Диана Удовиченко - Семь цитаделей

• Название: Семь цитаделей
• Автор: Диана Удовиченко
• Жанр: Фэнтези

Он это сделал! Но какой ценой? Максу не хочется больше вспоминать Вторую грань, слишком много было смертей, слишком дорога была цена победы. Но когда друг зовет на помощь, отказывать нельзя. Тем более если речь идет о судьбе ребенка, которого похитили силы Мрака.

---

- Алеша сказал мне, что вы ищете. Я должна спросить: не боитесь ли вы?

- Чего именно? - удивился Сергей Иванович.

- Путь к Пещере древних будет нелегким, вам встретится множество опасностей. Под землей живут необычные звери, там много такого, чего не может постичь человеческий разум. Но и это еще не самое страшное. Хуже всего то, что добыв Оружие древних, вы можете навлечь на себя гнев богов.

- Нам бы только добраться до этого самого Оружия, - пробормотал Макс с набитым ртом, - а уж с богами мы как-нибудь потом договоримся.

- А вы что-то о нем знаете? - заинтересовался профессор, глаза которого так и загорелись от предвкушения разгадки.

- Очень немногое, - задумчиво произнесла жрица. - Только то, что оно похоронено на огромной глубине, идти к нему нужно не один день, и никто до сих пор не смог добраться до него.

- А кому оно принадлежало? - спросил Сергей Иванович.

- Древним людям, могущественным, как сами боги, - туманно ответила Зоэ. - Это они создали Оружие, от которого сами же и погибли.

- А вы не знаете, почему оно еще называется Поющим? - поинтересовался Макс.

- Раз в шесть тысяч лет Оружие просыпается и призывает к себе самых могущественных магов человечества, чтобы кто-нибудь вынес его наружу.

- Оно живое, что ли? - удивился Ромка.

- Оно обладает разумом, как и все, созданное Древними.

- Так, значит, Аристарх услышал его призыв, - задумался Сергей Иванович, - Было это около тысячи лет назад, следовательно, сейчас Оружие молчит. Как же нам его искать?

- Да мы бы все равно его песен не услышали, - отозвалась Виктория. - Мы-то не могущественные маги!

- Интересно, как это звучит? - мечтательно проговорила Аня.

Зоэ содрогнулась:

- Из рода в род от моих предков передается рассказ о зове Оружия древних. Поверьте, вам не нужно этого знать. Зов его лишает человека разума.

- Значит, кто-то из ваших предков слышал песню Оружия? - заинтересовался Сергей Иванович. - И что же, они пошли за ним?

- Нет, конечно! - воскликнула жрица. - Дети Солнца не нуждаются в нем! Оно - зло!

- Боюсь, у нас все равно нет выхода, - пробормотал профессор. - Нам необходим этот артефакт.

- Что ж, я знала, что вы так решите. Алеша проводит вас к Пещере духов.

- А почему она так называется? - опасливо осведомился Илья.

- Говорят, что духи древних охраняют ее и являются к тем, кто пытается добраться до Оружия. Они показывают пришельцам картины прошлого, которые лишают их разума, - сказала Зоэ и, встав из-за стола, подошла к двери, приоткрыла ее и поманила Макса за собой.

Макс, заинтригованный таким поведением жрицы, послушно вышел из дома и остановился в ожидании. Сказанное Зоэ повергло его в изумление, он даже и не знал, как к этому относиться.

- Ты должен быть начеку, - строго произнесла жрица. - Я говорю сейчас о беловолосой.

- А что с ней? - удивился Макс, поняв, что речь идет о Милане, которую Зоэ в прошлый раз спасла от смерти и потом характеризовала как добрую и смелую девушку.

- С ней что-то не так, ее сущность меняется.

Макс удивился, что жрица мгновенно уловила изменения, произошедшие в характере Миланы, но на всякий случай спросил:

- Как меняется?

- Я чувствую в ней какое-то зло. Вы больше не можете доверять ей, как прежде.

Жрица развернулась и пошла обратно в дом, оставив Макса на улице мучиться сомнениями. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что, говоря о зле, Зоэ все-таки имела в виду те изменения к худшему, которые произошли в девушке за последний год. А как же иначе? Это шоу-бизнес, детка! Мягкость и наивность здесь не приветствуются! В любом случае, Макс надеялся, что на настоящее предательство у Миланы цинизма недостанет, хотя и решил присматривать за ней. Он вернулся в дом.

Отдохнув около часа, путники распрощались со жрицей и вместе с Алешкой покинули селение детей Солнца. Впереди их ждал путь к Пещере духов.

Глава 11

Дорога к Пещере духов оказался долгой - путники шли по горам целых пять дней. Само по себе путешествие прошло довольно гладко, если не считать того, что Макс один раз чуть не сверзился с крутой тропы, сделав неудачное движение, из-за которого ноги заскользили по осыпающимся камешкам. Да еще Милана натерла пятку, и теперь оглашала равнодушные величественные горы своими недовольными воплями. Все остальные были просто утомлены бесконечным движением по опасным подъемам и не менее опасным спускам, которые требовали от людей предельного внимания и осторожности.

Наконец, на шестые сутки, около полудня, Алешка указал куда-то и объявил:

- Пещера духов!

Отряд остановился возле пролома, зияющего в теле высокой каменистой горы. Отверстие выглядело вполне обыкновенно, в высоту оно достигало человеческого роста, а заглянув внутрь, Макс ничего толком не увидел, только почувствовал дыхание спертого воздуха.

- Ну что, идем? - бодро спросил Ромка, любопытство которого нисколько не уменьшилось с долгим переходом.

- Погоди, - остановила его Виктория, - нужно продумать тактику.

- Да уж какая там тактика, - прокомментировал Макс, - все равно ничегошеньки про пещеру не знаем.

- Я думаю, нужно оставить кого-то снаружи, - нахмурился Гарт, - на случай, если придется нас вытаскивать из пещеры.

- Да, точно! - воскликнул Макс, довольный тем, что появляется возможность обезопасить Аню.

- Значит, остается Гарт, Аня и Ромка, - решила Виктория, не обращая внимания на бурные протесты отверженных.

- Не согласен, - ответил Гарт, - я иду с тобой.

- Да как ты не поймешь, что кто-то из нас двоих должен остаться на подстраховке! Если я не вернусь, ты пойдешь за мной! К тому же, Аню и Ромку нужно охранять. Мало ли что, горы все-таки!

После длительных споров и обсуждений кандидатуры оставшихся были утверждены.

- Милана? - Виктория вопросительно посмотрела на девушку.

- Нет, я пойду, - тут же ответила та, - только вот нога…

Алешка двинулся куда-то вдоль склона горы, внимательно высматривая что-то наверху. Вскоре он вернулся, держа в руках широкие листки какого-то растения.

- Приложи к натертому месту, - сказал он Милане, протягивая ей листки, - к вечеру пройдет.

Путники устроили привал, возможно, последний, на котором они были в полном составе. Пообедав и немного отдохнув, Виктория решительно встала:

- Пора.

Макс торопливо расцеловал Аню, в глазах которой стояли слезы, потрепал по смоляной макушке расстроенного Ромку, наказав ему:

- Аню береги! Отвечаешь за нее! - и обернулся к Алешке, протягивая ему руку для пожатия.

- Ну что, Алеша, спасибо тебе, и счастливо!

- Я иду с вами, - спокойно ответил юноша.

- А Зоэ? - оторопел Макс.

- Она разрешила.

Макс хотел было возразить, но вспомнил, как Алешка прогнал горного тигра и подумал, что такой спутник в пещере не помешает. К тому же, возможно, Алешка сумеет ориентироваться под землей лучше, чем остальные. Все-таки, ученик Зоэ…

- Пошли, - Виктория первая нырнула в темный провал.

За ней последовал Алешка, потом гуськом потянулись все остальные. Макс шел замыкающим, и ему казалось, что так страшнее всего - сзади была темнота, и неизвестно, кто мог из нее появиться. Виктория раздала масляные светильники, предусмотрительно захваченные из селения солнцепоклонников. В запасе оставались еще факелы, целую связку которых нес Гольдштейн. Желтые круги света, казавшиеся совсем бледными в абсолютной темноте, плясали на каменных стенах пещеры. Пока ничего страшного не происходило, лишь стало тяжелей дышать. Воздух был влажным, тяжелым и затхлым.

Макс потерял ощущение времени, теперь он не мог сказать, движутся они так час, или пять, и только усталость в мышцах подсказывала ему, что скорее всего, идут они долго. Своды пещеры стали ниже, теперь всем приходилось наклонять головы, чтобы не стукнуться о камень. Постепенно пещера превратилась в узкий лаз, через который свободно проходил только Ромка. Все остальные, включая худосочную Милану, с трудом протискивались сквозь каменную кишку. Макс не снимал руки с рукояти меча, ему все время чудилась в темноте неведомая опасность, о которой предупреждала Зоэ. Еще его пугало то, что он не сможет здесь воспользоваться своим даром для защиты, из страха вызвать обвал.

Вдруг Виктория остановилась и высоко подняла светильник. Каменный коридор впереди разделялся на два туннеля, один из которых уходил вверх, а другой уводил на еще большую глубину.

- Куда идем? - спросила девушка.

Алешка немного подумал, затем уверенно указал на нижний тоннель.

- А ты точно знаешь? - с надеждой в голосе спросил Макс.

Уходить еще глубже под землю не хотелось никому, но Алешка еще раз подтвердил свое решение. Макс и сам понимал, что могущественный артефакт должен быть спрятан в самом труднодоступном месте. Подавив тяжелый вздох, он последовал за остальными в нижний туннель, который оказался довольно широким. Вскоре Макс начал замечать, что его стены покрыты чем-то вроде зеленоватой слизи, которая блестела в тусклом свете масленых светильников. В начале туннеля ее было немного, только кое-где встречались небольшие пятнышки. Но чем дальше они продвигались вглубь, тем слой неизвестного вещества становился толще. Оно стекало по стенам, собиралось внизу в тошнотворные комки, и нависало со сводов над головами людей.