Джейн Арчер - Шелковые шпоры

• Название: Шелковые шпоры
• Автор: Джейн Арчер
• Издательство: Панорама
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1994
• ISBN: 5-7024-0208-1

Действие романа, попавшего в список бестселлеров 1993 г., происходит на Диком Западе США в 80-е годы прошлого века. Главарь «Банды бешеных малолеток», прекрасная Хармони Харпер, стремится восстановить поруганную справедливость и отомстить преследующему ее негодяю. В руки разбойниц, грабящих поезда и дилижансы на пустынных равнинах Аризоны и Нью-Мексико, попадает знатная добыча: богатый, молодой и красивый Тор Кларк-Джармон воплощает в себе все то, что ненавидит Хармони. Втайне стремясь испытать блаженство в объятиях Тора, она объявляет его заложником и попадает в плен собственных неистовых страстей.

---

Нагнав Хармони, Тару и Стар, он оглянулся. Никто их не преследовал. Если только в поезде нет лошадей, можно считать себя в безопасности. А вдруг у Торнбулла и его людей в соседнем вагоне по коню? Эта мысль заставила его пришпорить лошадь. Пустыня – не то место, где можно укрыться от выстрелов.

Державшиеся впереди девочки быстро скакали в сторону Рио-Гранде. Ах, если бы убежище было поближе! Больное плечо кровоточило, но это не мешало ему держаться в седле. Пристально вглядевшись в Хармони, он заметил кровь, стекавшую по рукаву рубашки. Проклятие, она ранена! Правда, судя по всему, не слишком тяжело. Тор перевел взгляд на Тару. Выпустив поводья и уронив голову, девочка цеплялась за седельную луку. Она истекала кровью. Страх за жизнь Тары и гнев на тех, кто ранил ее, подстегнули Тора.

Он подскакал вплотную, снял девочку с седла, обнял и прижал к груди. Стар заметила этот маневр, перехватила уздечку и повела лошадь Тары за собой. Хармони бросила на него туманный взгляд и еле заметно кивнула.

Рост и вес Тары поразили юношу. Привыкнув считать девочек взрослыми, он думал, что и тела у них тоже не детские… Тара была очень слаба. Теплая струйка крови просочилась сквозь его рубашку и смочила кожу. Но сама рана, казалось, не внушала опасений. Пуля попала не то в плечо, не то в бок. Ничего, организм юный, здоровый… Огнестрельные раны не всегда смертельны.

И все же от чувства вины у него сжималось сердце. Он никогда не позволил бы детям подвергать себя опасности. Несмотря на то, что они много раз участвовали в налетах и выходили сухими из воды, всегда оставался шанс, что ограбление плохо кончится. Так и вышло. Как Хармони могла решиться на это? Он злобно покосился в ее сторону.

Она втравила их в это дело, а теперь и сама ранена! Тор не мог согласиться ни с ее действиями, ни с ее доводами. Да, они оказались в сложной ситуации, да, у них на хвосте висел Торнбулл, да, им надо было бежать, но юноша ощущал гнев, вину и ужас так, словно эти чувства гнались за ним по пятам. Он был обязан остановить детей!

Дышать нечем… Тор сдернул с себя повязку и увидел, что остальные уже давно сделали это. Что значит опыт! Он выругался. Интересно, о чем они сейчас думают, унося ноги после неудачной попытки поиграть в разбойников? В жизни он не делал ничего глупее. Ну ладно, какой с него спрос, но что случилось с Хармони и Тарой? Ладно, хватит. Что сделано, то сделано.

Они достигли Рио-Гранде и повернули на север. Пятеро девочек по-прежнему держались впереди. Они добрались бы до лагеря и без них. Интересно, долго ли лошади смогут скакать с такой скоростью? А вдруг местный шериф уже получил телеграмму? Надежда была только на конскую прыть.

Он увидел, что Хармони направила свою лошадь в реку, и последовал за ней. Конь осторожно нащупал копытом дно. Если они сумеют замести за собой следы, то будут в полной безопасности. Но нужно торопиться. Тара теряла сознание. Сколько крови может потерять человек и остаться при этом в живых? К несчастью, они еще не могли остановиться и перевязать ей рану. Хоть бы у него самого кровь остановилась…

Тор опустил глаза на бледное, слишком спокойное лицо девочки, и в его сердце вспыхнула ненависть. Как у человеческого существа поднялась рука на ребенка? Как можно было заставлять девочку работать от зари до зари, морить ее голодом, травить и пытаться убить только за то, что он» многое знала?

Они скакали вверх по реке. Проклиная все на свете юноша бережно прижимал Тару к груди.

– Все будет в порядке, малышка. Больше я никому не дам тебя в обиду…

9

Хармони не плакала. Она запретила себе плакать. Она не проронила ни слезинки с самого пожара, не проронит и сейчас. Тор держал Тару в крепких объятиях. Это радовало ее. Девочка не смогла бы ехать сама. Будет ли она жить?

Выяснять не было времени, но эта мысль неотступно терзала душу.

Она дернула повод, заставила лошадь выйти на берег и взяла курс на запад. Лошадь прибавила шагу. Хармони оглянулась. Кажется, никто за ними не гнался. Показались знакомые холмы, и девочки одна за другой стали исчезать в ущелье. Она почувствовала облегчение. Они уже в безопасности. Если повезет, остальные вскоре присоединятся к ним.

Но ничто не могло унять ее душевную боль. Тара. В чем была ошибка? Ведь все шло как обычно. Что же случилось? Ответ был слишком очевиден. Торнбулл. Стоило Хармони увидеть в поезде его лицо, как она тут же поняла: опасность рядом. Почему он оказался именно в этом поезде, именно в этом вагоне? Почему не остался в Лас-Крусес, где в последний раз видел ее?

Оставалось только гадать. Наверно, он сопоставил факты и вычислил, что из себя представляет «Банда бешеных малолеток». Скорее всего, именно сообщения об этой банде завели его так далеко на Запад. Возможно, и на поезд он сел, готовя им ловушку. Она сработала.

Едва увидев Торнбулла, Хармони попыталась удалить Тару из вагона, но его люди оказались быстрее. Пуля настигла девочку у дверей. Когда Тара зашаталась, Хармони толкнула ее за сиденье, которое защитило их обеих. Но все равно это была ловушка. Люди Торнбулла держали их на мушке, перекрывая вход, и бежать через дверь было равносильно самоубийству.

Ей не хотелось признаваться в этом даже самой себе, но Тор пришел на помощь как раз вовремя. Он доказал свою преданность, он не побоялся рискнуть жизнью, чтобы спасти их. Но почему? Теперь Торнбулл начнет охотиться и за ним. Зачем этому чужаку, взятому в заложники, понадобилось помогать им? По пути к холмам эта мысль снова и снова приходила ей в голову.

Но беспокойство о Таре все же было сильнее. До сих пор все ограбления проходили играючи. Может, постоянное везение сделало их излишне самоуверенными, заставило забыть об осторожности? Нет. Они грабили только потому, что хотели выжить, но никакой «Банды бешеных малолеток» в действительности не существовало. Были нормальные дети, которые разговаривали друг с другом, смеялись и думать не думали о том, что являются членами знаменитой разбойничьей шайки.

Появление Торнбулла все расставило по своим местам. Он превратил разбой в утомительный и опасный труд – такой же, как на его чикагской фабрике. Теперь, после того как ранили Тару, это было очевидно. И ее, Хармони, тоже подстрелили. К счастью, рана не сумела остановить ее. Было больно, но она знала, что это не опасно. Могло кончиться куда хуже. И что бы тогда делали девочки?

Неужели она действительно рисковала жизнью детей? Девушка вздрогнула и обернулась. Тор, Тара и Стар скакали следом. Клубов пыли видно не было. Значит, никто за ними не гонится. Но это не утешало. Она виновата и в том, что ранили Тару, и в том, что они занялись разбоем. Это решение было ошибкой. Правда, девочки сами вызвались грабить поезда. Казалось, у них нет другого способа выжить. Но что из этого вышло?

Она приказала себе перестать думать об этом. Сначала надо добраться до безопасного убежища, а затем выяснить, что с Тарой. О последствиях можно подумать и позже. И о собственной вине тоже.

Достигнув холмов, она позволила лошади замедлить бег. Еще немного, и все они остались бы пешими. Кроме того, до спасения было рукой подать. Во всяком случае, она на это надеялась.

Ее нагнала Стар и поскакала рядом.

– Я поеду вперед и проверю, вскипятили ли воду для Тары. И тебя. – Она протянула руку и бережно дотронулась до окровавленного рукава Хармони. – Как ты?

– Все в порядке. Это просто царапина. Поезжай. Мы привезем Тару.

Стар кивнула, оглянулась на подругу, потом склонила голову набок и посмотрела на Тора.

– Я все еще в твоей шляпе, верно? – Тор дернул завязки, снял шляпу и вручил девочке. – Спасибо. Я куплю тебе новую. Похоже, она здорово растянулась и потеряла форму.

– Лучше позаботьтесь о Таре, – ответила Стар и исчезла в холмах, ведя за собой лошадь подруги.

Хармони обернулась к ехавшему рядом Тору. Он насупился.

– Какого черта ты посылаешь детей в пекло?

– Перестань! – взмолилась девушка, глядя на Тару. – Как она?

– Как видишь. Твоими молитвами…

– Я ничего не желаю слышать! Мне и так плохо. Дай доехать до лагеря! – Она оглянулась и застыла от ужаса. – Тор, скорее! Вперед, в холмы! За нами погоня. Я вижу клубы пыли!

Не теряя времени, Тор вонзил каблуки в бока измученного животного, послал его вперед и позволил себе оглянуться только тогда, когда они обогнули можжевельник. Вдоль Рио-Гранде быстро двигалось облако пыли. Он выругался и поскакал вперед, пытаясь скрыться от глаз преследователей.

Хармони ехала за ним, но вдруг остановилась.

– Доставь Тару в безопасное место. Я буду охранять вход в ущелье.

Она спешилась и достала из седельной сумки винтовку.

– Черт с тобой, оставайся, если тебе приспичило.

– Тор, они могли увидеть нас.

– Не думаю. Мы были в тени холмов.

– Мы не можем рисковать.

– Тогда садись на лошадь и возьми Тару. Сама отвезешь ее и осмотришь. Я посторожу.