Роман Афанасьев - Стервятники звездных дорог

• Название: Стервятники звездных дорог
• Автор: Роман Афанасьев
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-699-22422-7

Они – вольные охотники галактики. Их добыча – корабли-призраки, затерявшиеся в пространстве и времени. Но однажды в их руки попадает информация о загадочном потерявшемся корабле Федерации, самого большого государства в человеческом секторе Галактики. И тогда охотники становятся дичью – любой, кто прикасается к этой информации, обречен на смерть. Кто-то заинтересован в сохранении тайны потерявшегося корабля. Это понимают и детектив Нейман, случайно коснувшийся запретной темы, и экипаж "Стального Шипа" – крутого стервятника звездных дорог. И только те, кто летит на заблудившемся корабле, ничего не подозревают об этом. Их беспокоит другое: удалось ли им уйти от чудовищной смертельной угрозы, от которой они бежали со своей планеты, или кровожадная тьма притаилась в трюмах их собственного корабля…

---

– Ясно, – легко согласился Грегор. – Спасибо, Эрих, это даже больше, чем я надеялся.

Инспектор буркнул что-то на родном диалекте и надел очки-терминал. Положив пальцы на запястье, он дал команду системе найти нужный номер. Экран очков сделался иссиня-черным, и Нейман вежливо отвел глаза от лица инспектора. Пусть делает все, что сочтет нужным. Надо только подождать пару минут, и тогда задание можно считать выполненным.

Грегор посмотрел на столешницу и потянулся к чашке остывшего кофе. День, похоже, начинался неплохо, и теперь даже напоминание о синерожих дамбарцах не вызывало у детектива раздражения.

Он заметил тень за окном краем глаза в тот самый момент, когда его пальцы коснулись сиреневой чашки. Прежде чем он сообразил, что может болтаться на улице на высоте сотого этажа, его армейские рефлексы, так и не признавшие отставки, отдали приказ мышцам.

Тело детектива сжалось в комок и рухнуло со стула на пол. Уже откатываясь в сторону, сбивая стулья и столы, он услышал, как с громовым ударом лопнуло бронированное окно кафе. Звон разлетающихся осколков наполнил зал, над головой пронзительно вскрикнула женщина, и тотчас ее крик подхватил хор голосов.

Грегор закатился под соседний столик и замер на полу, сжимая в руке пистолет. В проходе метались обезумевшие посетители, пытаясь выбраться из зала, ставшего ловушкой. Потянуло холодом – в разбитое окно ворвался ветер. Детектив еще плотнее вжался в пол и замер, ожидая удара бортовых систем залпового огня. Но так и не дождался.

Давка в дверях задержала посетителей всего на пару секунд, не больше. Потом кафе опустело, и в зале повисла гнетущая тишина. Грегор на всякий случай выждал еще минуту и только потом выполз из-под стола. Держа «Орел» наготове, он присел на корточки и поднял голову над столешницей.

В кафе остался только один посетитель – Эрих Дейнц. Он лежал на белой скатерти, навалившись грудью на стол и широко раскинув руки. Столешница была усыпана крупными осколками бронированного стекла размером с кулак, а спина инспектора походила на вспаханное поле: кровавые лохмотья плоти вперемешку с материей. Под столом собиралась огромная лужа крови, и край скатерти, попавший в лужу, уже пропитался багрянцем.

Детектив опустил пистолет и покосился на разбитое стекло. Ему не нужно было гадать, что болталось за окном на уровне сотого этажа, когда инспектор пытался сделать звонок. Он знал и так – черный флаер «Сигма» с усиленным двигателем. Он еще там или уже нет?

– Вот черт, – пробормотал детектив.

Услышав шорох, Грег резко обернулся и вскинул оружие. И сразу опустил – из-за барной стойки выглядывал бледный, как простыня, администратор зала.

– Мистер Нейман, что случилось? – спросил он громким свистящим шепотом. – Проклятое окно снова лопнуло? Это уже второе за этот год, и я не могу найти...

Его взгляд упал на неподвижное тело Дейнца, и глаза администратора округлились.

Грегор спрятал пистолет в карман и обернулся.

– Нет, – сказал он, рассматривая спину Эриха. – Это не окно. Вызовите полицию.

– Что?

– Вызывай копов! – бросил Грег и подошел к телу инспектора.

Первое впечатление оказалось верным: очередь утяжеленных стержней летной пушки пробила окно и хлестнула по спине Дейнца стальным кнутом. Часть зарядов прошла выше, пробив стол и размолотив в щепки стул, на котором сидел Грегор за минуту до нападения. Его спас только инстинкт. У киллеров были две цели – инспектор и его собеседник. И то, что в момент атаки Эрих собирался позвонить другу в СБ, Грег не мог считать совпадением.

– На борту и системы прослушки, и системы электронного контроля, – пробормотал Грегор. – Плохо. Очень плохо.

– Мистер Нейман! – позвал администратор. – Может, вызвать врачей?

– Скорее коронеров, – откликнулся детектив и достал коммуникатор.

Не слушая воплей администратора, разглядевшего наконец, спину Дейнца, он набрал знакомый номер и приложил к горлу датчик связи.

– Давай же, – пробормотал он. – Быстрее.

Звонок остался без ответа. Гудок бился в динамике одинокой пчелой, заблудившейся по дороге к улью. Вызов никто не принял. Ни дежурный секретарь, ни Ричард, что должен сидеть на рабочем месте и ждать звонка. Офис «Ветерана» не отзывался.

Нейман выключил коммуникатор и постарался представить, что секретарь ушла на обед, а Ричард погрузился в глубины Единой Сети. «Позитивное мышление – это основа стабильности личности», – так говорил ему личный врач в период реабилитации. Но Грегору так и не удалось овладеть этим приемом. И сейчас, автоматически просчитывая варианты развития событий, Грегор быстро набрал личный номер Борисова. Шеф рассердится. Но это малая плата за информацию.

Борисов не ответил и на личный звонок. Опустив руку, детектив посмотрел на коммуникатор, решая, нужно ли еще раз попытаться взять себя в руки и перезвонить или можно спустить с цепи рефлексы детектива. В конце концов Грегор сунул комм в карман, запахнул пальто и пошел к дверям. В его груди появился неприятный холодок, которого он не ощущал уже много лет.

– Мистер Нейман! – позвал его администратор. – Куда вы! А как же полиция?

– К черту полицию, – отозвался Грегор и побежал к лифтовой площадке.

* * *

Сектор: Федерация, Сегмент Туман.

Координаты: Система Туман.

Колония Туман-Центр, столица Системы Туман.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Этот ангар, втиснутый между подсобными зданиями порта и летным полем, Арт видел не в первый раз. Огромная сфера из армированного пластика снаружи казалась простым временным куполом для защиты маломерных судов от атмосферы. В таких ангарах обычно напыляют челнокам антитермическое покрытие. Но это только снаружи – внутри этого невзрачного строения таился самый настоящий склад сокровищ. Сфера была плотно забита пласталевыми ящиками, коробками, железными стойками, столами и рядами бочек. Упаковки громоздились друг на друга и уходили под потолок, как небоскребы Делового Центра. Вершины пирамид терялись в темноте – самый настоящий лабиринт, где чужак может заблудиться, как в диком лесу.

Арт знал, что где-то здесь есть второй этаж. А может, и третий – клиентов никогда не пускали в глубь ангара, напоминавшего таинственную пещеру людоеда из детских голопрограмм. Хозяин склада, Руперт, предпочитал общаться с посетителями у входа – на огромном пустом поле размером с грузовой трюм звездолета. Здесь парковались и электропогрузчики, и антигравитационные платформы, на которых можно спустить груз с самой вершины лабиринта. По краям поля стояли длинные столы, утыканные всевозможными разъемами питания – на них обычно проверяли оборудование. Рядом всегда болталась парочка подручных Руперта, готовых в случае неприятности прикрыть хозяина огнем или нырнуть в лабиринт, если начнется облава.

Место не очень выгодное для торговли – сюда сложно добраться из порта. А взлетное поле, начинающееся за забором из пласталевой сетки, отпугивало любителей комфортных покупок: когда поднимался очередной корабль или челнок, внутри ангара становилось довольно шумно. Но, несмотря на все неудобства, посетителей тут всегда хватало. Дело Руперта процветало, и по части оборота груза он мог соперничать даже с федеральным складом космопорта. Здесь, в этой дыре, можно было достать все. И очень быстро. Но только – за наличные.

Руперт ненавидел электронные системы оплаты. В них оставался слишком заметный след от любой, даже самой мелкой денежной операции. Налоговая служба Федерации не зря ела свой хлеб, и все платежные системы, проходящие по единой сети, становились для них прозрачней горного ручья. А это Руперту не нравилось. Нет, конечно, он часто пользовался безналичным расчетом, и с этих операций исправно списывались налоги. Но настоящие дела, срочные и дурно пахнущие, он проворачивал только с наличкой. Нет в сети – нет следов. А для слишком пытливых инспекторов и подозрительных копов у него было припасено несколько хороших сюрпризов. В конце концов все просто – нужно только поделиться прибылью с правильными людьми, и тогда никто тебя не тронет. Это же Туман – самый удаленный сегмент Федерации, что слишком медленно поднимался на ноги после второго рассеяния и темных веков. И Артур был готов возблагодарить небеса за то, что «Стальной Шип» сейчас здесь, на Тумане, а не на законопослушной Виктории. Потому что, будь это так, он ожидал бы поставки заказа не меньше недели, а то и больше. Но здесь нет пытливых инспекторов федеральных служб, что десять раз перепроверили бы его счета, движения средств, долги по кредитам и правомочность торговых лицензий всех участников сделки. Нет. На Тумане все делалось быстро, без проволочек: заказ – аванс – товар – деньги. И старпому, исполнявшему роль суперкарго, это нравилось.