докажут свою ценность, умерев за вас.

Улыбка исчезла с лица Элсона.

– Я не разбазариваю зря ценных ресурсов. Это не путь кланов.

На Декхана положительно подействовали энергия и страстность последних слов Элсона. Может, он и в самом деле не станет бросать, на ветер хороших солдат. А как будет с другой стороной, точнее, с теми, кто принял ее? Пощадит ли Элсон тех Драгун, которые, подобно Дженнет, стали на сторону Вульфа?

А заслужили ли они пощады? Ведь она все-таки бросила, да-да, именно бросила его. В полном смятении чувств, опасаясь направления, которое начали принимать его мысли, Декхан вдруг обнаружил, что уже кивает Элсону и мямлит:

– Я еще не уверен, удастся ли мне. Дадите время обдумать?

– Только недолго, на ваше усмотрение. – Улыбка снова осветила его лицо. – Забросьте только словечко в Зал Волка. А до тех пор – до свидания, Декхан Фразер.

– Хорошо, – пробормотал Декхан вслед удалявшемуся элементалу. Наемники снова окружили Элсона тесной гурьбой, и их оживленная компания направилась через площадь в направлении квартала, где размещались разнообразные увеселительные учреждения. Именно там традиционно заканчивалось заключение всех контрактов.

Пока Декхан так стоял, озадаченный, на ступенях у входа в зал, к нему приблизился высокорослый человек с бородой цвета перца с солью. Декхан сразу узнал это лицо и форму, как только повернулся к нему, вот только имя припомнить помогла карточка-идентификатор: майор Норман Картер.

– Элсон хотел завербовать вас? – без лишних околичностей спросил Картер.

– Ага.

Собеседник выглядел разочарованным.

– Я так и знал, что не смогу тягаться с его предложением. Теперь, когда Волк ушел со сцены, вы, верно, примете мундир обратно.

– А вы?

– А я никогда и не был Драгуном, так что здесь вопрос стоит совсем по-другому. Но мои люди вот уже несколько десятков лет подряжаются под субконтракты Драгун с тех самых пор, как мой папаша сговорился с Вульфом. И всегда игра у нас велась честно. Временами приходилось нелегко, но карт нам никогда не подтасовывали.

На мгновение он нахмурился, видимо, раздумывая о чем-то своем.

– Что ж, думаю, и я пошел бы на это, если бы мне предложили. Но сначала я должен увериться, что моих людей не подведут.

– Есть масса неплохих предложений на границах с кланами.

– Еще вчера я мог бы с вами согласиться. Но сегодня рынок уже не тот. Новый режим Волчьих Драгун к чертям разбил рекомендованный список первостепенных наемников, в котором, смею вас уверить, наши Рыцари занимали видное место. К тому же теперь вербовщики тали больше интересоваться индивидуальными контрактами. Все это отражается на вербовке, которую проводят Драгуны, и меняет порядок заключения сделок. Я еще не решил, чего в этом больше, хорошего или плохого. Вероятно, все зависит от того, чем обернется вся эта заваруха.

– Какая еще заваруха?

Картер скорчил гримасу.

– Да ладно, Декхан, не строй из себя невинную девочку. Всякому известно, что Волк придерживается другой стороны. – Он тоскливо покачал головой. – Вот уж никогда не думал, что застану гражданскую войну среди Драгун. Вы же всегда так дружно держались, ребята.

Декхан и не думал о себе как о Драгуне, да и взгляд его на Драгун по прошествии стольких лет успел измениться и продолжал меняться.

– Другие времена, – произнес он, разводя руками.

– Но не люди.

– Вульф так ничего и не предпринял.

– И не станет. Как вы думаете, сколько осталосьждать до того, как Алпин с Элсоном введут в игру парней которых они наняли? Время не работает на Волка,но оно тем более не работает на новый режим. Если Алпин и Элсон не докажут, что полностью контролируютситуацию, они не будут контролировать ничего.

Декхан задумчиво посмотрел на Картера.

– А смогли бы вы, если представится случай, действовать так, чтобы обстоятельства сложились в вашу пользу?

– Может быть.

– Тогда, я думаю, нам есть о чем поговорить.

– Мне кажется, нам есть о чем поговорить.

Я собрал все свое мужество, чтобы сказать эти слова Мэв, когда наконец удалось ее подстеречь за дверями казарм. Она взглянула на меня как-то настороженно. Мне показалось, что в ее прозрачных серых глазах мелькнула тень.

– О чем?